口の中は案外暗かった。

　竜は、獲物を丸呑みする癖がある。その癖のおかげで、俺は噛み砕かれずに済んでいた。舐め回すように舌が動く。こいつ、俺の血、味わってんな〜とか思いつつ、手をくっつけた。早くやらないと飲み込まれそうだ。なんなら今、たまに舌と硬口蓋に挟まれていて、体が痛い。もうやってしまえ。

　竜に触れてればいいのだから、それは口の中でもいいということ。

　少し時間はかかったが中に入った。

　ふわふわとした、なんとも言い難い空間に浮かぶ、ひとつの宝石。それは、今までのどの宝石よりも綺麗だった。白い体に似合わない、真っ赤な宝石。本当に、ルビーがそのまま浮いているようだ。優しく包んでも綺麗さは消えない。よし、と力を込めて、ルビーを握っていく。

　パリン

　はっと気づけば、もう舌は動いていなかった。外からモナの声が聞こえる。涙声で俺の名前を呼んでいる。

　帰ろう。

　なんとか口をこじ開けて外に出ると、モナが抱きついてきた。

「ちょっ…俺今ベタベタしてるよ？」

「いいの！生きててよかった…！」

「…ありがと。…っつーかお前、まだまだ新人だな。合理的な判断もできないなんて…。」

「うっ…。」

「…まあ、嬉しかったけど。」

「…生きててよかった。」

「うん。」

　空が明るくなる。眩しく輝く朝日が俺たちを照らした。

　あ、と気がつけば、近くにあった桜の木が一気に満開になっていた。多分、この竜の影響なんだろう。白い体と赤い宝石は混ぜれば桜色になるのだ。

「綺麗…。」

　モナが呟いた。

　やっぱりこいつは、何歳か分からない。

　いつだったかぼやいた、『見目麗しく、儚げ』も合っているかのように感じさせてしまう。

「綺麗…。」

　これは、俺の感想。

　でも、モナは桜に言ったと思って気にしていなかった。

「…あー…疲れた…。」

　急にどっと疲れて、寝転んでしまう。

「うわー！コウー！せっかく勝ったのに〜！」

「死なないから…。」

　起き上がってみるも、本当に満身創痍という感じだ。

　モナも隣に座ってくれる。

「…この職業…良いね。」

「だろ？これだからやめられないんだ。」

「…お疲れ様でした。」

「そっちもお疲れ。」

　拳を合わせる。

　たった数日で、人はこれだけ変わってしまう。いつもは絶対に仕事を優先したのに、モナを優先した。バカになったなぁ、俺も。いらない情が入るようになってしまった。でも、少しだけ毎日が楽しくもなった。　本当に、出会いは不思議だ。

　後に分かった。あの竜は、焼き鳥屋の大将だ。そういえば、『竜』って名前だったなぁ…。