全てが終わった後に

　最初に出会った仲間は、シューネルだった。

　あの頃の俺は、勇者になったばかりで、すべてが手探りだった。ただ「世界を救え」という曖昧な命令だけが、頭の奥で無遠慮に響いていた。

　王都近郊の山村で、奇妙な魔力反応の調査中だった。魔力の扱いもろくにできない俺の前に、ひとりの少女が現れた。束ねた髪が揺れ、冷静な眼差しが魔物を撃ち抜く。その姿は、今でも脳裏に焼きついて離れない。

「魔力ってのは、“感じる”ものよ。息をするみたいに、自然に使うのがコツ」

　年下のはずなのに、彼女はやけに落ち着いていた。俺はてっきり年上だと勘違いしていたほどだ。

　理論に強く、実戦でも頼りになる。何より、隣にいると不思議と心が安らいだ。気づけば俺の方から、旅に誘っていた。

「付き合ってあげるわけじゃないから。ただ、興味があるだけ」

　そんな風に言いながら、彼女は最後まで俺の隣にいてくれた。

　──そして今も、また隣にいる。

「……イアス？　黙り込んでどうしたのよ」

　現実に引き戻され、俺はシューネルと視線を交わす。

「ああ。ちょっと昔を思い出してただけだ」

　あの遺物の封印は今、静寂の中にある。しかしその静けさは、嵐の前触れだ。封印が解ける刹那、確かにあの名が聞こえた。

　──ディアヴァール。

「これから、どうするの？」

　シューネルの問いかけに、俺はゆっくりと答える。

「仲間を探しに行く。……ヴォルクとリゼルに会いに」

　彼女の眉がわずかに動いた。

「本気なのね。でも、北方の情勢は未だに不安定よ。ヴォルクはきっと戦の渦中。リゼルも……」

「分かってる。でも、あいつらの力が必要なんだ。今度の戦いは、あのときより厄介になる」

　短い沈黙の後、シューネルが椅子を引いて立ち上がる。

「なら、私も行くわ」

「……研究所はどうするんだ？」

「部下に任せればいいわ。現場に出た方が得られる情報も多いしね」

　いつもの調子だ。しかし、その瞳は冗談ではなかった。

「それに……私も確かめたいの。あの遺物の意味、あの“声”が何だったのか」

　彼女の瞳には、かつて共に旅した頃と同じ、いや、それ以上に強い意志が宿っていた。

「三日だけ待って。旅の準備をしてくるわ」

　俺の顔をじっと見つめながら、続ける。

「その間、ちゃんと休んでおきなさい。まともに眠ってないでしょ、アンタ」

　少し呆れたような口調に、俺は苦笑して頷いた。

「……そうだな。休む時間も、必要だ」

　彼女の一言が、重くなっていた肩の力をほんの少し和らげてくれた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　宿の狭い部屋に戻ると、俺はベッドに身を投げた。硬い木の床に比べればずいぶんマシだが、それでも蓄積した疲労は簡単には抜けない。

　窓の向こうから差し込む夕陽が、薄いカーテン越しに部屋を温かな橙に染めていた。街の喧騒がかすかに聞こえる。だが、俺の胸の内には、静かに不安が渦巻いていた。

「三日で準備か……間に合うのか？」

　脳裏に浮かぶ仲間たちの顔。

　無骨な戦士・ヴォルク。

　穏やかな聖女・リゼル。

　そして、隣にいたシューネル――。

　目を閉じようとするが、意識は冴えていた。

　それでも、シューネルの言う通り、今は少しでも休まなければ。

　深く息を吐いて、まぶたを閉じたその時――。

「随分疲れてるようだね、イアス」

「誰だっ!?」

　跳ね起きて、反射的に短剣へ手を伸ばす。だが、そこにいたのは、あの時の子供だった。

　白い服をまとい、黒髪を肩で切りそろえた小柄な影。窓辺に立ち、こちらをじっと見つめている。

　気配も、足音もなかった。鍵もかけていた。なのに、なぜここに――。

「また会ったね」

　廃村で出会った、あの少女――いや、“少女の姿をした何か”。警戒を緩めず、俺は問いかける。

「……どうやって入った？」

「そんなの、答えると思う？」

　その声は、子供とも、大人ともつかない。瞳は透き通っているのに、その奥は見えない。見ようとすればするほど、深淵に引きずり込まれるような錯覚に陥る。

「お前……いったい何者なんだ？」

　沈黙が落ちる。

　数秒の沈黙のあと、彼女――“それ”はふっと微笑んで言った。

「ミュリカ。それが、今教えられるすべて」

「ミュリカ……？」

　聞き覚えのない名。しかし、心のどこかがざわめいた。胸の奥が、妙な予感で満たされていく。

「その名だけは、覚えておいて。近いうちに、もっと“分かる”ようになるから」

　視線を外し、少女は窓の外に広がる茜空を見上げた。

「……もう、時間はあまり残っていないの」

　その言葉は、俺に向けられたのか、それとも別の何かに対する言葉なのか――。

「待て、お前は何を――」

　立ち上がろうとした瞬間、風が吹いた。密閉されたはずの部屋で、確かに風が。

　目を凝らすと、そこに彼女の姿はもうなかった。

　まるで最初から、存在していなかったかのように。

　──ミュリカ。

　その名を、心の奥で繰り返す。ただ一つ、はっきりと分かるのは、“忘れてはならない”という直感だった。

　ベッドに腰を下ろし、俺は息を整える。

　その時、不意に胸元に違和感が走った。視線を落とすと、俺の“ウィンドウ”が、淡く輝きを帯びていた。

　あの旅の終わりと共に、失われたはずの力。だが、魔王の声を聞いたその日から、まるで意思を持つように再び動き始めていた。

　手をかざすと、青白い光が空間に浮かぶ。

　表示されたのは、三つの命令。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　

　【南東の断崖地帯に行く】

　【北境の砦に行く】

　【影の気配を辿れ】

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「……北境、か」

　その名を見た瞬間、真っ先に思い浮かんだのは――

　無骨な戦士、ヴォルクの顔だった。

「次は、ヴォルクってことか」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

一日遅れちゃった(*ﾉω•*)ﾃﾍ