「じゃ、行ってくるよ」

　朝焼けが森を赤く染めていた。

　小屋の前で荷物を背負い直しながら、俺は背を向けたままそう告げた。

「おう、気をつけてな。生きて帰ってこいよ」

　師匠は相変わらず煙管を咥えたまま、薪割りの手も止めずに返す。

　……まったく、最後までブレない人だ。

　でも、その“ブレなさ”に、俺はずっと救われてきたんだ。

　昨夜、師匠と話したあと──ふと、気づいた。

　胸の奥に、かすかに浮かび上がっていた“あれ”。

　勇者に選ばれた日から、俺だけが見えていた不思議な“ウィンドウ”。

　いつも次にやるべきことを、簡潔に、一言だけ教えてくれる謎の能力。

　本来、魔王を倒した時点で消えるはずだったそれは、なぜか五年も残り続けていた。

　表示はずっと、こうだった。

　「魔王を探す」

　どうすればいいのかもわからず、ただそれだけが残っていた。

　でも昨夜、師匠と再会し、話し終えたその瞬間──

　文字が変わった。

　「南東の断崖地帯に行く」

　……やっぱり、間違ってなかった。

　俺は空を見上げて、深く息を吸い込む。

　久しぶりに、身体の奥から力が湧き上がってくるのを感じた。

　“進むべき道”がある。

　それがどれだけ険しくても、ようやく、前に進める。

「ちょっと待ちな」

　師匠が小さな革袋を放ってきた。中には薬草と干し肉、そして手のひらサイズの水晶玉。

「この水晶玉は？」

「昔、友人からもらったもんだ。願えば一度だけ、どんな傷でも癒してくれるってな」

「……便利すぎないか、それ」

「俺は強いからな。使う機会がなかった」

　そう言ってまた、斧を手に薪割りを再開する。

「戻ったら、山菜でもごちそうしてくれ」

「生きて帰ってきたらな」

　ぶっきらぼうなその声に、思わず笑ってしまった。

　そして俺は歩き出す。

　“ウィンドウ”に導かれるままに――再び、魔王の気配を追って。

「……っていうか、この森、魔物多すぎるだろ！」

　本気で多い。しかも全部強い！

　なんでこんなところに隠居小屋建てたんだ、師匠……

　もうちょっと“人里寄り”とか考えなかったのかよ。

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　森を抜けて山道をしばらく進むと、視界の先にぽつんと現れた集落があった。

　──廃村だ。

　地図にも載っていない。いや、あまりにも古く、誰にも忘れられたような場所。

　朽ちた標柱は風雨に削られて、もはや文字さえ読めない。

「……こんな場所、あったか？」

　静寂の中に響くのは、風の音と自分の足音だけ。

　崩れた家屋、転がる瓦礫。全てが“時間”の中に埋もれている。

　だが、村の奥――ただひとつだけ、異質な建物が目に留まった。

　小さな祠。それだけが、まるで時の流れに逆らうように綺麗に保たれている。

　草一本すら生えていない。扉は固く閉ざされ、空気が張り詰めていた。

　その前に、ひとりの子供が座っていた。

「……え？」

　思わず足が止まる。

　ボロボロの上着に膝を抱え、祠をじっと見上げるその姿。

　髪は短く、性別も年齢もわからない。でも――目だけは、強く印象に残った。

　大人びた、どこか“悟った”ような目。

　そして、俺を見るなり、口を開いた。

「ようやく、来たんだね」

「……俺のこと、知ってるのか？」

「うん。でも、あなたはまだ知らなくていい」

「なに言って――」

　問いかける間もなく、その姿がふっと消えた。

　風に溶けるように、影が散るように。

　まるで、最初からそこに存在していなかったかのように。

「……っ」

　心臓が、ざわついた。

　何かが変わった。確かに“次”へ進んだ――そんな感覚。

　ふと、視界の端で光が揺れる。

　いつの間にか、“ウィンドウ”が開いていた。

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　【南東の断崖地帯に行く】

　【影の気配を辿れ】

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「……影の気配、か」

　魔王の残滓か？　あるいは、新たな何かか。

　風が祠を吹き抜ける。軋む木戸。揺れる草木。

　まるで「先へ進め」と言わんばかりだった。

「……何なんだよ、もう」

　警戒を解かず、祠の扉を押し開ける。

　中は薄暗く、冷気が肌に触れる。石造りの簡素な祭壇の上には――

　黒曜石のような光を宿した、ひとつの宝石。

　触れていないのに、存在感だけが異様に強い。まるで、そこに“意志”があるかのようだった。

「……鍵、か？」

　何かはわからない。でも、ひとつだけ確かに言える。

　“いつか、必要になる”

　その直感が、胸の奥に強く残った。

　俺はそっと宝石を布で包み、荷物の中にしまい込む。

　剣を背に、再び歩き出した。

　ここからが本番だ。

　ウィンドウが導く先、「南東の断崖地帯」の意味。

　そして――まだ誰も知らない、魔王の“真の目的”。

　そのすべてを、俺が明らかにしてみせる。

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　短編じゃ絶対終わらなくて絶望なんだけどｗｗｗ