王都ズリード。

　それは十万を超える人々が暮らす、大陸有数の巨大都市だ。

　交易の中心として発展し、各国の使節、冒険者、研究者、そしてときに盗賊までが入り乱れる活気と混沌の街。石畳を叩く馬車の音、鍛冶場の槌音、様々な言語が混じり合う喧騒、そして異国の香辛料と焼きたてのパンが入り混じる匂い。その全てが、この街が生きている証だった。

　俺にとっては、少し特別な意味を持つ場所でもある。

　──この街には、かつての仲間、シューネルがいる。

　魔法の才能で右に出る者はいないと言われた、天才魔導士。

　気まぐれで皮肉屋。けれど、誰よりも世界の謎に貪欲で、旅の中ではその頭脳と魔術で幾度となく窮地を救ってくれた。

　魔王討伐のあと、彼女は王都に戻り、研究所に籠って古代魔術の解析に没頭している──そんな話を聞いたのは、もう三年前のことだ。

　今回ここへ来たのは、偶然じゃない。

　“ウィンドウ”に表示された、新たな指示──「南東の断崖地帯へ行け」。

　そして祠で感じた、得体の知れない“影の気配”。

　点と点を繋げるには、あいつの知恵が必要だ。

　……もし、誰かがこの異変の意味を理解できるとしたら、それはシューネルしかいない。

　王都の門をくぐり、荷を背負い直す。

「さて……会いに行くか。気難しい天才魔導士殿に」

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「……ここか」

　門に掲げられた金属製のプレートには、こう刻まれていた。

　《シューネル魔術研究所》

　……そのまんますぎるだろ。

　苦笑が漏れる。けれど、いかにもあいつらしいネーミングだ。

「そこのお前。さっきから門の前に立っているが、何か用か？」

　門の奥から、武装した衛兵の男が現れ、こちらに声をかけてきた。

「シューネルに会いに来たんだが。……あいつはいるか？」

「お前は誰だ？」

「イアスだ。言えばわかるはずだ」

「……ちょっと待ってろ」

　衛兵は建物の中へ消えていった。

　俺はその場で、少しだけ深呼吸をする。

　五年。

　それだけの時間が経った。言葉にすればたった二文字だが、その重みは決して軽くない。

　あいつは、この五年でどれだけ先に進んだのだろう。対して俺は、何かを成し遂げただろうか。

　それぞれが“魔王のいない世界”を生きる中で、俺だけが過去に取り残されていた気がして、少しだけ、会うのが怖かった。

　やがて、再び門が開いた。

「……通れ。中で待ってるそうだ」

　俺は一礼し、門の向こうへと足を踏み出した。

　整えられた庭の草木は、まるで魔法陣のように配置されている。

　花の種類や咲く位置にすら、意味が込められているのだろう。かつてシューネルは「庭にも理は宿る」と言っていた。

　案内されるままに、研究棟の中へと進む。

　本棚に並ぶ魔導書、瓶詰めの標本、空中を漂う光球、天井に届きそうな書類の山。

　壁には古代語で記された数式や、見たこともない構文が描かれている。

　あの頃と変わらない、混沌と秩序が同居する“知の空間”。

　ここが彼女の今なのだと、静かに実感する。

　扉の前で、もう一度、息を整える。

　再会への期待と、不安と、ほんの少しの後悔。

　全てを押し込めるように、扉をノックし、開いた。

「……あら」

　背を向けて魔法装置を調整していた彼女が、こちらに気づいて振り返る。

　銀色の三つ編み、少し痩せた輪郭、そして──相変わらずキツそうな眼差し。

「生きてたの？　てっきりどこかの山で、犬死にでもしたかと思ってたわ」

「その口、相変わらずだな。会えて嬉しいよ、シューネル」

　彼女は鼻で笑った。

「気持ち悪い。その笑顔、絶対嘘でしょ」

「まあ、ちょっとな。でも、助けが欲しいのは本当だ」

　数年ぶりの再会は、思ったよりも自然だった。

　──だけどこの先、俺が語る話は、きっと軽い雑談では済まない。

　俺は鞄から一枚の紙片を取り出す。ウィンドウに表示された指示を書き写したものだ。

「“南東の断崖地帯へ行け”──まだ“ウィンドウ”が見えてるの？」

「そうなんだよ。魔王を倒したあとも消えなかった。今までは“魔王を探せ”ってだけだったけど、つい最近変化した」

　シューネルは紙片を受け取り、細めた目でじっと読み込む。

「……面白い。っていうか、それ、ただの予言じゃなくて“命令”に近いわよね。あんたの人生、ずっと導かれてるってこと？」

「そう言われるとゾッとするな」

「ふん……まあいいわ。その話、ちょうど裏が取れたところよ。 断崖地帯の地下に眠る古代の魔力装置……それが最近、休眠期を終えて勝手に活性化し始めてる。王宮の連中は地殻変動か何かだと思ってるみたいだけど、観測された魔力波形は明らかに“人工的”なもの。 何かが意図的に、あれを目覚めさせようとしてる」

「魔王の残滓か？」

「まだ断定はできないけど、“何か”が動き始めてるのは確かよ」

　そのときだった。

　――ドォン！

　低く鈍い爆音が、研究棟の地下から響いた。

「……またか」

　シューネルはため息をつき、袖をまくる。

「封印中の遺物が暴れたのね。最近、妙にこういうのが多いのよ」

「手伝おうか？」

「当たり前でしょ。どうせ暇なんでしょ、今のあんた」

　言い返そうとして、やめた。結局、こうして俺はまた、戦いの場に戻っていくのだ。

　魔王はまだ終わっていない。

　そして――何かが、呼んでいる。

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　今年中に終わると思う流石に