【ソーエン視点】

　本当なら――本当に、弟子は連れてくるべきじゃなかったんだ。

　この戦場は災害級だ。魔狼ヘル・ウルフの群れ、数万体。しかもそのボス個体には、魔力吸収の体質。俺様の蒼き焔の魔力をも喰らっている可能性がある。

　……だが。

「誰が何と言おうと…弟子は、役に立っている…！」

　刃をムッキーに向けたまま、苛立ちを押し殺す。言葉の端にこそ刺を感じさせてはいても、この心は褒めている。それが俺様式の、最高級の賛辞だ。

「え、えっ？　まさか、師匠の魔力まで喰われて……？」

　アオバとムッキーが同時に青ざめる。だが、俺様は笑う。

「ふはははは！　犬コロ風情が！　いいぜ、かかってきやがれ！」

　挑発だ。俺様の焔を吸った雑兵たちが、蒼き毛並みを輝かせながら吠える。だが、二番煎じの焔など、俺様に通じるはずがない。

　魔力を練る。蒼き火の粉が宙を舞い、蝶のように煌めく。腕にだけ焔を纏わせ、肉弾戦の準備だ。

「アオバよ、その瞳に焼き付けておけ。これが蒼き焔の力の真髄だ！」

　片手の刀で敵を斬る、裂く、穿つ！　骨ごと断ち切る剣技、血の雨を降らせる焔剣――それが、“蒼鬼”と呼ばれ、故郷で恐れられた俺様の真の姿よ。

　今はもう、和国を拠点とする流浪の剣士。弟子は――俺と同じ蒼き髪、蒼き瞳、蒼き焔の魔力を持つ、運命の邂逅で出会った最高の弟子だ。

「かつて蒼鬼と呼ばれた俺様の剣、味わうがいいぜ。犬コロ共！」

　一振りごとに命が散る。刀に滴る血を拭う暇もなく、次から次へと湧いてくるヘル・ウルフたち。俺とアオバの焔を喰らったせいか、蒼い毛並みになり、蒼き焔を吐き出してくる。だが――それは、俺様の足元にも及ばぬ雑焔。

「はははは！　ひれ伏せ、二番煎じども！」

「師匠、いつもよりテンション高いですね…」

「お前の師匠、戦闘狂か？」

　ムッキーとアオバの会話が耳に入ってくるが、脳には届かない。俺様は今、戦闘マシーンに回帰している。切る、斬る、KILL。魔力の蝶が闇夜を照らし、焔が軌跡となって空を裂く。

「闘いは数じゃねぇ。質だ。それが、俺様流だ！」

「流石師匠です！」

「いやいやいや！　そんな闘い方、ソーエンさんしか無理だから！！」

　だが、褒め言葉は受け取る。弟子の言葉は俺様を燃やす焔の燃料だ。

　そして、朝日が昇る。

　最後の一体――蒼き焔を纏ったボス個体の首を真っ二つに裂き、戦いは終幕を迎えた。

「SSS級依頼か…？　他愛ないな。」

「違う違う！！　これはランク外の災厄級ですってば！　しかも6500万ジェルで済む戦いじゃねえ！」

　チャキン。

「弟子もいたぞ？」

「あ、あの！　師匠、ムッキーさん悪くないですから！」

「なら……仕方ないな。」

「ちょ、すぐ刃向けるなよ！？　ほんと怖いから！　刃が本気だから！」

「すまん。弟子を悪く言われると、ついな。」

「それ、完全に親バカなんだよなぁ…」

「師匠、ムッキーさんいじめるの、もう禁止だよ？」

「……む、了解。」

　こうして路銀は稼げた。だが――ムッキーはその後、提案してきた。

「あのな！　二人とも若いんだから、流浪の旅ばかりじゃなく！　ギルドか学園に所属してみないか！？　断言する！　そっちの方が稼げるぞ！！」

「ムッキーさん、張り切りすぎじゃない？」

「学園、ギルド…か。俺様とアオバで歩んできた道だ。和国に、蒼き焔の剣士としての噂が広まっているくらいにはな…」

　二人はその夜、宿に泊まることにした。

　そして――次なる進路を選ぶため、互いの夢と焔を語り合う時間が、静かに始まった。

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