「なぁ〜んだよ、遅いな」　

「人形家の人間はよく遅刻をしてくることで有名じゃからのぉ…。陰陽連時代の酢ゆい思い出がよみがえるわい」

「ほぇ〜ん…、亀の甲より年の功…」

土曜日の、雲が滑らかに空を泳ぐなんでもない日。

俺達はサクタの家で、メグルを待っていた。

「サクタ元気になるかなぁ〜」

「人形家の赤ベコがあれば楽勝じゃろうて。熱の苦しさを取り除いてあげれば、みるみる内に体調も良くなっていくはずじゃ」

「赤ベコすげぇ〜！！！」

玄関に二人で座りながらそんなような雑談をしていると、

「ピーンポーン」と聞き慣れたチャイム音が響いた。

「来たわい来たわい！一時間遅れとは、なかなか現当主もやるのぉ」

「来てもらってる側だけど、ちょっと強くでちゃうもんね〜。はーい！！！」

がらがらがらと扉を開く。

すると、目の前に大きな熊が立っていた。

熊。

まごうことなき、熊。

「…人違いっしたね」

「熊違いじゃ。閉めるぞ」

ぴしゃんと扉を閉める。

すると、もう一度チャイムの音が響いた。

「わぁああ！！！おじ、おじじ、おじいちゃ、どうする！？！？」

「分かるかいんなもん！！！熊なんじゃから人間が勝てる相手じゃないわい！！！」

「笛、笛吹いて撃退…っ」　

今度は熊が扉をバシャンと開けた。

俺達が悲鳴をあげると、目の前の熊は自分の頭をぐっと持ち、上にすぽっとそれを引き上げた。

「…ハァ！？」

「悲鳴がうるせ〜んだよ。お望み通り来てやったぜ。喜びな」　　

　　

あれから、おじいちゃんはハタの部屋に逃げ込んで出てこなくなった。

熊恐怖症とか多分そんな感じ。…知らんけど。

「そんで熊男」

「俺の名前はメグルだ馬鹿野郎。ってかお前、この間の緊急招集に居たやつじゃねぇか」

…熊の着ぐるみに首から下までを包んだ変質者。

もとい人形使いのメグルは、どこからともなく出した赤ベコをサクタの枕元においた。

赤ベコがこくこくとサクタの横で頷く。

まるで、サクタの相談に乗ってるみたいで可愛い。

「ずっとこんな調子なのか、コイツは」

「三日前の体育祭で倒れてから…、まぁ全然よくなってないよ。どう？赤ベコ効きそう？」

「ぁあ〜…、ん〜？？」

眠るサクタのほっぺをつねる。

鼻と、耳と、あと口もつんつんつつく。

「やめろよ気持ち悪いな」

「原因究明してんだよ。邪魔したらブッ殺す」

「ヒョエ〜ッ」

そして、首の後ろにモフモフの熊手を回して耳を近づける。

なにを聞いているかと思うと、一瞬でメグルの顔色が変わった。なにかおかしな事でもあったのだろうか。

「…ま〜た、あの毒だな。おい、コイツ体が熱い以外になんか言ってなかったか」

「それ以外…、あ、「胸が苦しい」って」

「やっぱりそぉ〜か…。分かった」

毒…って言ったよな。

ただの熱じゃないなら、もしかしたらサクタは…。

「近衛に…、またなんかされたのか…？」

「落ち着け。近衛関係だろうけど、毒を盛ったのは別の奴だ」

そして、熊の頭をすぽっと被った。

あぐらをかいて、サクタにそっと布団をかけ直す。

「はぁ…。すぐ話そうとしてたんだがな。この間岐阜のトンネルで、死体の入った壺が見つかった事件があったろ」

「…『甲斐田まりん』の事件のことだよな。」

「あぁ。お前、あれの事件についてサクタから詳しく聞いてるか？」

「いや、全然…。アイツあれからめっちゃ落ち込んじゃって、なかなか聞き出せんかった」

「そうか…」

メグルはサクタが眠っているのを確認して、俺に写

真を渡してきた。

…おそらく車のドライブレコーダーの切り抜きだろう。左端に、走り去る直前の男の残像が映っていた。

「警察の調べでは、ここに映ってる男が壺をトンネルに置いた奴らしい。この映像が撮られてから、全ての車両のドラレコに壺が映っているのが確認されてるから、まぁ確定だな」

「コイツが…？でも、壺に触れたら…、なんか駄目なんじゃなかったっけ」

「そうだ。あの壺は呪物だ。死体を詰め込んで完成する、最悪の民間呪法の一つ。勿論禁術だし、触るだけでも穢が肉体に染み込んで死に至らしめるから、作るだけでも最低十人の犠牲が必要」

俺はその説明に背筋が凍るような感覚に襲われた。

こんなものが、一般道の、なんの変哲もないトンネルに置いてあるなんて。

…でもますます分からない。どうやってこの男は、この壺を置いて逃げおおせることが出来た？近衛やトウマでもない、この男に。

「お前は祓い屋じゃないのか…、まぁ良い。教えてやる。基礎中の基礎だからな」

「キソ…？」

「呪いを本当に制するのは、人の祈りでも三面鏡でもねぇ。「毒」だ」

メグルは、サクタの首を指さした。

「実はだな。サクタみたいな病状を訴えて死んだ陰陽師や警察が、今巷で大量発生してんだよ。皆異常な発熱と胸の苦しさ、あと酷い悪夢なんかも訴えてる。そんで、首から蛇が這うような音が聞こえるんだ」

俺は恐る恐るサクタに近づき、耳を傾ける。

首の横からずる、ずるずると、鱗と肉が擦り合わされる音が聞こえた。

「…嘘だろ。なんで」　

「俺の考察…、といってもほぼ事実だけどな。この壺を持ってきたやつは蝮（マムシ）式をつかえる奴だ。よく呪物を封印する手段として用いられてきた式で、蝮毒みたいに人を殺すために使うことも余裕。だから平安時代に呪言師の一族にぶっ殺されたって聞いてたんだが…。どうやら子孫が今の今まで生きてたらしいな」

…だから、彼は呪いに殺される事なくトンネルまで壺を持っていけた。

それで、それで…。

「手当たり次第にトンネルに近付いた奴らに毒を撒いて回った…、ってことか…？」

「そうだな。悪く言えばそうだ」

「悪く言えば…？それってどういうことだよ」　

「…いいか。「毒と薬は紙一重」って言うだろ。実際蝮式に引っかかったお陰で、呪いの影響を受けずに体調が改善したやつも居る。今んとこ、毒に殺された奴と毒に生かされた奴の割合は半々ってとこだな」

俺はその話に、胸の中が嫌なものでいっぱいになった。

彼のそれが善意なのかどうなのかはさておいて。

結局のところ、壺を持ってきた張本人にロシアンルーレットを強制させられているようなものじゃないか。

運が悪かったら死ぬなんて、そんなのアリかよ。

「民間人のために…、そこまでできるのか。陰陽師とか、警察とか…祓い屋の人は」

「そりゃあ、呪物を撤去して解呪するのは俺達の役目だからな。あの壺が存在するだけで、人以外にも色んなものが汚されるんだぜ。対抗する手段を持ってなきゃ死ぬのは当たり前だ」

メグルはそう、簡単そうに言った。

俺は、サクタのやっている「祓い屋」という仕事の重みが、今になって分かった気がした。

いつだって、命がけ。

…サクタは死ねない分、そうやって見送った命がいっぱいあったのかもしれない。

「…もしかして、その熊の着ぐるみも対抗手段だったりする？」

「あたぼうよ。まぁ、これは別件だけどな」

「別件って、これ以外でも事件があったのかよ」

「最近きな臭いぜ〜？俺はこの間知らん女に目の前で自殺された。殺傷事件も多くなってるし、多分、年号変わってから最も死人が出る年になるかもな」

「…まじ、か…。シャレになんねぇや…」

俺が肩を落とすと、メグルはう〜んと伸びをした。

熊の体でストレッチをすると、玄関に向かった。

「ちょ、おい。サクタは結局治せないの？」

「俺には無理だ。これに関しては九条の耐性次第だな」

「そんな」

「いいんじゃね？だって死んでも生き返るんだろ、ソイツ」

俺はメグルの胸ぐらを掴んだ。

メグルは熊の頭を持ち上げ、俺を冷たい目で見た。

「ソイツは、これから毒でもっと苦しむだろうな。何週間も、死ぬまでずっと」

「…お前、そういう感じの奴だったのか」

「あぁ。俺はお人好しじゃねぇし、子供にも手厳しいことで有名だ」

俺の手を振り払い、玄関の扉をがらっと開けた。

「…まぁ、そうだな。俺なら、ソイツが苦しむ前に早いこと殺してやるかな。今なら眠って起きないだろうし、その方が回復も早い」

そんな事を言い残し、背中を向けてのそのそと家を後にしようと歩き始めた。

ほんの一瞬の事だったのに、俺は頭に血が昇って怒鳴った。

「そんなこと出来るかよぉっ！！！」　

俺の怒号を皮切りに、メグルは姿をぱたりと消した。

あの熊の着ぐるみはそういう役目もあるのかと、そう考えながら玄関に立ちすくんだ。

「…みんな冷たいやつばっかり」

俺が落ち込んでいると、ふと後ろから、とんとんと肩をたたかれる。

「…すまないのぉ。ワシも出ていこうと…」

そのおろおろした姿に、なんだか俺はため息が出てきてしまった。

サクタの身になると、俺的には許せない事ばっかりだから、たまにこうやってため息がばーっと出てくる。

「…いざって時にさ、なんかいつも隠れてるよな、トクミツさんって」

「…」

…少し言い過ぎたと思ったけど、でも良いかと思った。

大人なんて、あてになったことほとんど無いし。

力はあるのに、不器用な人ばっかりで嫌になるし。

「諏訪さんも、なんでサクタに式特定なんか頼んだんだよ。別にサクタじゃなくても出来そうなのに」

…俺は。

子供に辛い思いさせる奴らが、大嫌いだ。

「…信じてますからね。トクミツさんのこと」

「……ぁあ」

俺は家からとぼとぼ出ていくおじいちゃんを後にして、サクタのいる部屋に戻った。

異様にむしゃくしゃして、虚しくて、どうしようもなく悲しい気持ちが俺に纏わりついた。

「…あれ、いたのかハタ」

「おじいちゃン居なくなっタから、もうイーカなって！！」

気付かない内にハタゾンビが出てきていたらしい。多分おじいちゃんに言われて部屋に閉じこもっていたのだろう。随分すっきりした顔をしていた。

「ねー」

「ん…？」

「…サクタ、殺さなきゃ、ダメ？」　

…さっきの会話を聞いていたのだろうか。

俺は、瞳から涙が溢れるのが分かった。

「ムリ…」

「？」

「お、俺はできないっ…。生き返るってわかってて、も…、できないよぉ…」

眠るサクタにしがみつく。

…起きない。苦しそうに寝息をたてているだけだ。

熱い。体が、熱い。

唇が乾燥して、額から汗が流れている。

力が入らない腕を、ただ抱きしめることしかできない。

辛い辛い辛い。　俺が、おれがどうして代わってやれないんだろう。痛みを持っていってあげられないんだろう。

「…じゃあ、ボクがやってあげル」

「え…？」

「ボク、人間じゃナイから、でキるよ」

第四十五話　怪物