「ユズ」

「はい！マリンさん」

「ウチは少し仕事が入ってなぁ。ユズには少し留守番をしてもらわなきゃならなくなった」

「え〜！！！つれてってくれないんですか！？」

「九条の坊に爪とぎしたバツだ」

「ごめんなさぁい」

「…ひとりでも、ちゃんとやっていけるか？」

「わかんない。けど、がんばってみます」

「…ほんとうか？」

「うん！！だって、マリンさんが色んなこと教えてくれたもん！！」

「…そうか。大好きだぞ、ユズル」

「俺もー！！！」

「…ただいま戻りました」

バスで居眠りをしてしまい、少し遅れて家に着いた午後六時。

アグラさんとの契約を終えて、さっきよりは心も落ち着いて、お腹もちゃんと空き始めた。

「にゃぁーーー！！！」

「わんわんわん！！！」

なにやら奥から楽しそうな声が聞こえる。

それと、スパイスの効いたカレーの匂いと、ちょっとだけするタバコの匂い。

「みんな騒ぎすぎ！」

「わーっ！サクタだー！！！！」

「帰ったのかよ！連絡してくれれば車飛ばしたのに」

料理上手な三浦さんの帰還だ。

今日は家で何も作らなくてもいいって思うと、一気に肩の荷が降りた。

「は〜最高だ…。あれ？野々瀬さんは」

「上で寝てるぜ。マリンってやつも、上にいるっぽい」

ほっとした。

空っぽになった2人分のお皿からして、一緒に食べたのだろうか。付箋に「ありがとう」とメッセージが書いてある。　

野々瀬さんはもちろん、マリンさんらしき人のメッセージまで書いてあるのが意外だったけど。

「サクター！もう傷だいじョブなノ？」

「ばーっちり。ちょっと痒いけどね」

ハタが頭を押し付けるようにして抱きついてくる。

なんだかこうするのも、久し振りな気がした。

しばらくすると、隣からユズルくんがひょこっと顔を出した。

「…こんにちは！」

「はい、こんにちは。もうすっかり元気になったね」

しっぽをゆらゆらさせて、申し訳なさそうに彼は頷いた。

暴れていた時の記憶は無いはずだが、顔の傷を見て自分がやったのだと分かったのだろうか。

「ハタゾンビと仲良くしてくれてありがとう。ご飯いっしょに食べようね」

「…はい！！えへへっ、カレー大好きです！」

「ボクも〜！」

きゃははと笑い合う二人。

三浦さんがおたまでカレーをかき混ぜながら、優しく微笑んでいた。

僕はそこで、ケリを付けに行く決心がついた。

「あ、おーい！もうカレーつぐけど」

「一回野々瀬さんの様子を見てきます。すぐ降りてきますから」

「…リョーかい」

夕暮れの紅い光で照らされた階段を、一歩ずつ踏みしめた。

もし二人が起きていたらなんて言おうかとか、ずっとそういう事考えていた。

結局かるくて安いことしか、僕には言えないのだけれど。

「失礼します」

襖を開けると、夜に近い澄んだ夏の香りが、ふわっと鼻をかすめた。

窓を開けて換気をしていたのだろうか。その部屋は居間よりずっと空気が良かった。

「…チヨは寝たぜぇ。きっと朝までおきねぇよ」

「そうなんですか…？」

「ウチが「体に残ってる氷」を溶かすまじないをしてやったんだ。これで明日には元気ピンピンだ」

そういってマリンは、野々瀬さんの額を優しく撫でた。

小さい子どもを看病するような、優しい手だった。

「…ユズの粗相のことは謝る。上手く感情のコントロールができねぇからって、すこし我儘に育てちまったかもしれねぇ」

「自分の機嫌取りなんて、大人でもできる人は少ない。ユズルくんは、最後はしっかり自分で爪を仕舞ってくれました。とっても良い子です」

「はは。こりゃ、面目ねぇ。…お前は、大人なんだな」

「…違います。まだ全然未熟だけど…、ユズルくんを大切に思う気持ちも、そのためなら犠牲を厭わない思いも理解できるって、ただそれだけです」

マリンは、ふーんとサングラス越しにこちらを見つめた。

なにが面白いのか、口の端をにこーとあげ、いたずらげに微笑んできた。

「オマエもチヨも、まだまだアマちゃんだなぁ。甘すぎて、喉が辛くなっちまう」

「…どういう意味です？」

「…優しい奴は回り道をするんだぜぇ。チヨだったらそうだな…。きっと、これから「二戸部零」のために、とんでもない大回りを強いられるだろうな。助ける命も守る命も、自分が抱えられないほど大きく膨れ上がって、なんでも一筋縄じゃいかなくなる。辛くなっても、やめたくなっても、その喉が焼き切れるまで甘い言葉を吐かなくちゃ救われなくなる。それがどんだけ永遠に続く茨の道か…、お前らは分かってんのかって話だぜぇ」

そう吐き捨てた彼女は、わざとらしくサングラスをかけ直した。

脅しにも聞こえたそれは、なんだか変にあったかくも感じてむず痒い。

一体、どっちがあまちゃんなのか分からない。

「僕をそんなに良い人と勘違いしてもらっちゃ困ります。…きっと、あなたがユズルくんを愛おしく思う気持ちに負けないくらい、僕にも譲れないものがある。数多の責任を、全部捨てされるくらいに大切なものがあります」

「…ほぉ。頼もしいな。ただの若気の至りじゃなきゃいいけど」

「若気の至りは、取り返しがつくこと限定でしょ。僕もあなたも…、どうせ戻れないところまで来ているのに、随分上から目線じゃありません？」

「はは！確かに不粋だったな。いいよ。お前のことは信頼してる。少なくともチヨよりは、頭のネジも飛んでるし」

「…絶妙にムカつくことをいいますね」

マリンはふふふと笑って、すくっと立ち上がった。

「…？」

「くふふ」

壁に写ったマリンの影に、尻尾のシルエットが見える。

間違いない。狐のおっぽだ。

「お前に近衛討伐のヒントやるよ。「身代わり人形」の開発者としてな」

「えっ、」

「まずその1。近衛が使ってる身代わり人形は、アグラっていうジジイが作った偽物と違って、うちの家系固有の式が入ってる。「狐式」っていう、自分の分身をつくる式だ。だから身代わり人形自体を、何枚もチートみたいに使えるってわけ」

「…わかる、けど。なんで」

「近衛がそのことを知らずに使ってんのがミソなのよ。実はな、この式はチヨのと同じでウチで末代なんだよ。継承するヤツが金輪際いない式ってのは、ソイツが死んだら自然にこの世から情報が一切消される。この道理、お前なら分かるだろ？」

「…っ待てよ。お前、まさか」

「やっと分かったかぁ」

「死ぬつもりだな」

その言葉を、口に出せずそのまま飲み込んだ。

彼女の瞳が全てを語っていた。

近衛がこれから重宝するだろう身代わり人形の式自体を、かつてないほどめちゃくちゃにしてやると。

「…そんなことをしたら、一生許さないぞ。仮に上手く行ったとして、近衛がその仕組みに全部気づいていたらどうするつもりだ。残されるユズルくんは一体どうなる？」

「手遅れだな、どちみち。お前と話してて分かった。ユズルに必要なのは、きっとお前みたいな奴らだ。ウチじゃない」

「責任を、ここで放棄するべきじゃない。ユズルくんには、まだあなたが必用だろう！！」

そういうと彼女は、そっと窓の縁に腰をかけた。

窓の開いた、カーテンの揺らめく窓に。

僕は嫌な予感で頭がいっぱいになって、どうしようもなく耳をふさぎたくなった。

「…その2つ。お前が切ってくれたのとは別に、ウチの親父が近衛と結んだ契約があるんだ」

「…」

「もし近衛の肉体がぶっ壊れた時、ウチが魂を隔離する「壺」になるっていう契約だ。隔離結界を利用して、とにかく近衛の神魂が誰にも触れられないようにする役割が、ウチにはある。つまり分かるな？近衛とのガチバトルは、まずウチが死ななきゃ成立しねーの」

「…そんなことって」

「…今のウチの姿は、狐式で作った分身だ。本物のウチは、もうとっくに外に出てる。今更お前に泣かれたってしょうが無いんだ」

「…どうして、そこまでして…」

「ユズルに最後のお別れをしたかったから」

彼女は目を閉じ、微かに深呼吸をした。

僕は何も言えず、ただ唇を強く噛んだ。

「こんなやり方でしか…、ユズルを守ってやれねぇし、近衛にも泡吹かせられねぇんだ。やっぱ、アマちゃんはウチだったよなぁ。生意気言って悪かったよ」

「…そんなこと言わないでください。頑張ったんでしょうが、アナタなりに」

「…がんばったか…。そうだな。そうかも…」

彼女は笑って、そのまま窓からするっと落ちた。

何の落下音も無いまま、彼女の気配だけがふっと消えた。

下を覗いてみても、何の跡も形もない。

「マリン、さん」

分身を本体に合流させたのだろう。

…彼女は死にに行くのだ、これから。

たった一人、のこされるユズルくんのために。

「……うぅ」

第三十七話　きつねっこ