夏の盛りが過ぎ、朝夕は涼やかな風が吹き始めた。エスカは、フィネスの入院の支度に余念がない。

　農場には頼めないので、留守の件はアダに相談した。入院は十日前後。　

　手術後の飛行機は、フィネスの体力を考えると避けたい。

　行き帰りともエアカーとなると、片道二日、往復で四日。予定通りいったとして、二週間は優にかかる。

　エスカは、フィネスに専念する。残るリトヴァとシウスは、まだ三才。連れて行くわけにはいかない。病院に泊めることはできないからだ。

　アダの出した案はこうだ。

　アダはその間、エスカ宅から商会に通う。

　イモジェンも、エスカ宅から通学する。

　問題は昼間である。グウェンはできるだけ協力はするが、二週間は厳しい。

　それで二週間の間、モリス宅のメイドに常駐してもらう。と決まった。

　モリスは、大はしゃぎである。何なら自分も、とか言い出しそうで、アダとエスカはひやひやした。

　どのみち、農場に連絡は行っているだろう。アダも、まるで農場と無関係とは言えないが、エスカは他に思いつかなかった。

　出発当日、モリスと共にメイドが来た。六十前後、グウェンと同年配の、品のいいイシネス人の女性である。

「助産師の資格のあるメイドです。信頼してくださって大丈夫ですよ」

　なぜ今さら助産師？　モリスの目に、得意そうな色がある。

「ヨアンナと申します」

　ひと目エスカを見て、身体を二つに折る。自己紹介したきり、頭を上げない。

　不審に思っていると、ぽたりと涙が床に落ちた。

「エスカさまに、お話があるそうにございます」

　モリスが気を利かせ、リビングを出て行った。残されたエスカは、ヨアンナにソファを勧める。

「お見苦しいところを、お見せしてしまいました」　

　ヨアンナは、

涙を拭いて顔を上げた。グレーヘアが、端正な顔を縁どっている。

「わたくしは、前王妃陛下にお仕えしていた者でございます」

　エスカは「あっ」と声を上げた。

「保養地にも、王妃陛下のお供をさせていただきました。助産師の資格があるメイドということで」

　そこでヨアンナは、エスカを正面から見つめた。目に誇りがある。

「では、僕を取り上げてくださったのは」

「はい。わたくしでございます。その際、もうひとり若いメイドがおりました。

　ふたりで約束したのですよ。この秘密は、墓場まで持って行こうと。

　そのメイドは、数年前亡くなりました。その前日、急を聞いて駆けつけたわたくしに、苦しい息で喘ぐように申しました。『墓場まで』と。

　あなたさまを大巫女さまにお預けしたのは、わたくしでございます。王妃陛下の命令と言うより、お願いでございました。

　大巫女さまは、あなたさまをじっとご覧になり、快諾してくださったのです。

　その後、王妃陛下が、北の塔に幽閉された時、わたくし共以前からのメイドは、全て解雇されました。

　ですから、王妃陛下のご最期は、噂でしか存じません。もうひとりのメイドと一緒に、嘆き哀しみました。

　それを期に、わたくしは信仰を断ち切りましたの。

　それ以来、あなたさまのことは、殆ど耳に入ることはございませんでした。

　モリス男爵の事件が、明るみになるまではね。その後、シルデスにお渡りと聞きました。

　留学という名目でしたけれど、脱出というのが近いのではと、密かに推測していたのですよ。

　男爵家は、お父さまの代から、王妃陛下に同情的でございました。ですから、養子云々というのは、決して悪意のある話でないことは、察しておりましたが。

　あのような結果になり、胸を痛めておりました。

　わたくしは、その後長いこと、助産師として暮らしておりまして。

　モリスさまが、シルデスで働くメイドを募集しておいでと聞き、ダメ元で応募いたしました。

　同じ国にいるなら、いつかあなたさまにお会いできるかもと妄想しておりましたが、妄想ではなかったのですね！」

　モリスは調べただろう。大切な妻と子どもを託すのだから。そこで、思わぬお宝を掘り当てた。先程の得意そうな表情も、納得である。

「そのモリスさまでございますが。数年前のクーデターの際の功績で、貴族に復帰させるというお話を、固辞されたのはご存知でしたか？」

　エスカは頷いた。

「それが、今回のカルト集団一掃の件で、またそのお話が持ち上がりましたの。

　お受けすることになさったとか。商売にも、肩書きのある方が良いということでして」

　ヨアンナは、ころころと笑った。

「男爵さまから、伯爵さまになられます」

「それは嬉しい！　今回のことは、モリスの協力がなければ不可能でしたからね」

「それから、あなたさまのお身体と、手術を受けられるお子さまのお身体でございますが。

　わたくし助産師をしておりました時に、何人か同じ症例を見ました。

　珍しいことではございますが、決してないことではないのですよ。

　その子たちは、イシネスの医師に、適当な名目の診断書を書いてもらい、シルデスで手術を受けたはずです。

　その後帰国した人もいますし、そのまま、シルデスに留まった人たちもいるはずでございます」

「では、罰（バチ）が当たって、こうなったのではないと？」

「罰だなんて、滅相もございません！　単に、遺伝と確率の問題でございます」

　エスカの目から、滂沱の涙が流れ落ちた。

　出発前、ヨアンナはフィネスを抱っこしてくれた。

「生きていて、よかった」

　そう呟くヨアンナを、モリスが満足そうに見ていた。

「男の子の方が、やや成育はいいですね。しかし、もし女の子をお望みなら、そちらも可能ですよ。

　性格としては、どちら向きとお思いですか？」

　プレイグ医師の目に笑いがある。全身から、喜びが湧き立っているかのようだ。

　再会した時、天井まで飛び上がりそうな勢いで、喜んでくれた。

　エスカは、ふたりのへぼシャーマンを壁に叩きつけた時の、フィネスを思い出した。

　口で言うより、手の方が早いタイプ。エスカの腕に抱かれたフィネスは、満足そうに眠っている。

「男の子ですね」

「ではそういうことで」

　プレイグは笑顔を見せて、立ち上がった。

「あなたは豊かになられた。患者さんの幸せな姿を見るのは、医師として無上の喜びです」

　エスカは、深々と一礼した。

　手術は順調に進んだ。フィネスは健康体で、他に問題はなかった。医師の腕も確か。

　それでもエスカは、手術の間中、祈っていた。プレイグの笑顔を見るまで、生きた心地がしなかった。

　術後、エスカはディルに報告した。

「手術は無事に終わったよ。フィネスは男の子になった」

　すぐに公爵と代わる。

「ありがとうエスカ。わたしの血を継ぐ者がいるなんて、望外の喜びだよ」

　電話の向こうで、カシュービアンとディルが、歓喜のダンスを踊っているのが、見えるようだった。

　今フィネスはベッドに横たわり、エスカに癒やしの術を施されている。

　麻酔が切れた後の痛みを、エスカが引き受けているのだ。

　ノックの音がして、看護師が入室して来た。六十代の端正な顔立ちの女性。黒い肌、濃い金髪。誰かに似ている。

　母親は看護師。

「看護師のドーラ・ハウエルです。こちらを担当させていただきますね。よろしくお願いします。フィーちゃん、お熱測りましょ」

　ハウエル、ハウゼン。なるほど。

　ベテラン看護師らしく、手際が良く、当たりが柔らかい。

　うつらうつらしていたフィネスは、笑顔を見せて、そのまま眠りに落ちた。

「僕、五、六年前にこの病院で手術受けたんですけど。その時、お会いしましたっけ？」

　ドーラはにこりと笑った。

「夫が、バイパス手術をこちらで受けた頃かしら？　わたしお休みいただいてましたから」

　そういうことか。

「そうでしたか。その後、ご主人はお元気で？」

「はい。一病息災と申しますか。高校で、非常勤講師として働いています」

　明るい笑顔である。

　父親は教師。

「わたしもね、正規の職員として交替勤務はつらい年ですので、パートにしていただいてるんですよ」

　やるべきことをてきぱきとやり、ドーラはにこやかに退室した。

折りを見て、もう少し突っ込んでみよう。その機会は、予想より早くやってきた。

　フィネスは、順調に回復している。以前から甘ったれだったが、その傾向はさらに強くなった。

　赤ちゃん返りというものか。無理もない。母親をひとり占めして、ご満悦である。

　その様子を見たドーラは、可笑しそうに笑った。

「男の子の方が甘えますよね。わたしにも男の子がいたのですけど。

　めちゃめちゃ甘える子でしてね。わたし思ったものです。

『いずれ親から離れて行くから、今のうちに、その分甘えているのかも知れない』ってね。当たりました」

　この時だけ、ドーラの表情が曇った。

「会えなくなって、かれこれ十七年になります。シルデスにいるという噂を聞きましてね。

　同じ国にいれば会えるのではないかと、一家揃って引っ越したんですよ。

　まだ夢は叶いませんど、諦めてはいませんのよ」

　エスカは頷いた。

「お子さんは、おひとりで？」

「あと娘がふたり。息子のすぐ下の娘は、やはり看護師でしてね。中央病院に勤務しています」

「中央病院？　僕の知り合いが、中央病院で働いてますよ。ヘンリエッタ・パルツィという……」

　ドーラの顔が、ぱっと輝いた。

「パルツィ先生！　娘がお世話になってます！」

「この子を取り上げてくれたの、ヘンリエッタです」

「まあまあ！　世間は狭いものね！」

　一気にふたりは親密になった。ドーラは、はしゃいだ。

「末娘は、保育士なんですよ。ふたりとも、それぞれひとり暮らししてますけどね」

　妹がふたり。決まりだな。肌の色と濃い金髪、何よりも、広い額と整った鼻筋が物語っている。母親似でなければ、分からなかっただろう。

　ドーラが退室した後、エスカは携帯を取り出した。一度の着信で、イレは飛びつくように出た。

「エスカ！」

「イレ、お母さんが見つかったよ。電話番号教えていいかな？」

　数分で、ドーラは戻って来た。

「忘れ物しました！」

　なるほど、サイドテーブルにファイルがある。

「ミズ・ハウエル。イレが見つかりました」

　ぽかんとするドーラ。理解できないようだ。エスカは携帯を差し出した。

「イレの番号です。電話を待ってますよ」

　呆然自失状態の中で、それでもドーラは、ポケットから携帯を取り出す。番号を押そうとするが、手が震えている。

「僕が」

　エスカはドーラの携帯を受け取り、イレの番号を入力すると、持ち主に返した。

「あ、あ……あの」

　言葉にならない。

「母さん？」

　イレの震える声が聞こえる。ドーラは、携帯を耳に当てたまま、ベランダに出た。エスカは、霊術で自身の耳を閉じた。

　その夜、ヘンリエッタが訪ねて来た。

「もう！　なんで連絡してくれないのよ！　わたし、農場のメンバーじゃないでしょ！」

　笑いながら抱き締めてくれた。事情は聞いたようだ。

「リーズ・ハウエルから聞いたの。よく働く看護師よ。イレの妹さんだったなんて。見つけてくれたのね。さすがエスカ！」

「たまたまだよ。でもよかった」

「うん！　よかったよかった」

　他人のことながら、ふたりは心から喜び合った。

　その週末、イレがシボレスに来ると言う。ドーラは嬉しそうに語った。

「ラヴェンナ料理を作ります」

　スキップしそうな足取りである。

　週明けに退院が決まったので、その前日、エスカは買い出しに出た。眠っているフィネスを、看護師に託して。

　車で二日かけて帰る。車中とモーテルで食べる食料が必要だ。病院の近くのマーケットで買い物を済ませ、フィネスの元に急ぐ。

　通りの向かいの歩道から、賑やかな声が聞こえて来た。五、六人の若者たち。学生だろうか。その集団の中に、見慣れた顔がある。

　背が高い上、あのオレンジ頭。隣の黒髪の愛らしい女性と手を繋いでいるのまで、見えた。

　エスカは、気づかぬ体で前を見たまま、歩を進めた。自然と足早になる。

　フィネスの手術は成功裡に終わり、経過も順調。毎日電話しているリトヴァとシウスも元気。

　これ以上、何を望むと言うのだ。今日は何も見なかった。

　退院の準備をしていると、ドーラが駆け込んで来た。

「え。勤務は午後からでは？」

「お礼に参りました」

　深々と頭を下げる。

「ありがとうございました。感謝の言葉もございません。滅多に泣かない夫が泣きました。

　やっぱりイレはいい子でした。ラヴェンナ料理をたくさん食べてくれて」

　農場のメンバーは、全員、大飯喰らいだもんね。さらに深く頭を下げ、ドーラは声を絞り出した。

「このようなこと、お願いできる立場ではございませんが……あの、どうか破門を赦してはいただけませんでしょうか」

　言葉遣いが明らかに変わっている。イレのお喋りめ。一体どこまで話したんだ。エスカは笑い出した。

「とっくに解除してますよ。でも僕意地悪だから、そのこと言ってないんです」

　そう。マーカスとの一夜の後、破門は取り消し、霊力は戻した。　

　エスカは、マーカスを解放した。同時に、マーカスもエスカを解放してくれたのだ。

　ドーラの目が歓喜に溢れた。

「で、では、本人たちがそう思い込んでいるだけと？」

　ドーラは爆笑した。

「思い込みって怖いよね」

　ふたりで笑う。

「承知いたしました。ではわたしも、今の話は聞かなかったことにいたします」

　そう言うと、ドーラは再度深々と、丁寧なお辞儀をした。

　来た時と同じモーテルで、一泊。

　エスカはタブレットを開き、プレイグ医師に、税金が掛からない程度の謝礼金を送った。

　さらに病院宛に、匿名で多額の寄付金も送った。

　翌日、車の中で、エスカはプレイグ医師からの電話を受けた。

「わたしの分は、ありがたく頂戴いたします。しかし、あの寄付金もあなたでしょう？」

「僕のポケットマネーです。お受け取りください」

　ありがとうございます。カシュービアンさま。

「つかぬことをお伺いしますが。あなたは、イシネスの王侯貴族にゆかりのある方で？」

「はい」

　嘘をつく気はない。プレイグの声が弾んだ。

「では遠慮なく、こちらも頂戴いたします。イシネスは大金持ちだそうですから」

　愉快そうな声。

「あのお金で、最新の医療機器が買えます。本当にありがとうございました」

　無事に帰宅した数日後、ディルから電話が来た。

「よくない報せです」

　胸の動悸が速まる。

「ヤン・リードが死にました。自死です。

　今日、判決が出る予定だったのです。『死刑』という判決を受けるには、誇りが許さなかったと、わたしは見ています。

　一応ご報告したまでです。エスカさまとは、一切関わりのないことですから。あの男の選んだ人生ですからね」

「……他の生き方もあっただろうにね」

「その通りです。死者に鞭打つようですが、リードは、結局楽な道を選んだのだと思います。

　こつこつ働いて、分相応の暮らしをする気はなかった。能力を使って、騙したり脅したり、人を殺したりして大金をせしめ、楽な暮らしをする道をね」

「……僕には、助けてくれる人たちがいた。リードにはいなかったのかな」

「それは、エスカさまご自身が、引き寄せたものです。あなたも逆境においでだったのに、善意一筋に生きてこられた。

　そういうお方の元には、自ずと人が集まるものですよ。

　爺さんみたいなお説教をしてしまいましたね。とにかく、この件はご失念くださいますよう」

　理屈通りにはいかない。エスカは携帯を手にしたまま、暫しソファにへたり込んでいた。

　カラ元気を出して過ごしていた週末、アダが来た。農場とは、さほど縁がないという建て前のようだ。

　しょっちゅう手伝いに行っているのは、知っている。

　モリスとの繋がりがあるため、エスカも無碍にはできない。

「今回、モリスに援軍を頼んで、ヨアンナが来てくれただろ？　それが、思いがけない結果を生んだ。

　グウェンとヨアンナが、意気投合したんだ。

　ふたりとも、生まれ育った所から離れて、ここに来た。同年配の友達がいなかったんだよ。

　俺は全く気がつかなかった。申し訳なかったと思ってるよ。

　それで、ヨアンナの休みに合わせて、グウェンも休みを取った。　

　ふたりでショッピングモールに行ったり、ランチしたりで、楽しんだってさ。モリスも喜んでいた」

　エスカは、にこにこアダの話を聞いている。幸せな話は、何よりのご馳走だ。

「それでアルトスがな。シボレスで、エスカを見かけたと言っている」

「やっぱり見られてたんだ。退院する前の日だよ。買い出しに出かけた時。何人かの同級生らしい学生と一緒だった。

　フィーが眠っている隙に出たんだよ。看護師さんにお願いはしておいたけど、フィーが目覚める前に帰りたかったから、急いでた」

「それでか。急いでいたみたいだから、声はかけなかったそうだ。

　アルトスは、クラスメイトと一緒に、職場見学に行ったんだ。歌劇団をハシゴしたってさ」

「大学院の最終学年？」

「ああ。サイムスは、司法試験の準備で大変そうだぞ」

「皆さん頑張ってね〜」

　エスカは手をひらひら振った。苦笑するアダ。

「それで先週末、マーカスが農場に来たんだ。運動させてくれとか言って。

　イレが『お世話になって』とか礼を言っていたよ。神官資格云々の件だろう。

　その後、いつもの調子でお茶しながら、みんなでわいわいやっていたんだ。マーカスとイレは、一緒にソファに座っていた。

　俺は向かいに座ってたから、よく見えた。ふたりは時々目を合わせて、楽しそうに笑って寛いでいたよ」

　エスカは、くすりと笑った。アダが身を乗り出す。

「そうなのか？」

　頷くエスカ。

「この前、マーカスが別件で家に来た時にね。背後に、ぼんやりとイレらしき姿が見えた。

　可能性があるとは、思ってたよ。ああ、よかった〜！」

「身近な人のことは、分からないんじゃなかったのか？」

「それがね。この前イシネスで、僕としては大技を使ったんだ。一週間断食してね。

　そしたら、レベルアップしたみたいなんだよ。自分以外の人のことは、あらかた見えるようになった」

「それって、すごいことなんじゃないか？」

「うん。でも何かあった時以外は、誰にも言わないよ。未来は、その人の意思で変わるものだし」

　アダは頷いた。

「マーカスとイレか。意外と言えば意外だが、お似合いに見えたな。

　で、イレが農場に来た時、数ヶ月前だな。セダがイレの部屋をリフォームしたんだ。

　ウリ・ジオン、エスカ、アルトス、セダとサイムスで、それぞれ次の間付きの角部屋だろ？　

　イレだけ、中部屋で寝室のみだったからな。隣の部屋とドアで繋げたんだよ。リビングにできるだろう。

　イレは恐縮していたが、嬉しそうだったそうだ。あいつはタンツ時代、結構な給料をもらっていたはずだが、最初に借りたボロアパートにそのまま住んでいた。

　　面倒くさいだけだったかも知れんが」

「そのうち、マーカスと家具を買いに行くかもね」

　ふたりで笑った。

「そうなるといいな。ところで、マーカスの別件の方は？」

「円満解決」

「そうか。で、あのふたりの破門の件だが」

　エスカは、大笑いである。

「あのふたり、まだ気づいてないの？　修行が足りないね。

　とっくに解除してるよ。霊力もね」

「おう、エスカ！　相変わらず性格悪いな」

　と言いながら、アダはエスカに抱きついた。

「自分たちで気づくまで、内緒ってことでね」

「おう！　そいつは愉快だ」

　アダの性格も、良いとは言えないのではないか。気が合うと思ったら、同類だったようだ。

　一週間ほどして、セダから連絡が来た。

「今、アルトスがそっちに向かってるぞ」

「え、なに？」

「『もう我慢できん』とか言って、飛び出して行った。厳かに破門取り消しを言い渡してやってくれ」

　背後で、男たちの笑い声が聞こえる。

「みんな知ってるの？」

「実はアダから聞いた。知らないのは、アルトスだけだよ。

　今回は、いや今回もか？　悪いのはアルトスだろう。お仕置きということで、内緒にしといた。知ったら激怒するだろうな〜」

「分かった。お互い芝居頑張ろうね〜」

　面白いことになった。さて、アルトスはどんな顔で来るかな。エスカは、お茶の用意を始めた。

「やあ、久しぶり。元気にしてたか？」

　何事もなかったかのように、けろりとしている。この男のことだから、そんなものだろう。

「おチビたちは？」

「お昼寝中だよ」

「おお。吹っ飛ばされずに済むな」

　憶えていたか。

「美味い。喉が渇いてたんだ」

　満足そうにお茶を飲み干す。

「近々ペニラが来るそうだ。散髪してもらいたいなら、ここまで出張してくれるってさ」

「ありがたい！　ぜひお願いするよ」

　エスカは、伸び放題の髪を、後ろで無造作に結んでいる。

「手に職があるって、いいね。僕、何にもできないから」

「なに言ってんだ。エスカは、何でもできるじゃないか」

「カマドの足しにならないことばかりね」

　アルトスは、以前のように、なんの屈託もなく笑った。

「フィネスが幼稚園に行ける年になったら、働きに出るつもりだよ。僕世間知らずだから。

　それでアルトス。就活してるんでしょ？　ひとつ忠告いいかな」

「おう」

　アルトスは、背筋を伸ばした。

「女の子とは全て手を切って、身辺整理をしておかないと。スキャンダルは命取りでしょ。

　特に、堅い仕事に就こうと思ったらね」

　アルトスは大きい目を見開き、エスカを凝視した。

「見えてるのか？　アダに聞いたけど」

「幾つかの可能性のひとつだよ。選ぶのはアルトスだ」

　アルトスは、深く頷いた。

「肝に銘じておくよ。ありがとうな。

　それでイレだが。神学生の頃、イシネスの霊術の噂を聞いたと言うんだ。神殿繋がりで、シャバの者には聞けない話が聞けるわけだな。

　それによると、最高の霊術として、イシネスには『神の手』というのがあると。

　それがどういう術なのかは、誰も知らない。伝わっているのは『神の手』という言葉のみ」

　エスカは息を飲んで、アルトスの次の言葉を待った。

「それを聞いて、ウリ・ジオン、サイムスと俺は、思わず顔を見合わせた。

　それを、アダが見たらしい。セダに目配せしたのに、ウリ・ジオンが気づいた。

　その晩、サイムスはセダにつつかれたそうだ。『何か知っているな』と。

　サイムスは『墓場まで持って行く話だ』とその場を逃げたが、今後は自信がないと。

　アダとセダには、話すしかないかな」

「うん。どのみち隠し切れないね。あのふたりなら、秘密は守ってくれるよね」

「分かった。イレはどうする？」

　エスカは暫し考えた。

「イレは、マーカスに話すかな？　そうなると、僕は殺人犯で逮捕？」

「ばぁか。証拠がないのに逮捕できるか。

　単なるほら話か、誇大妄想狂の話だと思われるのが、オチだよ。

　マーカスは、エスカの仕業だと確信するだろうが。エスカに不利なことをするはずがないよ。ジャスティス一辺倒の男じゃない」

「で、でも僕のこと軽蔑したりしない？」

　アルトスは立ち上がると、エスカの隣に座った。エスカの肩を抱く。

「なんで、そんなに自分を否定するんだ」

　エスカは、その手をやんわりと振り払った。

「僕を、何かと非難するヤツがいるからだよ！」

　アルトスの顔から、血の気が引いた。

「悪かった。傷つけたなら、本当に申しわけない」

　傷ついたに決まっとろうが。このあんぽんたん。

「イレに言われたんだ。俺は言い方がきついから、言われた方は責められたと思うって。エスカを責める気など、毛頭ないよ。

　さて、目的は達したから、これで引き上げるとするか。お茶ご馳走さまな」

「え。何もしていないじゃないか」

　目的って何だったの？　

「何かシたいのは山々だが」

　帰りかけたアルトスは、いたずらっぽい目でエスカを見た。この下ネタ男め。

「本当はな。消された霊術を戻してもらえるならとは、思っていた。でもな、門前払いも覚悟してたんだよ。

　それが、前と同じに迎えてくれて、お茶まで出してくれた。大満足だよ。ありがとう。またな」

　誠実なアルトス。エスカは胸が詰まった。

「素直でいい子だから、ご褒美ね」

　背伸びをして、アルトスの唇に一瞬キスをした。

「エアカーに乗ったら、イレに交信してみて。今、ふたりとも解除した」

　アルトスは、無言でエスカを抱き締めた。髪にキスをすると、くるりと踵を返し、走り出て行く。

　直後、フィネスの声が聞こえた。おめざのようだ。

「危機一髪だったな」

　エスカは携帯を取ると、セダに報告した。

「一件落着」

　その翌日、セダから緊急連絡が来た。

「イレが、そっちに向かっている。例の『神の手』について、何か訊きたいそうなんだ。

　アルトスから話を聞いて、深刻な顔をしていた。元神学生だからな。俺たちと違う考えがあるんだろう」

　エスカはお茶の支度をして、イレを待った。しばらくすると、イレが忙しなげにやって来た。

「セダに時間をもらった。単刀直入に聞くぞ。『神の手』というのは、暗黒呪術だな？」

　頷くエスカ。

「使ったのは二回のみで、間違いないな？」

「そう。もう誰も使えない。『幻の手』と言うのが正しいかもね。

　イシネス女神殿の、代々の大巫女さましか使えない呪術だからだよ」

「だが、エスカは使った」

「大巫女さまが、お年を召して弱られたから、僕に託されたんだ」

「断われなかったのか？」

「断わっていたら、僕は今、ここにいないよ」

「……分かった。余計なことを言って悪かったな。

　何度も使うと、いずれ自分に返って来ると聞いて、心配になってね」

「ありがとう。返るにしても、主犯に対してだよ。僕は単なる実行犯。と、思いたい。

　女神殿には、もう霊術も呪術もできる大巫女さまは、いない。

　今の大巫女マーナさまは優秀だけど、その力はないから。

　例えばね。舞踊でも絵画でも、素人でも努力すれば、ある程度は上達するでしょ。それ以上は別の話になるけど。

　ところが、霊力は全然違う。素質のない人がどんなに頑張っても、スタート地点から一歩も進まないのさ」

「……先代の大巫女が、エスカに『神の手』を託したということは、エスカを次期大巫女に任命したということではないのか？」

　エスカは苦笑した。

「そう思ったけど、僕にはその気が全くないから、気づかない振りをしてたよ。

　第一巫女さまと第二巫女さまも、とぼけていた。自分たちにその気があったからね。

　イシネスに男女差別はないけど、年功序列は、きっちりあるんだ。

　霊術ができるからと言って、順序を飛ばして高位の巫女の上に立つなんて、とんでもないことだよ。

　でも、マーナさまのお考えは違う。僕に、大巫女の座を譲り渡したいとの仰せだ。実力のある者が、就くべきだと。

　それで、しょっちゅうメールや電話が来る。無視すると、突撃訪問する可能性があるから、返事はするようにしているよ。

　イシネスの情勢が耳に入るという、利点もあるしね。

　それに、綺麗なイシネス語を聞けるのも嬉しいし」

「だが、もしエスカが大巫女になったら、『神の手』は『幻の手』ではなくなるわけだ」

「その可能性は、一ミリもなし」

　イレは安堵の笑顔を見せて、立ち上がった。

「やっぱり、みんなのエスカだ。お茶ご馳走さま」