十日ほどして、アルトスが嬉々としてやって来た。エアカーは、以前エスカが乗っていた小型車である。よほど気に入っているらしい。

　週日は朝登校、帰宅後、エスカの手抜き料理を嬉しそうに完食。

　エスカが、子どもたちを寝かしつけている間に、防音室で歌の練習。

　訓練はその後になるから、終わるのは深夜になる。それでもアルトスは、心底楽しそうだった。

　週末は、いつも通り農場に行く。それも気分転換になるようだ。

　アルトスの温かさは、美貌の陰に隠れて見えづらい。それがよく分かるエスカは、アルトスと共に暮らして、満たされているのだった。

　日曜の夕方、アルトスは農場から早目に引き上げて来た。

「今夜の訓練休んでいいか？　ウリ・ジオンとアダもいて、全員集合だっんだ。いろいろ話があって」

　訓練の時間は、ふたりのティータイムとなった。

「ヴィットリアの実妹の双子の子たちのことは、聞いてるよな？　伝書バトやってくれてる子たちだ。

　むろん、ラヴェンナ側にも、こちらの情報は伝えているだろうから、言葉には気をつけているさ。

　それでその女の子の方から、ウリ・ジオンに嫁話が来た」

　アルトスは、面白がっているようだ。

「え、それって、いとこ同士じゃないの？　ラヴェンナでは、いとこ同士の結婚は、禁止されてるんじゃなかったっけ？」

「それは置いといて、まずその縁談な。何で王族や貴族でなくて、シルデスの商人に目をつけたのか。

　目的は金のようだ。ヴィットリアが好き放題やっていると聞いて、羨ましくなったと。説明してやったよ。

　そのヴィットリアは、やり過ぎて追放されたも同然。

　今やウリ・ジオンは、父親の愛人の息子が、一人前になるまでのつなぎに過ぎない。平均より、ちょっと高めの給料をもらっている会社員、といったところだよ。

　狙うならその愛人の息子だな。優秀だそうだ。将来は、天下のタンツ商会会長だぞ。

　年は二つ三つ若いかもだが、問題はないだろう。それにいとこでもない。と、諭しておいたよ」

「それなら、ウリ・ジオンは無事だね。あのおっかない婆さんの家系には、関わらない方がいい」

　アルトスは苦笑した。が、表情を改めた。

「その後で、クリステル陛下から連絡があった。話を聞いて、ウリ・ジオンについて、調べたそうだ。

『子どもがいるというのは、本当か？』と。

『あの縁談は消滅するんだから、それは関係ないでしょう。ウリ・ジオンは、陛下もよくご存知のシェトゥーニャ（わたしの姉のね）

と駆け落ち同然で、家を出た。

　なのに、結局別れてしまったんですよ。

　意気消沈して、まだ完全には立ち直っていないんです。傷つけるようなことは、慎んでいただきたい』

『もちろん、普通ならそうだがな。その子どもを産んだのが、エスカだと聞いたのだ。

　エスカは、アルトスの子を産んだのではなかったのか。どちらが本当なのだ？』

　どちらも本当ですとは言えず、俺は黙りこんでしまった」

「陛下と僕は、他人だと言っているのに。何でそうこだわるかな」

「俺もそう申し上げたよ。そしたらこうだ。

『わたしは、異様にカンがいいのだ。これまでに外したことはない。

　例え身に覚えがなくても、エスカはわたしの子だよ。だから、せめて見守りたい』

　めちゃくちゃだよな。え？」

　エスカは硬直した。そうだったのか。やっと腑に落ちた。

「あの。ちょっと長くなるけど、聞いてもらえる？」

　頷くアルトス。

「イレと暮らしている時、聞いたんだけど。イレの家族で霊力のあるのは、イレだけだったんだって。

　でも何代か前に、霊力のある人がいたそうなんだよ。だからイレは、言わば先祖返りってヤツ」

「クリステルが先祖返りってか？　どこで混じったんだ？　母方は、代々貴族だぞ？」

「王族や貴族に、占いに凝る人いるでしょ。それで専属呪術師を雇うとか。

　何代か前に雇ったその呪術師が、魅力的な男性だったら？」

「おいおい。また父親疑惑か？　だがそりゃ、あり得るな。それでクリステルが」

「いや。それにしては弱すぎるよ。先祖返りは、僕だと思う」

　驚愕するアルトス。

「エスカが呪術師……まさかそんな」

「ラヴェンナ、つまり父親側ではね。イシネスでは、正統派の母親由来のシャーマンだよ。

　どうりで大巫女さまが、時々呟かれておられたわけだ。『この子は何か混じってる』って。

　僕は、ラヴェンナとイシネスの血のことかと思っていた。呪術師っぽい側面が、見え隠れしていたのだろう。

　アルトスの霊力が、母方だけにしては強いと感じたのが、父親疑惑の、そもそもの始まりだったのにね。

　僕も、母方だけではないことに、全く気づかなかった。

　イレの話を聞いた時は、まるで他人事だったし。自分のことは分からないって、本当だね。

　気づかせてくれたクリステル様々だね。ちょっと何か教えてみたい気もするな」

「やめてくれ〜！　これ以上ややこしくするなよ」

「はは。それでね。イレを訓練してみたら、シャーマンというより呪術師の要素が強いんだ。

　アルトスは砂漠の民だから、どちらかと言えば、やはり呪術師に近い。

　ふたりとも、傾向が違う霊術をよく覚えてくれた。大変だったと思うよ。

　今まで基本を教える時は、ふたりとも同じだったけど、これから先は、少し変えていこうと思うんだ。

　アルトスは戦闘系、イレは治癒系が強い。違うことをやっても、気にしないでね」

「わかった。任せるよ。それでウリ・ジオンだが。やっぱり大変みたいだ。

　痩せたってさ。よく眠れていないようだ。あの温厚なアダが、ぶりぶり怒っている。

　ラドレイ支社には、魔女号の元クルーが結構いるんだってさ。彼らは、身元も人物も折り紙付きだ。

　当然、ウリ・ジオンが来てくれて、大歓迎してくれた。

　先代船長であり、支社長でもあるイレが、セダの農場にいることも、喜んでくれたそうだ。

　だが、反対派もいるわけだ。『追い出された身で、のこのこと戻って来るとは。プライドはないのか。そんなに金と地位が欲しいのか』とね」

　エスカは、息を飲んだ。そういう見方もあるのか。

「だから、ウリ・ジオンに向けられているのは、敵意というより軽蔑だよ。

　ウリ・ジオンは、ミズ・コッタンの息子たちの成長を待たずとも、自分より適任の人材がいるなら、いつでも身を引くつもりでいるんだ。

　だが、そうそういるものじゃない。それにアダの見たところ、会長は、ウリ・ジオンを手放す気はないようだ。

能力は十分だし、長いこと親子として過ごしてきたから、情もあるだろうし」

　エスカは考え込んだ。

「ミズ・コッタンの息子さんたちね。確かに優秀だし、人柄もいい」

「分かるのか？」

「おぼろげながらね。でも、トップに立つのは、違うと思う。重役とか参謀とかの方が、力を発揮するタイプ。

　ウリ・ジオンには、なんて言うか……華があるでしょ」

「カリスマ性か？」

「それ。でね。この訓練が終わったら、ウリ・ジオンに来て欲しいんだ。

　一週間ほど、ここから出社する感じで。少し楽にしてあげられると思うよ」

「おおっ！　頼むぞ！」

　大感激のアルトスである。

　アルトスが、想定以上の訓練の成果を上げて引き上げた三日後、ウリ・ジオンが来た。平日の夜八時過ぎである。

「残業は、早めに切り上げることにしたよ。僕がいつまでも仕事してると、部下たちが気をつかうってさ。家でやることにしたよ」

　などと言いながら、夕食を頰張る。なるほど、少し痩せたせいか、やつれて見える。

　覚悟をして行ったのだろうが、想定外の厳しさだったのだろう。

「寝る前に呼んでね。熟睡できるお呪いするから。わざわざ呼びに来なくても、小さな声で呼ぶだけでいい」

「分かった。でも遅くなるよ」

「かまわない」

　深夜、ウリ・ジオンが遠慮がちに呼んだ。

　眠っていたエスカは瞬時に目覚め、二階のウリ・ジオンの部屋に行く。

　ウリ・ジオンは、ベッドに座っていた。エスカはベッドに上がって、ウリ・ジオンの後ろに回る。額のツボに、親指を押し当て揉み解した。

「ああ。気持ちいいな」

「よしっ。では上半身脱いで、うつ伏せに寝てね」

　ウリ・ジオンは怪訝な顔を見せたが、素直に従った。エスカは馬乗りになり、ゆっくりとマッサージを始めた。

　マーカスに施したのと同じものだ。これは、心身の疲れを癒やす。

　心地よさそうに目を閉じたウリ・ジオンは、数分後には入眠した。エスカは、しばらくマッサージを続け、終えると毛布を掛けて引き上げた。

「重いな」

　それが感想だった。

　翌朝、ウリ・ジオンは、清々しい笑顔で階段を降りて来た。

「ありがとう。久しぶりに、よく眠れたよ」

　子どもたちは、まだ眠っている。子どもたちが眠っている時刻に出かけ、子どもたちが眠りに就いてから、帰宅する。

　それでもウリ・ジオンは、朝晩、子どもたちの寝顔を見るのを欠かさなかった。やはり父親である。

　少しずつ、ウリ・ジオンは、元気を取り戻していった。

　その週末は雨だった。

「セダから電話だ。雨だから来なくていいってさ。よし、遊ぶぞ！」

　張り切って子どもたちの相手をしていたら、アルトスから電話である。

「農場は休みだ〜！　ホロのランチ持って行くぞ。俺も泊めてくれ」

「げ」

　何考えてんだアルトスは。あらぬことを心配しているのだろうか。エスカは可笑しい。まぁいい機会かも。マッサージを覚えてもらおう。

　みんなで楽しくランチをし、子どもたちにお昼寝をさせようとした時だ。シウスがエスカを見上げ、真剣な顔で言った。

「ここで、ねんねがいいの」

「み〜んな一緒！」

　リトヴァが両手を大きく拡げて、笑顔を見せる。やっぱり、そう来たか。

「そっか。みんなのいるお部屋で、ねんねしたいんだね。でもママたちお喋りするから、うるさいかもよ」

「へ〜きだ〜！」

　希望が通るとみて、シウスははしゃいだ。

「毛布持って来るからね」

　毛布を運びながら、エスカは、少しショックを受けていた。普段おとなはエスカひとり。足りないのだろうか。さみしいのだろうか。

　幸せなシングルマザーなんて、独りよがりの幻想だったのか。

　リビングのドアを開けた時、エスカは陽気だった。

「さあ、ねんねだよ。フィーは、もっかいおむつ見ようね」

　フィーは、リトヴァとシウスに挟まれてご機嫌である。三人の足元にはアスピシアとカエサル。

　何とも平和な光景を見て、ウリ・ジオンが呟く。

「雨の日ってさ。なんか落ち着くよね」

「そうそう。家族っていいな」

　おとな三人は、和やかな時間を愉しんだ。

　夜、エスカはアルトスを伴って、ウリ・ジオンの部屋に行った。ウリ・ジオンには、予め話をしてある。　

　まず額のマッサージ。終えると、ウリ・ジオンは上半身を脱いだ。

　ベッドにうつ伏せになるウリ・ジオンを見て、アルトスは興味津々である。

「これ、凄く効くんだ。いつも途中で寝ちゃうけど」

　言った端から、ウリ・ジオンは寝息を立て始めた。構わず、エスカはマッサージを続ける。

　アルトスは、真剣にその様子を見つめていた。

　やがてエスカは治療を終え、ウリ・ジオンに毛布を掛ける。アルトスを促して、部屋を出た。

「次、アルトスね。無理に覚えようとしなくていいよ。ただ、百聞は一見にしかずと言うからね」

「俺、眠る前に他のことしたくなっちゃうな」

　あらぬ期待をしているようだ。エスカは笑いながら、アルトスの額を抑えた。

「ここだよ」

　ツボの位置を教える。

「これはね。普通の人でもできるんだ。でも僕たちがやると、効果てきめんだから。農場の人たちにやってあげるといいよ。イレに教えてあげてね」

　おとなしくベッドに寝たアルトスの背中に触れたエスカは、小さな声を上げた。

「張ってるね」

　意外だった。例によって、ひとりで我慢していたのか。ウリ・ジオンより軽いとはいえ、長期に渡って蓄積している慢性疲労のようなものだ。

　心労だな。お気楽な学生生活を送っているものとばかり思っていたが、そうでもないようだ。

　アルトスも、手もなく眠りに落ちた。何回かの治療が必要だな。大学には、しばらくウチから通ってもらうか。

　翌朝、雨は上がっていた。そこに、セダからのありがたいお達しである。

「ゆっくりでいいよ」

　お言葉に甘え、子どもたちが起きるのを待って、みんなで朝食を摂った。食後、エスカが、ウリ・ジオンとアルトスに申し渡す。　

「ウリ・ジオンは、あと一週間ウチから通うこと。アルトスも同様。以上」

「偉そうだな。何だよ。まぁ、通ってやってもいが」

　どっちが偉そうだアルトス。

「僕は、ずっとここから通いたいな」

　協力的過ぎるよ、ウリ・ジオン。エスカは腰に手を当てて、ふたりを睨みつけた。

「我慢していて、重くなってから駆け込まれるのって、こっちも大変なんだよ。軽いうちなら、ひと晩で治る。

　だから今後、一週間にひと晩は、泊まって欲しいんだ。あの治療は、夜限定だからね」

　ふたりの男たちは、嬉しそうに顔を見合わせた。

　しめしめ。内心ほくそ笑むエスカ。これで週一は、子どもたちが父親と過ごせる。治療もできるし、一石二鳥である。

　週一で家族全員が揃う。そうこうしているうちに、フィネスは、はいはいができるようになった。リトヴァとシウスはまだニ才。

　三者三様、それぞれ好きな方向に行く。アスピシアとカエサルが手伝ってくれるからいいものの、エスカひとりの手に負える状態ではない。

　モリスがシッターを世話してくれようとしたが、エスカは固辞した。知らない人に頼みたくなかった。

　フィネスという、特異体質の子がいるのだ。手術を受けるまでは、秘匿しなくてはならない。

　グウェンとアニタ、イモジェンが時々来てくれるのも、ありがたかった。やはり適材適所。何も言わずとも、必要な時に必要な働きをしてくれるのだ。

　ウリ・ジオンとアルトスも、子守りをしてくれるのはありがたい。だが結果的には、大飯喰らいの大きい子どもがいるようなものである。

　そんな週日の夜、子どもたちを寝かしつけながら、うとうとしていたエスカの脳裡に、閃くものがあった。

　そっとベッドから抜け出し、廊下に出る。ニルズ曹長に、電話をした。曹長は、一度のコールで出てくれた。

「エスカです。夜分ごめんなさい。約三十分後に、シボレス行きの便が離陸するはずだけど、爆発物を持った女が、乗り込んでるよ」

　曹長の殊の外、狼狽えた様子が伝わってきた。

「そ、それって、少将が乗られる予定の便じゃないか！」

「えっ！」

　今度は、エスカが動転した。

「昼間、たまたまお会いしてな。シボレスで会議があるから、今夜の便で発つと。あああ〜！」

「落ち着いて。真ん中へんの通路側に座っている、若い女だ。膝に乗せている黒いバッグの中。

　栗色のロングヘア、濃い化粧。マーカスは僕に任せて。そちらよろしく」

　続いて、マーカスに電話をする。搭乗時刻が迫っているから、電源を切っているのか。それとも、エスカを着信拒否？

　余計なことを考えているヒマはない。エスカは寝室に戻ると、眠っているアスピシアに、小声で話しかけた。アスピシアは瞬時に目覚めた。

「急用で、出かけなくてはいけない。後を頼んだよ」

　カエサルが目を開け、アスピシアに寄り添う。アスピシアはエスカを理解し、カエサルはアスピシアを理解する。

　不安げなニ匹に、エスカは微笑んで見せた。

　急いで外に出ると、家の周囲にバリヤーを張る。エスカは大きく深呼吸した。一瞬後、エスカの姿は消えていた。

　エスカが着地したのは、エアポートの倉庫裏である。照明はあるが、夜なだけに無人。

　監視カメラの死角に自分がいることを確認し、カメラを停止させる。難なく解錠して倉庫内に入る。ここを通るのが近道だ。

　内部を一気に走り抜け、外に出る。百メートルほど先に見えるのが、第二ターミナルだ。全力疾走し、裏口から侵入、監視カメラを停める。

　内部は、何やら騒がしい。軍警察から緊急連絡が入ったのか。曹長が、迅速な対応をしてくれたようだ。

　搭乗しようとしていたらしい人たちが、足止めを食らって戸惑っている。その中にマーカスがいた。上背があるので見つけやすい。

「マーカス！」

　エスカは、ためらわずマーカスに近づき、腕を引っ張った。驚愕するマーカスの耳に、背伸びして囁く。

「機内に爆発物が」

「なにっ！」

　その時、開け放たれた搭乗口から、忘れ物でもしたかのように、さり気なく速足で歩いてくる若い女性に、エスカは気づいた。手ぶらである。

　背後から、すでに乗り込んでいた乗客たちが続く。飛行機から降ろされ、説明を受ける余裕もなく、ひたすら避難して来たのだろう。表情にゆとりがない。

　トップを切って降りて来たその女性は、悔しそうに唇を歪めている。その厚化粧の顔を見たエスカは仰天した。

　咄嗟にマーカスの背後に隠れる。

「どうした？」

「マリンカだよ」

「マリンカって、あの人質事件の？」

　マーカスも驚いたようだ。エスカはマリンカが通り過ぎるのを待って、背後から近づいた。マリンカの右腕を、抱え込む。

「久しぶりだねマリンカ」

　マリンカは固まった。

「あんたエスカ！　何でここに？」

　組まれた腕を振り解こうとするが、エスカの腕はぴくりとも動かない。掴んでいるのは『トラバサミ』。

「ま、いっか。探す手間が省けたわね」

　元伯爵令嬢とは思えない、やさぐれた空気を纏っている。

「僕を探してたの？」

「そうよ。騒ぎを起こせば、あんたが出て来ると思って」

　なんという単純思考。ムショ暮らしでボケたか。ニルズ曹長が来るまで、時間を稼がなくては。

「それはそうとね、マリンカ。その厚化粧似合ってないよ。マリンカは、素顔のままがキレイなのに」

　途端に、マリンカの身体から力が抜けた。緊張が解れたようだ。

「そう？　やっぱりね。看守にもそう言われたの。でも、これって変装だから」

　その時、マーカスがすっと近づいて、マリンカの左腕を抱えた。少しかがんで、耳元に囁く。低くソフトで、甘やかな声音。

「で、どうやって脱獄したんだい？」

　ティーンエイジャーから老女に至るまで、女性なら、いちころで落ちるであろう声色である。マーカスを見上げたマリンカも、例外ではない。

「あなたは？」

「マーカスだよ」

　にこりと微笑む、カサノヴァ・マーカス。

「マーカス！　あたしはマリンカよ！」

　エスカはそっぽを向いて、ふたりの話を聞いていた。僕には、あんな口調で話しかけてくれたことなんか、ないじゃないか。この野郎。

「簡単よ。看守をたぶらかしたの」

　『たぶらかした』だって？　その一語が、エスカのアンテナに引っかかった。

　前方から、警官隊が、足音を立てて走って来た。重装備の爆発物処理班の姿も見える。エスカは、ほっとひと息ついた。

　警官たちが、エスカたちの前を走り過ぎて行く。ニルズ曹長が、エスカとマーカスを見つけた。エスカに笑顔を見せ、マーカスに敬礼した。

「ご無事で、何よりであります。少将閣下！」

　そう言えば、マーカスは私服である。マリンカが目を剥いた。

「少将閣下？　あなた、そんなにエライ人なの？　あたし、カシュービアンさまに拘っていたけど、宗旨変えしようかしら」

　エスカはそっと『トラバサミ』を解除し、その場を離れた。これ以上は、自分の仕事ではない。

　元来た道を、速足で戻る。途中、停止させておいた監視カメラを復活させ、倉庫の裏口に着くと、ワープした。エスカの頭は、今や置いてきた子どもたちのことで、いっぱいだった。

　自宅の前庭に着地したエスカは、家のバリヤーを解除した。何事もなかったようだ。途端に力が抜けて、壁に手をつく。

　この前、ワープしてから何年経っただろう。イシネス脱出の日、襲撃者たちから逃れた時だった。杉の木にエアバイクを衝突させて逃げたっけ。

　成功してよかった。大事故は防げたし。ワープの後の全力疾走が効いたな。

　エスカは、ふらつく足で我が家に入った。そっと寝室のドアを開ける。寝静まっている。

　アスピシアとカエサルが顔を上げた。涙がこみあげた。二匹を掻き抱く。

「ありがとう。本当にありがとう」

　気持ちは通じたようだ。二匹は、鼻を鳴らしてエスカに応える。今回の最高功労者はこの子たちだな。

　ディルに連絡しないといけないが、真夜中である。明日の朝イチにしよう。

　早朝、子どもたちは、まだ眠っている。エスカが、リビングで二匹にマッサージを施していると、着信があった。ディルである。

「朝早くから、申し訳ありません。起こしてしまいましたか？」

　ディルは、エスカが早起きなのを知っている。

「いや、起きていたよ。昨日のこと？」

「はい。昨夜遅くに、シルデスの軍警察から、王立警察に緊急連絡がありました。マリンカの件です。

　刑務所側は、マリンカが脱獄したことを伏せて、捜索していたそうです。

　まさか国外に逃亡していたとは、思わなかったようです。警察にバレないうちに発見できると、踏んでいたようですね。

　手助けする者が、複数いると思われますので、金の流れとともに調べてみます。またご活躍だったようですね」

「……あの。父親の伯爵は、服役中だよね？」

「はい。爵位剥奪の上、全財産は没収済みです。しかしこうなってみますと、隠し財産があるかも知れません」

「刑務官は、女性のみにしていたんだよね。男はたぶらかされるからと」

「その通りです。それで、直接関わった者に訊いてみたそうです。そうしましたら、ひとりの中年の女性看守が『自分の娘と同じ年頃で、身につまされた』と」

　その手があったか。

「僕の襲撃事件の後で、マリンカは、精神鑑定受けたよね。どんな医師が担当したの？」

「三名の年代の異なる医師ですが。優秀だと聞いております」

「その頃の、伯爵の金の流れを調べてほしいんだけど」

「わかりました。伯爵は、あちこちに金を預けていましたからね。まだ調べきっていない部分が、あったかも知れませんね。

　医師たちに、金をばら撒いた可能性は、あります」

「それとね。僕を襲う半年以上前に、マリンカが、本やネットで、精神疾患について検索していたかどうかも、調べてほしい」

「詐病の疑いがあると？」

　ディルは、回転が速くて助かる。

「可能性だよ。半年前頃にね、取り巻きのひとりが『マリンカがちょっとおかしい』って言っていたそうなんだ。

　本人がそう感じたのか、マリンカに言わされたのかは、不明」

「学院の院長と一緒に、シルデスで逮捕された三人のひとりですよね。

　院長は服役中ですが、女の子たちは大分前に釈放されて、普通に暮らしているようです。

　詐病だとなりますと、マリンカは母親を殺していますからね。それに今回の大量殺人未遂。

　イシネスなら死刑ですが、シルデスだと終身刑。

　それもあって、シルデスで事件を起こしたかも」

「そうなんだよ。顔良し、スタイル良し、頭良しで、悪いのは性格だけだからなぁ」

　ふたりは苦笑して、通話を終えた。

　昼近くに、ニルズ曹長から電話があった。

「さっきまで、イシネスの王立警察と、話していたんだよ。マリンカの精神鑑定は、こちらでやることになった。

　しがらみのない所で、まっさらな状態でやるのがいいということでね。　

　揉めたのは、その後だ。鑑定後、マリンカの身柄をイシネスに引き渡してほしいとおっしゃる。

　だが、大量殺人の被害に遭いそうになったのは、シルデス国民だ。『逃がしたくせに何を言うか』と言ったら、先方は黙ったよ」

　勝った曹長は、得意そうである。

「そのことは、また今後の話し合いだな。イシネスには、死刑制度があるからなぁ。

　シルデス国民の感情もあるし。難しいところだよ。

　それであのご令嬢だが。署長、いや少将は、何をなさったんだい？　

『マーカスが傍にいてくれたら、何でも話すわよ』などと、のたまっている」

　曹長は可笑しそうだ。

「それでジョンソン准尉、タンツ令夫人の尋問をしてくれた刑事な。と相談して、予め、マリンカに予備知識を与えることにしたんだ。

『あの御仁は、積極的な女性が苦手なようだ』と。

　そしたら『情報ありがとう。あたし、しおらしくしているわ』だってさ。それなら、少将も逃げ出さないだろ？」

　ふたりで大いに笑った。

「それで尋問だけど」

「おおっ！」

　ヒント到来である。曹長が身を乗り出しているのが、見えるようだ。

「詐病の可能性ありということを、念頭においてね」

「なにっ！　もしそうなら、責任能力ありで有罪になるか？　シルデスなら終身刑だが、イシネスなら死刑……」

　さすがに、驚いたようだ。

「慎重にやらないとな」

「よろしくです」

　通話を終えて、エスカは、大きく息を吐いた。後は司直の手に委ねよう。大巫女さまが、おっしゃっていたではないか。

『物を投げたら、落ちる先は見るな』

　もしシルデスで服役するなら、マリンカは脱獄を繰り返すだろう。その度に、エスカのみでなく、子どもたちまで危険に晒される。

　その時は、エスカ自身が動かなくてはならない。綺麗ごとは言っていられない。肚を括らなければならないだろう。エスカは、暗澹たる気持ちになった。

　その週末。アルトスとウリ・ジオンが、いつにもまして嬉々としてやって来た。

「エスカ。明日は一日ひとりで遊んで来ていいよ。たまには息抜きしなよ」

「そうそう！　俺たちふたりいるからさ。強力な助っ人もいるし」

　と、アルトスはアスピシアとカエサルを見た。

「ありがたいけど、大丈夫？」

「平気だ。セダの提案なんだよ。エスカが、ひとりで無理してるんじゃないかって」

「ショッピングでもしてくれば？　その服、相当古いだろ」

　そうだった。シボレスでウリ・ジオンに買ってもらった服だ。あれから背が伸びたため、つんつるてんになっている。

「そうだね！　子どもたちにも、可愛いの買ってあげたいし」

　久しぶりに、エスカの気分は高揚した。

　翌朝、エスカは、うきうきとエアカーで出かけた。最近は、もっぱらアルトスが使っている、コンパクトな車を使うことにした。。

　リトヴァとシウスは納得してくれたが、ウリ・ジオンの腕の中で、フィネスはぐずっていた。　

　さっさと買い物を済ませて、早めに帰ろう。ひとりで買い物ができるだけでも、ありがたい。

　ランチは、公園でフィッシュアンドチップスを食べた。荷物は車に運んである。

　手ぶらのエスカは、市の立つ日であることを思いだした。

　オレンジかリンゴを買っていこう。シボレスにいる時、市でサイムスと出くわしたんだっけ。あれからいろいろあったな。

　などと、思い出に耽りながら歩いていると、前方から見知った顔が来るではないか。

　しかも、美女とのふたり連れ。エスカは瞬時に垣根を高くした。

　マーカスは、エスカを見て緊張したようだ。空港での一件後、マーカスは、何も言って来ない。

　ニルズ曹長から情報をもらっているから、何ら問題はないと言えば、ないのだが。

　エスカは、微笑して会釈をし、通り過ぎた。カップルの邪魔をする気はない。お似合いです。心で呟いた。

　お似合いということは、本命の、高望みのお相手ではないだろう。玉砕して諦めたか、突撃の前に撤退したか。

　いずれにせよ、マーカスは正しい選択をしたのだ。

　そう言えば、ヘンリエッタは、高望みのお相手を知っているようだったな。もう関係ないけど。

　その時、拳銃の発砲音が聞こえた。立て続けに数発。マーカスたちの去った方角だ。エスカが振り向くと、若い男が、銃を振り回しながら、こちらに走って来る。

　厄介なことに、幼児を小脇に抱えている。幼児は泣き叫んでいた。二才くらいか。

　咄嗟にエスカは、男に金縛りをかけた。二、三十メートルはあったが、男は瞬時に硬直する。

　走り寄りると、エスカは、素早く幼児を引ったくった。

　引き返して来たマーカスを見て、エスカは金縛りを解く。マーカスは男に飛びかかり、押し倒した。背中に馬乗りになり、両手を捻り上げる。

　そこに追いついたカップルの女性が、マーカスに手錠を渡した。警官だったのか。

　腑に落ちたエスカは、女性警官に幼児を渡し、踵を返した。そっとその場から離れる。

　マーカスが、ラドレイに拘った理由が分かった。どう考えても、首都シボレスの士官学校の方が、格上である。

　出世後回しのマーカス。愛されてますねジョンソン准尉（多分）。

　買ったオレンジを、車の助手席に放り込む。次はホロの店だ。ウリ・ジオンが、夕食を予約してくれているはず。

　早くここから立ち去りたいエスカは、ハンドルを握った。ホロのレストランまでは、車で約五分。その間に、エスカは考えを巡らせた。

　駐車場に車を停め、レストランの裏口のドアをノックする。緊張した面持ちのホロが、顔を出した。

「何かあったのか？　さっきから、エアパトが何台も飛んでいるが。ニュースにはまだ出てないし」

「市で、銃の乱射事件があったんだ」

「巻き込まれたのか？」

「いや。マーカスが逮捕した」

「マーカスが？　この前の爆破事件の時も、マーカスがいたんじゃないのか？　狙いはマーカスか？」

　エスカは首を振った。

「巻き込まれただけかも知れないね。単独犯ではないような気がするんだ。

　調べてみるよ。アダに連絡しておくから」

「気をつけてな。ターゲットは、お前かも知れない」

　ホロは、父親のようにエスカを抱き締め、髪にキスをしてくれた。

　帰宅すると、フィネスが半べそ状態で待っていた。みんなに礼を言い、お土産のオレンジを渡す。衣類の整理は後回しだ。

「このオレンジ、市で買ったのか？　さっき速報でやっていたんだけど、まさかその市？」

　ウリ・ジオンが、心配顔である。エスカは無言で頷いた。みんなで食卓を囲む。

　子どもたちの世話をしながら、エスカが口にしたのは、水だけである。

　アルトスとウリ・ジオンが、不安そうに顔を見交わしているが、エスカは、気づかないふりをしていた。

　子どもたちが食事を終えると、エスカは立ち上がった。

「悪いけど、後お願い。瞑想したいんだ。書斎に籠もるからよろしく。連絡があったら受けておいて」　

　携帯をテーブルに置いた。

　翌朝、アルトスは大学に、ウリ・ジオンは会社に出勤して行った。驚いたことに、入れ違いのようにセダが来た。逆方向からはグウェン。

　若いふたりが、経験から事情を察し、ヘルプの連絡を入れたと思われる。

　最初にラヴェンナに行く際、エスカが食を断って

いた事を、思い出したのだろう。大技を掛ける前に絶食したことを。

　エスカの負担を，軽くしようとしてくれている。エスカは心の中で、深く頭を下げた。

　それから、ディルに電話をした。ディルとニルズ曹長から連絡があったことを、ウリ・ジオンとアルトスから聞いている。

「元伯爵は、霊媒師の類と繋がりがあったかどうか、調べてほしい。名前だけでも知りたい」

　ディルの快諾の返事を聞いて、ニルズに連絡する。マリンカの聴取の進捗状況を知りたかったのだ。意外な返答が返って来た。

「すまん！　失敗した」

「失敗って……どういうこと？」

「それがな。少将とジョンソン准尉が同席して、尋問に臨んだんだ。お似合いだったよ。それで、ご令嬢が拗ねたわけさ」

　何と軽率なことを。

「でもな。精神鑑定の方は、順調に進んでいるよ。医師が、マニュアル通りでないやり方で進めるタイプでね」

「それはいいね。マリンカのことだから、セオリー通りのことは、全て頭に入っているだろうからね」

「それで空港での事件な。あれだけで済まないかも知れないという意見が出た。それで、人の集まる場所が狙われやすいと想定して、人員を配置していた。

　たまたま、市に配置されたジョンソン准尉が、少将に出くわしたそうだ。で、ふたりの方が、自然に見えるだろうということで、一緒にいたと。

　エスカに会ったと、ジョンソン准尉が言っていたよ。たまたまか？」

　そう。たまたまだよ。だからこそ不自然なのだ。

　それにしても、なんだ、カップルじゃなかったのか。ちょっと安心のエスカ。

「空港の時も今回も、少将がおられたよな。狙いは少将か？」

　ニルズは不安そうである。

「いや。マリンカは、目立ちたがりだからね。被害者の中に上級将校がいれば、話題になるでしょ。僕の知り合いでもあるし」

「やっぱりあの気狂い女か！」

「首謀者はね。もちろん協力者はいるはずだよ。脱獄を手助けした者。シルデスに逃がした者。シルデスで迎えた者。

　今、イシネスで調べてもらっているところ。最近、イシネスが開放的になって、人の往来が増えたでしょ。

　かと言って、まだ、他国人に大事なことを任せるとは思えないから、ほぼイシネス人がやっていると思うよ。

　マリンカより先に、シルデスに来た者。多分旅行者だね。調べるのは大変だとは思うけど」

「分かった。空港での映像を調べてみるよ」

「よろしく」

　

　その翌日は、アニタがグウェンと交代。セダはサイムスと代わった。

　上のふたりは、可愛がってくれる人なら、誰でも構わないタイプ。これはこれで、心配なこともあるが。

　フィネスは違った。エスカ限定である。それがなぜか、サイムスには懐くのである。

「あの無愛想な男の、どこがいいんだか」

　と、アニタは嬉しそうに笑っている。

「連泊してもらいましょ」

　そうこうしているうちに、ディルから情報が来た。

「元伯爵は、霊媒師を雇っていました。ヤン・リードという五十代半ばの男です。

　それが夫人と不倫して、元伯爵に追い出されたそうで」

　ディルは苦笑しているようだ。

「その後、マリンカと会っていた可能性はありますね。

　リードには弟子が五、六人いて、常に同行しているようです。因みに、王城近くの民家で暮らしています。

　当然、見張りはつけております」

　イシネス。また行かなくちゃいけないのか。エスカはげっそりした。

「ありがとう。リードね。調べてみるよ」

　取り敢えず、これで会話を打ち切った。書斎に籠もり、考えを廻らす。

　ヤン・リード。市井の霊媒師。朧げにイメージが浮かぶ。

　エスカを追っていたのだ。可愛いマリンカちゃんのために。気づかなかったエスカが、迂闊だった。

　マリンカの件は、片付いたものだと思っていた。

　エスカの居場所を、正確に辿ったところからして、ヤン・リードは優秀な霊媒師と思われる。しばらく考えたエスカは、アルトスとイレに非常招集をかけた。