開演三十分前、エスカは、ラドレイ市民劇場の入り口に着いた。エスコートはマーカス。

　今日は、アルトスの卒業記念コンサートなのだ。エスカの腕には花束。

　受け付けで、プログラムを受け取る。ふたりの後ろに、やはり花束を持ったイレが、嬉しそうに控えている。

　この日のエスカは、産まれて初めてのワンピース姿。ブルー基調のミディアム丈、靴もバッグも、エヴリンの見立てである。

　髪は、アニタの妹ペニラがカットしてくれた。魔女号に乗り込んだ時の、肩先で切り揃えたおかっぱ頭である。それを見たアルトスが、絶句したものだ。

「エスカ！　全然年取ってないじゃないか！　あれから八年近くは経ってるだろ？」

「中身は年齢相応だよ」

　エスカ自身も、鏡を見た時驚いた。出産もして、一人前の女性になったと思っていたのだが。

「頭の程度が表れてるんじゃないのか」

「まあまあ。若いのは結構なことじゃないか」

　イレが割って入る。エスカは、横を向いてむくれた。後でイレとふたりきりになった時、エスカは愚痴った。

「同じことを他の人が言っても、なんともないんだ。でもアルトスに言われると、めっちゃハラ立ってさ」

　イレは、一瞬エスカを凝視した。次の瞬間、愉快そうに大笑いする。ウリ・ジオンが、イモジェンをエスコートして、待っていた。

「受け付けで、花束預かってくれるよ。最後の舞台挨拶の時に、進呈すればいいって」

　イレが、エスカとマーカスの花束を持って受け付けに向かう。少し離れた所で、セダとサイムスが、落ち着かなげに立っているのが見えた。

　エスカは、マーカスに断わって、ふたりの傍に行った。

「司法試験の発表が、遅れてるんだ」

　セダが、不安そうなサイムスを見ている。エスカは二秒ほど目を閉じた。

「単に遅れているだけだよ。後ニ分」

　そこで、後ろから誰かに抱きつかれた。

「わぁいエスカ！」

　ゾーイである。

「久しぶり！　随分背が伸びたね」

「でしょ！　九月から高校生だもん！」

　ふたりで旧交を温めあっていると、階段の辺りに、パルツィ一家が勢揃いしている。

　そちらに歩を進めようとしたエスカだが、ルシウス・パルツィの目が、信じられない光景を見たかのように、大きく見開かれたのを見た。

　ルシウスの視線を追ったエスカも、さすがに驚いた。入り口から入って来た男性の集団。

　先頭に立つのは、ラヴェンナのクリステル国王ではないか。すましてスーツなど着込んでいる。その背後で、マティアスが苦笑していた。

　咄嗟に、ルシウスは騎士の礼を取った。続く一同。エスカは、そろそろと後退りをする。

「いやいや。お忍びだからな。それはなし」

　お気楽なクリステルは微笑んで、手でそれを制した。

「久しいなルシウス。息災であったか。家族を紹介してくれないか」

　ルシウスはまず妻のマリエ。後は上から順に紹介していく。マーカスの傍に立っていたウリ・ジオンは、逃げるタイミングを図ってその場を離れようとした。

　その時、クリステルの視線が、ウリ・ジオンを捉えた。

「そなたは？」

　しまったという感情を微塵も見せず、ウリ・ジオンは恭しく丁寧にお辞儀をする。

「ウリ・ジオン・タンツと申します」

　するとクリステルは、不審げな表情を見せた。

「タンツ？　ほう。パルツィではないのか」

　きょとんとするルシウス。エスカは、咄嗟に隣のマリエを見た。マリエは一瞬、硬直したようだ。

　その時、サイムスとセダの歓声が上がった。

「やった〜！」

　いいタイミングだ、サイムス！　サイムスとセダが、小走りに家族の元に来る。

「合格した！」

「司法試験か！」

　後は、わいわいと一同盛り上がる。よかったねサイムス。知ってたけど。

　エスカは、目でウリ・ジオンを促して、先に会場に入ろうとした。歩きながら、内心愚痴が出た。

『まったく。余計なこと詮索してないで、とっとと帰れよクソ親父』

　聞こえるはずはない。交信ではなく、単なる心の呟きである。クリステルが、くすくす笑ったのに気づく。

　振り向くと、愉快そうな目で、エスカを見ているではないか。。

　聞こえた？　これまでのエスカの疑問は、一気に氷解した。同時に、エスカは心にバリヤーを張った。

　読めるのだ。潜在意識は無理だろうが、はっきりした心の呟きは聞けるのだ。

　だから、エスカが実の子だと理解した。ただこの能力は秘密だろうな。だから『カンがいい』などと、とぼけるしかなかったのだ。

　しかし、これはご法度だ。返信はできるのだろうか？

　エスカはバリヤーを解き、呟いてみた。

『お見事です陛下。しかしこれは禁じ手です。続けられるなら、いずれ神罰が下りますよ』

　クリステルの顔が蒼白になったのを確認して、エスカは席に着いた。一方的に読むだけで、返信はできないようだ。

　だがその能力で人心を掴み、政務に励んで『名君』と言われている。これはこれでいいか。

　左にマーカス、その左にはイレ。右にイモジェン、その右にはウリ・ジオン。ウリ・ジオンは、心なし困惑しているようだ。

　今ごろマリエは、夫の浮気していた時期と、ウリ・ジオンの年齢とを引き合わせて、計算しているに違いない。

　一方、ルシウスは内心パニックかな。いずれにせよ、他人の家のことだ。考えないにしよう。

　第一部は、オペラのハイライトである。アルトスは主要メンバーとして登場したが、どういうわけか、主役ではない。

　抜群の声と歌唱力なのは、言うまでもないのに。何かあったのだろうか。

　そこへ、あらぬ情報がエスカの脳裡に入って来た。やれやれ。

　コンサートは二部構成になっており、幕あいがあるはずだ。それまで待つしかない。

　幕が降り、場内が明るくなると、エスカは招待席に向かった。クリステルめ、アルトスにゴリ押ししたな。

「失礼いたします。マティアスをお借りしてよろしいでしょうか？」

　わざと馬鹿丁寧に、クリステルに挨拶をする。クリステルは鷹揚に頷いた。カエルのお顔にお小水のクチか。

　不審顔のマティアスを、非常口の近くに引っ張って行く。

「帰りのスケジュールは、どうなってるの？」

「ん？　コンサートが終わってから、市内でパブのハシゴでもして、出発は深夜だな。最短ルートでシボレスの上空を通過」

「シボレス上空はまずい。狙い撃ちされるよ」

「なにっ！」

　さすがにマティアスは絶句した。

「国王暗殺を図るって、どういう人たち？」

「グンナル前国王のシンパだな。前王妃も含むが」

「あんな奴に、味方がいるんだ」

「甘い汁を吸ってたのさ。クリステルと王太子を倒して、グンナルの次男を即位させる気だ。まだ十才だがな。

　成人するまで、誰かが摂政になるつもりだろう。担ぐ神輿は、軽い方がいいからな」

　エスカは、開いた口が塞がらない。そんな了見で国を動かす気か。

「遊んでないで、終わり次第出発して。迂回することになるから、早い方がいいよ」

「となると、イシネスの上空を飛ぶことになるが」

「ディルに連絡しておくよ」

　マティアスの表情が、やっと綻んだ。

「ディル・ミューレン少佐か。よろしく頼む。こちらは予定通りのフライトと、発表しておこう」

　話がついたところで、マリエがこちらを見ているのに気づいた。マティアスは、そそくさと立ち去る。三十六計だろう。

　マリエは、遠慮がちにエスカに近づいた。

「あなたなら、正直に話してくださるわよね？」　

　エスカは頷いた。元より、マリエを騙すつもりはない。

「ウリ・ジオンは、ルシウスの息子なの？」

　マリエらしい、単刀直入な切り出し。エスカは、そういうマリエをとても好ましく思っている。

「はい。検査もしました。間違いありません」

「わたし……どうしたらいいんでしょう。あの時も、ルシウスは何も言わなかったし。

　わたし、ハンナと泣きましたの」

「ルシウスが何も言わなかったのは、罪悪感があったからでしょう。

　相手の女性は、遊び半分で男を誘い、その人の人生を、平気で狂わせるような人です。

　あなたが競り合うようなレベルの人では、ありません。その証拠に、ルシウスは戻って来たでしょう？」

　マリエは、エスカの胸に縋って、すすり泣いた。エスカの方が、少し背が高い。

「お家に帰ったらね。ルシウスに、う〜んと高い物をおねだりするといいですよ。毛皮とか宝石とか。

　そしてハンナと、高級レストランで豪遊するんです」

　マリエは、涙だらけの顔を上げた。泣き笑いの笑顔を見せる。

「いい考えね！」

　開演五分前のベルがなる。扉の前にルシウスがいた。

「ほら、お迎えですよ」

　アルトスの歌は圧巻だった。生来の美声、鍛えられた歌唱力、そして情緒豊かな表現力。

　その歌は、エスカが歓迎フェスティバルで初めて聴いた、恋の歌だった。

　盛大な拍手の中に「ブラボー！」の声が響き渡る。知らない声だから、サクラではない。続くスタンディングオベーション。

　明日から、複数の歌劇団からオファーが押し寄せることだろう。

　最後に花束贈呈があり、続々と花束を持った人々が、舞台に上がる。

　エスカも、ウリ・ジオンに続いて、アルトスに花束を渡した。どぎついメイクに驚いたが、アルトスは、いつもの笑顔でエスカの頰にキスをしてくれた。

　行列について舞台を降りると、ウリ・ジオンがエスカに目配せをした。エスカは頷いて、後に続く。

　その夜、パルツィ家主催のディナーが、レストランの一室を借りて行われることになっている。

　エスカもウリ・ジオンも、欠席にしてある。家族と、ごく親しい者が参加すればよい。

　アルトスとサイムスが誘ってくれたが、エスカは気後れがして、固辞した。ウリ・ジオンにしてみれば、気後れ程度ではないだろう。

「家で、お茶でもどう？」

　ウリ・ジオンのアパートか。エスカはまだ行ったことがない。それに、今のウリ・ジオンに不安定なものを感じたエスカは、頷いた。

　疲れている様子のウリ・ジオン。エスカはアパートに着くと、勝手にお茶の支度をした。

　濃いめに淹れたお茶に、ウリ・ジオンは、酒を入れようとするではないか。エスカは腕を抑えて止めた。

「僕ね。マッサージするつもりで来たんだよ。お酒が入ると、血の巡りが良すぎて、悪酔いするよ」

　嘘も方便

「そうなのか？　飲むと、よく眠れるんだけどな」

　眠れてないくせに。依存症は、こういうところから始まるのだ。エスカは、女神殿のシェルターで聞いた話を思い出した。危険だ。

「シャワーは朝やるよ。マッサージ頼む」

　ウリ・ジオンは、前と同じに上半身裸になり、ベッドに俯せに寝た。相当、ストレスが溜まっている。

「ウリ・ジオン。またしばらくウチから通勤しない？　これ解さないと」

　既に、眠りに落ちようとしているウリ・ジオンは、頷いた。

「うん。できればずっと……」

　

帰りのエアカーから、エスカはアダに連絡した。

「今、ウリ・ジオンのアパートを出たとこ。マッサージして寝かしつけたけど、相当参ってるね。お酒、飲み始めたの知ってた？」

　アダが、息を飲む気配がした。

「まだお茶に入れる程度だけど、この段階で止めさせたいんだ。またしばらく、ウチから通ってもらうよ」

「頼む！　実はな。ウリ・ジオンが引き継ぐ前は、副支社長が代理を務めていたんだ。

　そしたら、業績が右肩下がりになっててな。それをなんとかウリ・ジオンが立て直したんだよ。

　この数ヶ月でな。大したもんだ。

　ところが、それが面白くなかったらしい。自分が支社長になるつもりだったから、若いウリ・ジオンが来て、不満だったんだろう。

　副支社長に実力があるなら、会長は彼を支社長にしたはずなんだ。会長は見る目があるってことさ。

　それで、今現在、ウリ・ジオンの秘書をやっている女性が、副支社長と不倫中。あることないこと、社内にデマを振りまいててな。

　それを、会長にご注進する輩もいる。本来の仕事じゃないところで、足を引っ張られてるわけさ」

「社内で、ウリ・ジオンの味方はどのくらいいるの？」

「約半数かな。だが残る半数は、古参の社員だから、手強いんだ。ところで、エスカたちが消えた後、マティアスが来たんだ。

　エスカを、ラヴェンナに連れて行きたいと。陛下のご意向だよ。

　マーカスが相手してな。現在、行方不明と言っておいた。急ぐらしく、後日お迎えに上がりますだとさ」

　うわぁ〜！　どうしよう。

「エスカ、明日日曜だろ。民族大移動して、農場に行こうぜ。みんなに来てもらって、知恵を出してもらおう」

「わかった」　

　翌日、エスカは朝から外出の支度。気は進まないが、知恵はほしい。

　それと察したアスピシアとカエサルは、元気がいい。農場が大好きなのだ。

　お出かけするというので、子どもたちも大喜び。

　初夏なので、ランチは木陰でバーベキューだそうだ。案の定、エスカ一行は大歓迎された。

　農場のメンバーの他に、アダもマーカスもイモジェンもいる。つまり全員集合である。

「お陰でよく眠れたよ」

　ウリ・ジオンは、照れくさそうな笑顔を見せた。アルトスとサイムスが、家から出て来た。

「寮を引き上げて来た。後は学位授与式だけだからな。またここで居候だよ」

　アルトスの奴、さてはまたサイムスを手伝わせたな。サイムスはにこにこしている。

　バーベキューが始まると、アルトスはシウスを膝に乗せた。それを見たウリ・ジオンは、リトヴァを膝に。サイムスはフィネスを抱き抱える。

　アスピシアとカエサルには、セダが肉を与えている。フリーのエスカは、お陰で食べるのに専念できた。

「上等なお肉だね。奮発した？」

　肉を焼いているイレが、顔を綻ばせる。

「少将閣下の差し入れだよ」

　マーカスは、満足そうに肉を頰張っている。子どもたちも、小さく切ってもらって、ふうふう言いながら食べている。

　エスカは、平和な空気を楽しんだ。そこへ携帯が鳴った。

　マーカスが立ち上がり、ポケットから携帯を取り出すと、手で挨拶をして席を外そうとした。

「マティアスだったら、後で代わって！」

　エスカは声をかけた。話しておくことがある。

　マーカスは、二分ほどで戻って来た。エスカに携帯を手渡し、頰にキスをしてくれた。

　エスカは、テーブルから離れながら電話に出る。

「ああ、エスカ。昨日の顛末は、マーカスに話しておいたから、後で聞いてくれ。それで陛下だが、エスカをラヴェンナに是非招待したいと仰せなんだ」

「それね。いずれお会いするかもだけど、今じゃないとお伝えしてよ。問題はその陛下なんだ。

　陛下が、他人の心を読めるの知ってた？　読むだけで返信はできないけどね」

「なに？」

「ふたつの条件の元でだけどね。まず、相手が目の前にいること。それから、相手が、心の中ではっきりと考えを呟くこと。

　つまり、相手との距離があったり、考えがもやもやしていたりする場合は、読めない」

「それでか！　どうりでな。まるで、こちらの思考がバレているような気がしたことが、何度もあるんだ。

　では、見抜かれたくない場合は、夕食のメニューでも考えておこう。逆に理解してほしい場合は、はっきりと心中で呟けばいいと言うことか。

　ありがとうエスカ。大いに参考になった」

　パルツィ家の人たちは、みんな頭の回転が速くて助かる。

　「ところで、昨日はどこに行ってたんだ？　ウリ・ジオンもいなかったようだが。詮索するつもりはないが、気になってな」

　バレてたのか。

「治療だよ。ウリ・ジオンが、ちょっとメンタルやられてて」

　暫しの沈黙。

「転地療法で、ラヴェンナに来れないかな。わたしの宿舎はファミリータイプだから、部屋はあるぞ。

　子どもの教育のために、妻と子どもたちは、シルデスに引っ越した」

　聞いたことがある。

「家事は、通いのメイドがやってくれるよ。軍の射撃場に出入りできるよう手配しようか。射撃が好きだと聞いたが」

「いいかも！　ありがとうマティアス。話してみるよ」

「お礼を言うのはこちらだよ」

　チュッという音。エスカは笑って、電話を切った。やっとウリ・ジオンにいい風が吹いて来た。そんな気がした。

　テーブルに戻ると、一同、待ち構えていたような雰囲気である。マーカスが報告する。

「今朝方、襲撃者たちがラヴェンナに帰国したところを待ち構えて、一斉逮捕。

　早速、尋問を始めるそうだ。上手く行けば、芋づる式だな。陛下が、エスカに感謝しておられるとさ」

　安堵の空気が流れた。

「その陛下だけど。お会いする機会はないとは思うけど、一応心がけておいてね」

　エスカは、マティアスにした話をした。一同は驚愕したようだ。

「それって、霊術？」

　アルトスが首を傾げる。

「呪術に近いね。イシネスのは、いわゆる正統派の霊術。

　ラヴェンナのは呪術だけど、それも霊術の一種だからね。だからイレは、すんなり訓練を受け入れられたんだ。

　砂漠の民のも、呪術に近いしね」

　頷くイレとアルトス。満足そうなマーカスとイレの視線が合う。

「それでウリ・ジオンのことだけど。マティアスが転地療法を勧めてるんだ。部屋が空いてるから来いと。

　僕の治療より効果があるかもしれないよ」

「そうか！　元々ウリ・ジオンは、ラヴェンナ人だしな。行って来いよ。

　珍しい果物なんかあって、いいとこだぞ」

　サイムスが身を乗り出す。

「そうはいかないよ。仕事が半端なんだ」

「ここまでやれば十分だよ。ウリ・ジオンの足を引っ張った分は、自分たちで尻拭いをすればいいさ」

　アダは身近で見て、状況を理解している。マーカスが頷いた。

「ヘンリエッタに、精神科医を紹介してもらおう。診断書を書いてもらって、休養願いを出したら出発だ。

　早い方がいいんだろう？」

「ちょっと待ってよ。僕まだ」

「軍の射撃場に出入りできるように手配するって、マティアスが言ってたな」

　ぼそっとエスカが言う。俯いていたウリ・ジオンは、顔を上げた。輝くような笑顔である。

「行く！」

　一同コケた。そこで、イモジェンが手を挙げる。

　ひたすら食べ続けて、ようやくひと息ついたふうだ。絶食でもしていたのか？

「あたしも行く！」

「はあ？」

　呆れるサイムス。

「あたし、小さい時ラヴェンナにいたんだけど、殆ど憶えてないのよね。

大兄さんとこに泊めてもらって、ウリ・ジオンと一緒に観光する！　ちょうど夏休みに入るしぃ」

「お前な〜」

　怒り出しそうなサイムスを、大人のマーカスが宥める。

「それくらい、気楽に行けばいいんだよ。今日中に、ヘンリエッタに連絡するから」

「ウリ・ジオン。念のため、パルツィのパスポートを持って行くといい。タンツのは嫌だろ」

　とアダ。

「そんなのあるの？」

「はは。ウリ・ジオンがパルツィ氏の息子だと分かった時、作っておいたんだ」

「アダは偽文書作成のプロだからな」

　と可笑しそうなセダ。

「あ、今のはオフレコで」

　マーカスとサイムスに、慌ててとりなすイレ。兄弟は笑って頷いた。

　「サイムスは、来週検事局で面接なんだ。」

　セダは不安そうだ。

「ラドレイで就職できるといいな」

「俺は根回ししないぞ。妙なしがらみは、ない方がいいだろう」

　と、マーカスは冷静だ。

「わかってるよ。アルトスには、オファーが殺到するだろうな」

「オファーは来ないよ」

　アルトスは、肉を飲み込むと、さらりと言った。

「昨日の舞台見たろう？　直前で主役を降ろされた」

　座は沈黙で包まれた。アルトスは苦笑する。

「自業自得なんだよ。エスカに言われてからは、修道女みたいに暮らしてたんだが。それ以前に、いろいろやらかしてたからな。

　担任の教授の奥さんと不倫してるって、噂が流れた。俺は、担任の奥さんには会ったこともない。

　もちろん、奥さんもそう言っているそうだ。担任は信じてくれたが、スキャンダルはまずい。

　で、今回は引いてくれということになった。ソロだけは、卒業生全員がやるのが慣例だから、やらせてもらえたよ。

　誰が噂を広めたかは想像がつくが、もうどうでもいい。

　なぁセダ。農場で雇ってもらえるか？」

「もちろんだよ！　人手が足りなくて困ってるんだ。イレが来てくれて、だいぶ楽になったけどな。それなりに欲も出る」

「北側が空いてるだろ？　じゃがいもを植えようかと」

　イレも嬉しそうだ。

「ありがたい。それで、時々パブで歌いたいんだよ。弾き語りとか。オペラにはこだわらない。歌えればいいんだ」

「パブなら、いい店知ってるぞ。紹介しよう」

　イレは、この中で一番ラドレイが長い。その時、フィネスがサイムスの膝から降りて、とことことアルトスの膝元にやって来た。

　小さな手で、アルトスの膝をつつく。

「ん？　どうしたフィー？」

　吹っ飛ばされたのを忘れたのか、アルトスはやさしい。

「べちゅの来るよ」

　え？　一同が、不審そうな表情になる。

　エスカが、　静かに立ち上がった。リトヴァとシウスも、それぞれ慌てて膝から滑り降りる。

「あ〜フィーくん、やっちゃった〜！」

「でもでも、悪気はなかったんだよ！」

　リトヴァとシウスは、懸命にフィネスを庇い、エスカに縋りつかんばかりである。

　エスカはしゃがんで、フィネスと視線を合わせた。フィネスは、てへ〜と笑う。

　会話の内容を理解できたはずはない。フィネスは、アルトスの心情を感じ取ったのだ。

「そうだね。アルパパを慰めようとしたんだ。フィネスはやさしいね」

「そう！　フィーくんは、やさしいの！」

「だから、こっつんこはなしでね！」

「分かった。でも、もうやってはいけないよ」

　勢いよく頷くフィネスの頰に、エスカはキスをした。ふたりの姉と兄にもキスをする。

「いっぱい食べたかな？」

「うん！　ご馳走さま〜！　遊んで来ていい？」

　エスカは笑って、三人の口元を拭いた。走り出す三人の後を、アスピシアとカエサルが追って行く。

「あの二匹、腹が重そうだね」

　すっかり元気を取り戻したウリ・ジオンである。

「『こっつんこ』ってなんだ？」

　とマーカス。

「おでこ、こっつんこして眠らせて、霊力を抑える。まだ事情を知らない保育士さんに、預ける段階じゃないんだ。

　でもこの調子だと、いつまで抑えられるか。予定より早く訓練を始めるかも知れない。

　嫌がるようなら、無理をさせる気はないよ。霊力なんかなくても、普通に暮らしていけるんだし。

　でも、訓練で霊力を発散すれば、他の場面で暴走はしないから」

「エスカも苦労だな」

　サイムスが、同情顔である。

「……アルトスについては、べちゅのを待つか」

　アダが締めくくった。

　全員で後片付けに入った時、エスカは子どもたちに声をかけた。

「これ終わったら、帰るからね」

「え〜！」

「帰るの？」

「お泊りしちゃダメ？」

　口々に、子どもたちから抗議の声が上がる。

「ここは昼間来るとこ。お泊りする所じゃないんだよ」

「お泊りした〜い！」

　駄々をこねるフィネスに、リトヴァとシウスが同調する。

「ママは、ここに泊まりたくないの。ママとお家に帰るか、ママ抜きで、子どもたちだけでお泊りするか、どっちかだよ」

　子どもたちは、半べそ状態である。アルトスが、エスカの肩に手をかけた。

　エスカは、内心後退りする。こんなに鋭い目をした男だったとは。

「イモジェン！　今夜、この子たちと一緒に寝てくれるか？」

　トレイに食器を載せて、キッチンに向かうイモジェンに、声をかけた。

「いいよ〜」

「よし。エスカは、俺の部屋に泊まれ。イレも来てくれ」

「構わないが、どうした？」

「こいつがこんなに農場を拒むとは、何かくっついているかも知れない。除霊するぞ」

「俺、経験ないんだが」

「俺もない。だが、為せば成るのだ」

　エスカは吹き出しそうになった。だがその気持ちは嬉しい。

　これまで、向き合いたくなくて避けていたが、時が至ったのか。いつまでも、

逃げてばかりはいられない。

「わかった。ではウリ・ジオンの部屋に集合ね。

　部屋に入るのは、ウリ・ジオン、アルトス、イレ、僕の四人。アスピシアとカエサルは、子どもたちをお願い」

「俺は、ウリ・ジオンの部屋の前に、陣取るぞ。だが丸腰だ。包丁でもいいから貸してくれ」

　とマーカス。銃を二丁持っているウリ・ジオンから、借りることになった。

「俺とサイムスは、エスカの部屋を守る。アダは、マーカスと一緒に、ウリ・ジオンの部屋を頼む」

　ここは、住人のセダが仕切った。

「僕の部屋にはバリヤーを張るよ。それから、家が揺れたり、大きな音がしたりしても、持ち場を離れないでね。

　暗くなり始めてから、夜が明けるまでが、勝負だ」　

「エスカの部屋に、シャーマンがいるといいんだが、無理だな」

　不安そうなサイムス。

「大丈夫。アスピシアがいるから。火を吹けるよ」

　一同、驚いた顔を見合わせた。

「訓練したのか。やはり神獣だな」

　セダが二匹を撫でる。

　ランチが重かったせいもあって、夕食は軽く済ませ、一同は位置についた。

　イモジェンが、いつも通り明るく子どもたちの世話をしてくれて、助かった。貴重な人材である。

　子どもたちも『ジェンママ』と懐いているから、心配はない。

　それでもエスカは、アルトスとイレの力を借りて、部屋に三重のバリヤーを張った。

「これを解除するまで、出入りはできないからね。あとよろしく」

　ドア前を守るセダとサイムスを残して、エスカたちは、ウリ・ジオンの部屋に行った。

　アダとマーカスにドア前を頼み、室内に入る。

「ウリ・ジオンは、ベッドに寝て。除霊する」

「へ？　なんで僕が？」

「メンタルやられる原因のひとつに、そういうのがあるんだ」

　問答無用で、エスカはウリ・ジオンをベッドに寝かせる。

「はい。おやすみ」

　ちょんとウリ・ジオンのおでこを突いた。ほぼ同時に、ウリ・ジオンは眠りに落ちる。アルトスとイレは、顔を見合わせた。

　それから三人は、打ち合わせに入った。

「その、悪霊か？　どこにいるんだ？」

「多分、この部屋の床下だよ」

　アルトスとイレは、青褪めた。

「大丈夫かよ」

「ふたりは平気だ。健康な精神の持ち主だからね」

「エスカは健康じゃないのか」

「ちょっとね。それで狙われた。あいつは、ずっと僕を襲う機会を窺っていたんだ。あ！　来るぞ！」

　窓がガタガタ揺れた。まさに家鳴り振動である。

「落ち着いて。脅かしてるだけだから」

　エスカは、短剣を抜いた。床が振動し、三人は壁に背を着けた。突如、隙間などないはずの床から、黒い雲のような塊が湧き上がった。

　上下左右に移動しながら、自由自在に形を変える。三人を嘲笑うかのようだ。壁に張り付いて動かないエスカに近づく。

　エスカは壁から離れ、両手で短剣を真上に掲げた。脇に控えたふたりは、エスカに近づく。

　エスカが、古代イシネス語の文言を呟いた。

　その文言に動揺した黒雲は、一気にエスカに襲いかかろうとした。エスカが、眼前の敵に短剣を向ける。

　同時に、アルトスとイレは、エスカの肩を掴む。霊力の増強である。

　短剣の先から放たれた鋭い光が、黒雲を突き抜けた。雷が落ちたような、凄まじい絶叫にも似た音が、家中に鳴り響く。

　眠らされているウリ・ジオンの口から、黒い煙が立ち昇った。量は僅かだが、闇を思わせる色。煙は、短剣の光に突かれて息も絶え絶えな黒雲に合体する。そして、同時に消え去った。

　三人は、大きな吐息をついた。

「終わったか？」

「ああ。完全にね」

「やった〜！」

　アルトスとイレは、抱き合って喜んだ。

「俺たち、役に立ったな！」

「役に立ったなんてものじゃないよ。ありがとう！」

「それにしても、なんであんなヤツが現れたんだ？」

「僕のせいだよ。イシネスで、僕は霊廟を焼いて浄化したでしょ。その際に、怨念を吸い込んでしまったんだ。

　守護神が取り除いてくださったけど、僅かに残っていたようだ。　　　

　ごく微量だったから、そのうちに消えるだろうと、高を括っていた。身体からは出たけど、その辺を浮遊しているのは見えてたんだ。

　そしたら、あのシェトゥーニャとの一件ね。僕の恨みつらみと合体して、膨れ上がったのさ」

「恨みつらみって？」

　イレは、大雑把に聞いてはいるようだ。エスカは言いたくなかった。アルトスが解説する。

「つまり、エスカは、ウリ・ジオンとシェトゥーニャを恨んでいたわけだ。そりゃ無理もないよ」

「でもでも、人を恨むなんて」

「人として、普通の感情だろう」

　イレも理解を示した。

「でも、そのせいで、ウリ・ジオンにとばっちりが」

「とばっちりではない。ウリ・ジオンは、報いを受けたのさ」

　エスカは、珍しく真剣な表情のアルトスを見た。

「あの時、ウリ・ジオンは、エスカと腹の子に付かなければならなかったんだ。

　エスカの中絶薬を棄てたのはウリ・ジオンだしな。幾重にも責任があった」

「でも、あの状況では」

「いや。シェトゥーニャを庇った時点で、ウリ・ジオンは間違いを犯した。

　その結果、エスカは苦しんだだろう？　ウリ・ジオンも苦しんだとは思うが」

「誰しも間違いは犯すよ。だが、これで終わった。忘れよう。これは、俺たち三人の秘密ということでな」

　イレが、元神官らしい顔を見せた。エスカは納得して頷くと、廊下に出た。

　ドア前を守っていたマーカスとアダが、アルトスのＶサインを見て、ほっと息をつく。

　エスカの寝室の前に、セダがいた。居ても立ってもいられない様子だ。

　リビングからサイムスが出て来た。サイムスは、こちらのドアを守っていたのだ。やはり顔面蒼白。

「無事終了」

　簡潔に、エスカが報告する。脱力するふたり。

「ウリ・ジオンは？」

「眠ってるよ」

　ようやく、サイムスとセダに笑顔が見えた。

「凄い揺れだったな。ドアがびくともしなかったのを見ると、室内は無事だったようだ」

「そりゃ俺たち、渾身のバリヤー張ったもんな」

　アルトスの得意顔は、一瞬で消えた。エスカが手を軽く縦に振ると、あっさりとバリヤーは解除されてしまった。

「なんだと！」

「まぁまぁ、お師匠さまだからな」

　イレが宥める。エスカが、そっとドアを開ける。足元にアスピシア。リビングのドアの前にはカエサルがいる。

　力及ばぬまでも、みんなを守ろうとしてくれたのだ。

　エスカの目に涙が溢れた。二匹を抱きしめる。

「ありがとう、カエサル、アスピシア」

　セダが部屋に踏み込み、大きな身体で二匹を包み込んだ。

「人間たちは無事だな」

　マーカスが室内を見回した。静かな寝息が聞こえる。

「もう大丈夫だよ。朝まで間があるから、ゆっくりおやすみ」

　エスカは二匹にキスをすると、一同を促して廊下に出た。

「そうだな。俺たちも寝ようぜ」

　アダの提案に、反対する者はいなかった。

　翌朝、エスカが朝食の支度をしていると、ウリ・ジオンが来た。

「あれからどうなったの？　僕眠っちゃって」

「終わったよ。全部完結」

　エスカは、ウリ・ジオンを見て驚いた。

「若返ったねウリ・ジオン。十八の時みたいだ」

「そう？　なんか体調よくてさ。なら、昔みたいに愛してくれるかなぁ」

　エスカを抱きしめようとする。途端に、アルトスの盛大な咳ばらい。

「調子に乗るなよウリ・ジオン。誰が除霊してやったと思ってるんだ」

　後ろでイレが笑っている。ウリ・ジオンは、大真面目に頭を下げた。

「おはよう。よく眠れたな。お、朝食か。ありがたい」

　マーカス登場である。

「急ぐ人から食べてね。テーブルにパンとお茶があるよ」

「助かる。今日は、朝から射撃のテストでな。監督をやらないといかん」

　目玉焼きの皿を取る。

「エスカ。何かやったか？　俺、すぐに寝ついちゃってさ。そういう呪（まじな）いとか」

　不審顔のアルトスである。

「そう言えば、俺も寝つきがよかったな」

　とイレも同調する。

「まさか。緊張したあとだから、ほっとしたんじゃないの。僕も、バタンキューだったよ」

　嘘ばかりが上達する。

「そりゃそうだ」

　納得するアルトスとイレの後ろを、皿を持って出て行こうとしたマーカスが、エスカを見てにやりと笑った。

　バレてる。まぁどだい、マティアスとマーカスを騙そうなどという芸当は、一生できそうにないが。

　イモジェンに連れられて、子どもたちと二匹もやって来た。

「よく眠れたぁ。無事に終わったの？」

　子どもたちは、朝まで眠っていたそうだ。朝食を飲み込んで、マーカスは立ち上がった。

「昨夜、ヘンリエッタに連絡し忘れて、正解だったな。もう診断書はいらんだろう」

　ウリ・ジオンを見て微笑み、ダイニングを出て行った。。

「その代わり、出すのは辞表だ。ウリ・ジオン、今日は残務整理に行くぞ」

　食事しながら、アダが言う。

「え」

　戸惑うウリ・ジオン。

「これ以上商会にいたら、病気再発だよ。

　残務整理と言っても、いつ辞めてもいいようにしていたからな。一日で済む。

　引き継ぎは、奴ら、俺たちの仕事を盗み見ていたから、必要なしと」

「なら、明日アパートを解約して、引っ越せば終了か。帰る家があってよかった〜」

　嬉しそうなウリ・ジオンに、イモジェンが言う。

「でも、ラヴェンナ旅行には行くでしょ」

「行くよ。その後でマティアスの世話になって、射撃場に行きたい。ラドレイに来てから、やる機会がなくてさ」

　マーカスが、挨拶に顔を出した。

「マティアスに連絡しておくよ」

　と、出かけて行った。

「わぁい。旅行のプランはお任せを。あたし、そういうの得意なんだ」

　イモジェンは、嬉しそうだ。

「俺も、近いうちにラヴェンナに行くんだ。モリス社がラヴェンナ支店を出すんで、その準備」

「え、アダ。モリス社、辞めたんじゃないのか」

　驚くセダ。

「人材不足でな。今のラドレイ支店長は、イシネスに戻りたがってるんだ。だから、また俺が戻るのは、モリスの想定内だよ。

　イレがタンツを辞めた時に、ラヴェンナ店長の話を持って行ったんだが、断わられたんだよな。事情がわかった今では、理解できるが」

　笑いが起きた。照れくさそうなイレ。

「そんなわけで、ラヴェンナ支店は、店長未定のまま、準備が進められている」

　エスカは、ホロのパンを頰張りながら、話を聞いていた。ふとアダと目が合う。

　あっと、アダが何か思いついた様子を見せた。エスカを見て、満足そうに頷く。

「ところでさ。パルツィ家は、代々騎士の家柄だろ？　なんで爵位がないの？」

　ウリ・ジオンが、サイムスに訊く。エスカも疑問に感じていたことである。

「我が家の家訓のひとつだよ。『余計な荷物は持つな』」

　サイムスが、可笑しそうに説明してくれた。

「昔から、何度も叙爵の話は出ていたそうなんだ。それを先祖代々固辞。

　爵位なんか受けてみろ。領地や領民まで付いてくる。

　騎士としての義務を果たすだけで、精一杯なんだよ。親父があっさりシルデスに移住できたのも、身軽だったからだし。

　それがまた最近、叙爵の話が出てるってさ。陛下は、マティアスを手放すおつもりはないようだ。マティアスはどうすっかな〜」

　と、サイムスはエスカを見た。

「誰か代わってあげれば？」

　この場の男たち全員が、ぷるぷると首を振った。

　洗い物をしていると、アルトスとイレが手伝いに来た。

「オ〜レは気楽なプ〜タロ〜」

　美声を披露してくれるアルトス。イレも楽しそうだ。

「あああ〜。千載一遇のチャンスだったのに。寝つきが良すぎるのも、考えものだな」

　アルトスが、小声で愚痴る。

「残念だったな」

　可笑しそうなイレ。エスカは、笑いを噛み殺した。

「ふたりとも、よくやってくれたね。ついてはご褒美に」

「おおっ！」

　ふたりから歓声が上がる。

「一応基礎は身に着いたから、応用編の始まりかな。どういうのやりたい？」

「え。選べるのか？」

「ある程度はね」

「じゃあ、俺は戦闘系がいいな」

　イレは少し考えた。

「あの。昨日、エスカがウリ・ジオンのおでこをつついて眠らせただろ？　ああいうのはまだ無理かな？」　

「できるよ。やれることからやろう。イレには、そういうのが向いてるかもね」

「訓練は夜だけだよな。ならエスカ、ここで暮らせよ。もう平気だろ？」

「うん。しばらくお世話になるね。昼間は家事やるよ」

「決まりだな」