あの時、俺たちは確かに世界を救った。

　魔法使いは王都で研究所を立ち上げ、

　僧侶は故郷の村に戻って教会を再建し、

　戦士は北方で傭兵団の団長になった。

　…で、俺はというと、

「何してんだっけな…」

　魔王を倒してから、もう五年。

　世界を救った俺たちは、それぞれの道を歩いていった。

　みんな、立派に世界に貢献してる。

　なのに、勇者の俺はというと――特にこれといったこともなく、ただ時間だけが過ぎていた。

　いや、何もしていなかったわけじゃない。

　恐らく、あの魔王は――まだ、死んでいない。

　その手がかりを探すために、一人で旅に出た。

　…が。

「まさか、こんなに手がかりが見つからないとは思わなかった…」

　あの時、無理やりにでも誰か一人、連れてくればよかったかもしれない。

「どうしたもんかねぇ…」

　目星を付けていた場所は全部行ってしまったし、

　かと言って何か出来るかと言われると何もない、

　一体どうすればいいのやら。

「仕方ないか…」

　気が乗らないがあいつを頼るしかないかな。

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「やっと着いた……」

　危険な魔物が棲みつく、深い森の奥。

　その中心に、ぽつんと一軒の小屋が建っている。

　ここは、かつて“あのクソジジイ”――いや、師匠と一緒に暮らしていた場所だ。

　こんな辺境まで来たんだ。

　なにも知らない、なんてのは許されない。

　小屋の前に立ったその瞬間――

「甘い！」

　背後から風を裂く音。

　反射的に剣を抜き、振り返りざまにその一撃を受け止める。

　ガキィン、と金属と木がぶつかる鈍い音。衝撃が腕に響いた。

　木刀だ。癖のある軌道。振り下ろしたのは――やはり。

「……やっぱりそう来るか」

「はっはっは！　まだ反応できるか試してみただけだ」

　木刀を肩に担ぎ、ニヤリと笑う。

　相変わらずのボサボサ頭に無精髭。俺の師匠、レガント。

「久しぶりだなイアス。八年か…最後に会ったのは、お前が旅の途中で寄ったときだったな。」

「そっちこそ変わってないな。森の中で木刀振り回してるの、あの時からずっとか？」

「バカ言え。時々、山菜も採ってる。」

「…そりゃすごい。」

　師匠は鼻で笑うと、小屋の扉を開けて中を指さした。

「まあ、立ち話もなんだ。入れよ。わざわざ来たってことは……何か聞きたいことがあるんだろ？」

　小屋の中は、あの頃と何ひとつ変わっていない。

　必要最低限の家具、薪のストーブ、壁に掛かった木剣。

「…んで、何の用だ？」

　木製の椅子にどっかりと腰を下ろしながら、師匠が口を開いた。

「お前がわざわざここまで来たってことは、一人じゃどうにもならんってことだろ？」

「…まあな。」

「魔王のことか？」

「気づいてたか…魔王は、まだ死んでない。」

　師匠は黙ったまま煙管に火をつける。

　一拍の沈黙煙が静かに天井へと昇っていった。

「…気づいてたというより、“感じてた”ってのが正しいかもな。」

「感じてた？」

「魔王が倒れたって話は、ずいぶんと遠くまで届いてた。

　だが、その後、妙な“歪み”がいくつか起きてる。」

「歪み？」

「ああ。自然が狂ったり、人の気が荒れたり……普通なら説明がつかん異変が、局所的に起きてる。それも、全部、古代の遺物（アーティファクト）が使われていた地域だ。」

　師匠は目を細めて俺をまっすぐ見た

「お前の目は、まだ見えてるか？ 魔王を倒した後でも。」

「…見えてる。」

「なら、話は早い。おそらく、魔王の魂はまだどこかに宿っている。

　それも、ただの霊体じゃない。“器”を得ようとしてるんだ。」

「器…人間か？それとも魔物か？」

「どっちでもあり得るさ。だが問題は、“今、どこにいるか”だ。

　それを探るには、昔のお前じゃ無理だったが…今なら、できるかもしれん。」

「…手がかりはあるのか？」

　師匠は煙管をくゆらせながら、ふっと笑った。

「あるさ。一週間ほど前、南東の断崖地帯で“気配”を感じた。」

「気配って…まさか。」

「ああ。ちょうど一週間前に“気配”を感じた。南東の断崖地帯。そこに、何かある。」

「へぇ…さすが、ロイヤル隊の隊長様だな。」

「“元”だ…まだ疑ってんのか？」

「名誉だの地位だのに飽きて、森に籠もった変人なんて噂されてるがな。

　…俺は、ただ“守る”のに疲れただけだ。」

「それでも、お前はまだ戦ってる。世界を救ったのに、まだだ。」

　師匠は立ち上がり、壁に掛けられた古びたロイヤルの紋章が入った剣に視線を向けた。

「…覚悟はあるか？　あの魂は、もしかすると“お前の中”にも目をつけてるかもしれん。」

「…構わない。もしそうなら、今度こそ終わらせる。」

「いい目をしてるな。かつての“勇者”じゃなく、“今の男”の目だ。」

　じっと目を見ながら、師匠はそう言う。

「行ってこい。だが、戻ってくるまでは死ぬな。

　弟子を失うのは、教官として最悪の気分だからな。」

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　読み切りになるはずだったのに( ‘ᾥ’ )