石造りの封印陣が、ギシギシと軋んでいた。

　遺跡の最奥、蒼白い魔力が渦を巻き、空間そのものを歪めている。詠唱を続けるシューネルの声が響く中、俺は陣の中心で、暴走する“遺物”を睨み据えた。

「……まずい、魔力の密度が限界を超えてる」

　封印を急がねば――その瞬間だった。

　濁流のような魔力が、突如として形を持ち始めた。

　腕。脚。角を戴いた頭部。黒煙と閃光の中から、強烈な“意志”を帯びた存在が姿を現す。

「魔王……！？」

　思わず口をついたその姿は、かつて討ち滅ぼしたディアヴァールと酷似していた。だが、それは本物ではない。魔力の残滓――ただの影。けれど、その殺意だけは紛れもなく、現実だった。

「イアス、避けてっ！」

　シューネルの叫びと同時に、黒き魔力の腕が振り下ろされる。俺は跳躍でかわし、魔力を展開する。

　――制御する。

　暴走する魔力の濁流が、俺の目には無数の光の糸が絡み合った編み物のように見えていた。

　流れ、性質、構造。

　その本質を掴み、不要な糸を断ち切り、必要な流れだけを俺の意のままに編み直す。 それが、俺だけに許された権能。

「大人しく眠れ。ここは……お前の居場所じゃない」

　右手に魔力を集中させ、残響の核へと踏み込んだ――

　その瞬間、脳裏に直接、異質な“声”が流れ込んできた。

『久しいな……勇者イアス……』

　背筋を這うような悪寒。忘れるはずもない、あの声。

「……ディアヴァール……！」

　世界を蹂躙し、幾千万の命を奪った魔王。その名が、今もなお核に残る魔力から響いている。

「やっぱり……まだ消えてなかったか！」

　魔力が荒れ狂い、封印陣がさらに軋む。

「イアス、時間を稼いで！　封印を完成させる！」

「任せろ！」

　俺は全身の集中を右腕へ注ぎ、周囲の魔力を強引に制御、槍のように尖らせる。その先端を、ディアヴァールの気配を宿す核へと突き立てた。

　しかし――

　――ズンッ！！

　遺物の中心から黒い瘴気が噴き出し、空間を裂いて魔力が形を成す。

　現れたのは、四肢で大地を踏み鳴らす獣型の魔物。黒紫の身体に紅蓮の双眸。核に蓄積されていた膨大な魔力が、実体を得たのだ。

「……魔力から魔物を作り出した、だと……！？」

　俺の驚愕を嘲笑うように、魔物が声を発する。

「魔力を操れるのが……お前だけだと思うなよ、イアス」

　それは口からの発声ではなかった。空間そのものが震えるような、魔力の中から響く“言葉”。まさに、魔王の残響そのものだ。

「チッ……面白ぇ。なら見せてやるよ。魔力を“制する”ってのが、どういうことか！」

　俺は地を蹴り、魔物の懐に踏み込んだ。

「この程度――！」

　掌に魔力を集中させ、青白い刃を生み出す。世界の理を断ち切る、概念すら斬る一閃。

「貴様の魔力も……俺の中じゃ、ただの“素材”だ！」

　魔物が咆哮し、口から黒炎を吐き出す。岩を熔かすほどの熱量――だが俺は怯まない。

　右手を掲げ、その魔力の奔流すら掴み、裂く。

　――解析完了。制御可能。

　俺の中の感覚が告げる。魔物を構成する魔力には、明確な“型”がある。

「返してもらうぞ――その魔力！」

　魔物の足元に魔力の鎖を打ち込み、術式を展開。魔力の一部を奪い、抑制フィールドを生成する。

　魔物の動きが鈍った――今だ。

「シューネル！　封印を！」

「了解！」

　シューネルの詠唱が変わり、封印陣の光が増していく。空中に浮かぶ光の粒が、幾重にも絡まり、陣の輪郭を浮かび上がらせる。

　魔物が苦悶の声を上げ、前足を振り上げる。

　刹那、俺は跳び上がり、刃を逆手に構える。

「終わらせるッ！！」

　狙うは、魔物の“心核”――いや、ディアヴァールの魂の残響。

　刃が闇を裂き、直撃する。

　轟音と共に、魔物が崩れ落ちた。

「さすがだな……勇者」

　核を破壊された魔物は、魔力の粒子となって空へと舞う。その中心に、赤黒く脈打つ小さな珠が浮かぶ。

「だが……これで終わりだと思うなよ。この身体も魂も、一時的な“器”にすぎん……」

　ディアヴァールの声が、霧のように消えていく魔力と共に、空間に残る。

「お前が五年も足を止めている間に、俺の意志はすでに“あちら”へ届いた。 次に会うときは、お前の大切な仲間ごと、この程度では済まさんぞ……」

　不気味な笑いが、やがて静かに消えた。

「どこにいようが、追い詰めてみせるさ。お前の意志も、野望も、すべて暴いてな」

　俺は呟きながら、残った魂核へと手をかざす。魔力を収束させ、空間ごと圧縮し、封印。

　静寂が遺跡を包む。

　蒼白い光の残滓だけが、ゆらりと揺れていた。

「……終わった、のか？」

　シューネルが詠唱を止め、息を切らしながら近づいてくる。疲労と安堵、そして――わずかな不安を宿した瞳で。

「一時的には、な。だが……今のは“残響”だ。本人は、まだどこかで――」

「生きている、ってことね」

　俺は、静かにうなずいた。

　魔王ディアヴァール。やはり完全には消えていなかった。いや、“何か”が奴を地上に繋ぎ止めている。

　その正体を突き止めるためにも、俺は先に進まなければならない。

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　これ本当に終わるかな～？