「私の国は、生まれた時から色が無い国のようでした。より正確に言うと、私が生まれた時に色が全て無くなったと聞いています」

　生まれた瞬間に色が消えた？

　そんな国の話、聞いたこともない。

「メアリー、住んでた国の名前は言えるか？」

「いえ、やめておきます。言っても分からないかもしれないので」

　そんなに有名な国ではないということか。

　英語を公用語とする国は多い。俺も地理はそこまで詳しくないから、深追いするのはやめておこう。

「しっかし、突然国から色が全部消えたとなると、相当大変なことになるんじゃないか？」

　真っ先に思いつくのは信号だ。

　安全の青、注意の黄、危険の赤。それら全てが急に見えなくなったとなると、交通事故は避けられない。

「はい、国中大混乱になったと、親から聞いていました」

「さっきからえらく他人事だな。お前の国の話じゃないのか？」

「周りがおかしかったのは私がすごく小さかった頃の話で、物心つく頃には、社会は適応していました」

　暗闇で目が慣れるとか、そんな類（たぐい）の話か。

　となると色が消えたというのは、完全に白と黒になったというよりは、グレースケールに近いものということになる。

　グレースケール――普通のモノクロとは少し違い、色をその濃淡（のうたん）の段階ごとに白黒で表現する技法。

　白と黒とグレーしかないと思われがちだが、その色の数、なんと一般的に256色。

　色調の計算式さえ覚えれば、それをカラーにすることだって可能であり、おそらく、長い間見ることができたなら、ある程度色が分かることも可能だろう。

「なるほどな、それでお前のせいにされて迫害をされたと」

「いえ、迫害はもっと先の話です。最初の頃は私含めて誰も、私がやったなんて考えもしませんでしたから」

「後で迫害はされてたんだな」

「周りの目がおかしくなってきたのは、私が学校に入った頃の話でした。私の生まれた日と、色が消えた日が一致（いっち）していると、クラスの間で話題となりました。偶然にも、私の生年月日と同じ人は、この学校にはいませんでした」

「子供っていうのは、妙に勘（かん）が鋭（するど）くなることがある。そしてまだ世界を知らないから、自分の考えが世界の真実だと信じて疑わない。それが悲劇の始まりか」

「はい、最初はみんな離れてくるくらいの単純なものでした。そこから、学校のどこにいても私へのイジメは止まらなくなり、持ってくるものは全て壊され、体も心もボロボロになっていきました」

「両親にそのことは言ったのか？」

「言えるわけ無いじゃないですか。産まれた瞬間に色が消えた世界で、何の疑いもなく私を健康に育ててくれたのですから」

「じゃあ、その目に余るイジメを、何の見返りもなく耐え続けたと」

「私は、早くに不登校になりました」

「そしたら親御さんが心配するじゃないか」

「幸（さいわ）いなことに、通学路の途中に大きな図書館がありました。私が死ぬまで読み続けたとしても、全部は読み切れないくらいのたくさんの本がある図書館。子供の隠れ家としては最適な場所でした」

「学校にはどう話した？」

「司書さんが学校に連絡をとってくれました。私をここで勉強させるから行かなくても大丈夫と」

　エジソンの幼少期のような話だ。

　彼も幼少期に先生から愛想をつかされて、教師である親から勉強を教わっていた。

　メアリーもいつか立派な発明家になるかも、なんてな。

「私は、そこで勉強したり、本を読んだりして色々なことを学びました。特に色については、誰よりも深く勉強したと思っています。本当の色を知らない私だからこそ、色を詳しく知るべきだと思ったから」

「なんかそれもどっかで聞いた話だな……」

「え？」

「いやいい、続けて」

「色の種類、どんなものにどんな色が使われているか、その色によりどのような効果をもたらすか、など。自分の色しか見たことがない私にとっては、ファンタジー小説を読んでいるかのような感覚でした」

「俺も色の勉強はしてきたと自負しているが、お前の情熱には負けたよ」

「もちろん、色のこと以外にもたくさん勉強しました。本は読み切れないほどあったので、数学とかは学校に通っている人よりも、できる自信があります」

　逃げる距離をすぐ計算できたのもそのおかげか。

「勉強というのは先人の積み重ねだ。特に数学はその傾向が強い。ちゃんと勉強できてるなら、他の生徒より飛びぬいてしまうさ」

　フェルマーの最終定理とか、先人の知恵を借りなければ何百年かかることやら。

　専門外だから俺もまだ理解してるわけじゃないけど。

「そんな生活を長いこと続けて、勉強以外にも普通の小説なども読みふけながら、私も少しずつ大きくなっていきました」

　なんか聞いている限り、思ったより幸せそうな生活だな。迫害もクラスメイトのイジメだけで、そこまでされてないように見えるし。

「そんなある日、私は一冊の絵本が目に留まりました。もう絵本なんて普段読まない年齢になっていたのに、私はその本から目が離せなくなっていました」

　おいおいおい、急にそんな呪いの絵本みたいなのとか出てくるのか？

「その本の名前は――『幻想人（ファンタズム）』」