引っ越しは、大賑わいだった。荷物などたいしてないのに、三人組のほか、アダとセダまで来た。おまけにモリスである。

　エスカ懐妊の知らせを聞いて、居ても立っても居られなかったようだ。

「エスカさまは、座っていてください。重い物を持ってはいけません。抱っこは、座っている時になさってください。妊婦に安定期などないのです」

　と言う調子で、エスカは雑巾も持たせてもらえなかった。

　エヴリン出産の時は、自分が出産するような騒ぎだったと聞く。

　エスカは、モリスの過保護ぶりに閉口しながらも、笑いを噛み殺していた。

「エヴリンは、そろそろ臨月なんですよ」

「ふたり目？」

「そうなんです！　イシネス人同士ではできにくくても、外国人相手だとできやすいみたいですね」

　エスカは、じっとモリスを見た。笑いがこみ上げる。

「まだ産まれるよ。賑やかになるね」

「おおっ！　ありがたい。実はそれに関連して、吉報があるのですよ。『異国人との通婚禁止』の法が改正される見通しです。しかも、過去に遡って！

　エスカさま。そうなったら、大手を振ってイシネスに帰られますよ！　エヴリンも子どもを連れて、イシネスに行き来できるようになります。

　公爵閣下が、頑張ってくださいました。交易も盛んになるでしょう。大儲けできるぞ～！」

　張り切るモリス。やっとか。カシュービアンさま、ありがとうございます。

　後片付けは、モリスの社員たちがやってくれるというので、エスカは、アスピシアとカエサルを乗せて出発した。

　リトヴァとアンブロシウスは、三人組が引き受けてくれた。

　二匹は、最初から、ここが自分たちの家だと理解したようだ。少し家の中を探検した後、落ち着いて昼寝を始めた。

　先に到着していた子どもたちは、大はしゃぎで、家中を走り回っている。

　これまでに何度も引っ越しをしたが、何れも逃げるためだった。

　この度の引っ越しは、より良い暮らしを求めてのものだ。しかも借り物ではない自分の家。

　考えた末、エスカは一括払いで、この家を買ったのだ。

　一応、片付けに目途がたった時点で、みんなで乾杯した。今夜、タンツ氏にお礼の電話をしよう。心からの感謝を伝えたい。

　翌日の午後、驚いたことにマーカスが来た。

「昨日は来れなくて申し訳なかった」

　などと言う。

「忙しいんだから、当たり前だよ。気にしないで」

「悪い。実は異動になった。シボレスに戻る」

　あ、やっぱり。

「引き継ぎに手間取ってな。今夜、署員たちが送別会を開いてくれる。明日の午後出発だよ。

　ラドレイ署は、実に居心地がよかったから、動きたくないんだが、そうもいかなくてな。

　今度は軍警察ではなくて、軍本部なんだよ。一応栄転だ。少将ということで」

「おめでとう！　よかったね」

　エスカも嬉しい。それにシボレスにはラサリ先生がいる。願ったり叶ったりだろう。

　異動願いを出したのかも知れない。

「滅多に会えなくなるが。身体に気をつけて」

「はい。マーカスもね。わざわざ来てくれてありがとう」

　ラサリ先生の件を話す気はなさそうだ。難攻不落で苦戦しているのか。諦めたエスカとしては、さくさくと進めてほしい。

　意外なことに、マーカスはエスカの唇にキスをした。直後に離れて苦笑する。

「おっと。また双子ができると厄介だな」

　ふたりは大笑いした。こういう紛らわしいことをするから、誤解するんだよ。

「ではな」

「お元気で」

　そして別れた。終わったのだ。

　数日後、魔女号のイレから交信が来た。

『聞こえるか？』

『感度良好だよ』

『おおっ！　これ便利だな。盗聴の心配はないし』

『何かあったの？』

『イシネスに着く三日前、モリス社長が、ヘリで魔女号に乗り込んで来た。

　子どもの頃から魔女号に憧れていて、乗船するのが夢だったそうだ。海賊船だと思っていたフシがある。

　それで、いろいろ聞いたよ。エスカ、モリスが〈王政復古を夢見る会〉の会長やってるの知ってるか？』

『何それ』

『〈夢見る〉だから、温厚な人たちの集まりだそうだ。それでエスカ。モリスは、エスカがヴァルス公爵の子を身籠っていることを、知ってるよな？』

『うん。ラドレイのホテルで会うのを、手配してくれたからね。

　最初の予定では、カシュービアンさまの唇を強奪したら、すぐに引き上げるつもりだったんだよ』

　『強奪』の辺りで、イレは笑ったようだ。

『そしたら、ディルにお茶を勧められてさ。三人で楽しくお喋りしてしまった。

　僕とカシュービアンさまの間に、何やらあったと想像されるくらいの時間は、過ごしたと思う。一生の思い出ができたよ』

『そうか。モリスは穏やかな人物だから、強制することはないと思うが。

　彼の本心は、公爵とエスカを結婚させること。それが無理なら、その子を公爵の養子にして、玉座につかせることだと、俺は読んだが』

　魔女号の元船長の勘は、鈍っていないようだ。交信の欠点は、嘘をつけないことだ。心と心で話すのだから。

『モリスは、その会の人たちに話したかな？』

『イシネスに上陸したら、早速会議があるそうだ。今回来たのは、それが目的だろうな。

　ちょこっと脅しつけて、口止めしといたよ』

　社長を脅したのか。さすが魔女号の元船長。エスカは笑ってしまった。

『現在空位になっている玉座をどうするか。複雑な話し合いが、貴族院でも行われているそうだ。

　それでエスカ。お腹の子を公爵に差し出す気はあるか？』

『考えたこともないよ』

『公爵が望んでも？』

『ない。これが一般人同士なら、本人が成人した時点で、養子に行くかどうか、決めさせるだろうね。

　でも、相手が王侯貴族では違う。ああいう世界では、幼い頃から育て方が違うと思うよ。

　だから、赤子のうちに預けなくてはいけない。では誰が育てる？　他人の乳母か？　産みの親がいるのに？』

『わかった。どのみち、出産するまで、先方に動きはないだろう。時間はある。じっくり対策を考えよう』

『うん。それとね、僕みたいな子が産まれる可能性が、大なんだ。僕のことは聞いてる？』

『アダから一応な』

『それなら話は早い。リトヴァとシウスに異常はなかった。

　でも次は？　それを考えると、僕が育てるのが、一番なんだよ』

『ちょっと待て。確かラヴェンナでもイシネスでも、〈障害者は王位につけない〉とかいう一文があったはずだ。

　障害とは違うとは思うが。反対派にとっては、恰好の突っ込み所だな

　それで行くか。パルツィさんとこに、女医さんがいなかったか？』

『いるよ。ヘンリエッタね』

『その方に、診断書を書いてもらうんだ。医師免許剥奪にならないよう上手にな。

　その他にも、いろいろな案があるかも知れないぞ。もう逃げ回らなくて済むようにしような。ひとりで抱え込むなよ』

　エスカは、礼を言って交信を終えた。イレの心配りが嬉しい。やっと辿り着いた生涯の家。もう逃げ隠れはしたくない。

　明晰な頭脳、剛胆な胆力、大胆な行動力。アダが心酔するのも道理である。

　ラヴェンナの神殿が逃がした魚は、実に大きかったのだ。　

　その日の夕方、突然アルトスから連絡が来た。

「これから行く。夕食持参だ」

「急用？」

「ま、な」

　アルトスらしからぬ曖昧な返事である。今から来るとなると、大学は早退か。

　時間からして、泊まりになるだろう。今朝、客用寝室の掃除は済ませてある。

　夕食後、いつも通り子どもたちにシャワーをさせ、寝かしつける。二匹に子守りを頼んで、エスカはリビングに行った。

　ソファ前のテーブルにタブレットを用意して、アルトスが待っていた。嫌な予感がする。

「クリステルが、エスカに会いたがっているんだ。この前実際に会っただろ？　何か感じたらしい。適当に返事してやってくれ」

「困るよ！　アルトスで止めてよ」

「ほっとくと、迎えが来るぞ。伯父と姪っ子より血が濃いような気がするとか、言い出した」

　絶句した。何の根拠もなく、ましてや身に覚えもないはずなのに。何とか撃退しなくては。

「喧嘩別れになってもいい？」

「もちろん。その方が、しっかり終わりにできるかもな」

　アルトスは笑いながら、タブレットの電源を入れた。すぐに、手ぐすね引いて待っていた風情のクリステルが現れた。迷惑な話である。

「久しぶりだな。元気か？」

「はい。陛下も」

　礼儀上、笑顔を見せておく。

「先日は世話になった」

　にこにこ。

「それで、単刀直入に聞きたいのだが。わたしとエスカの間柄とはなんだ？」

　来た。

「僕がお聞きしたいくらいですが」

「うむ。一応伯父と姪っ子だな。エスカが、グンナルの子だとすれば」

「それ以外の可能性が？」

「例えば、わたしの子とか」

　もそもそ言う様子が、この人らしくなくて、笑える。

「お心当たりがおありで？」

「それがないから、困っている」

　エスカは我慢できずに笑い出した。アルトスも爆笑した。いかん。喧嘩の雰囲気から遠ざかっている。

「とにかく、王宮に来ないか。一緒に暮らすのはどうだ？　親子として」

「僕が、ボディガードとして役に立つから？」

「それもあるが。わたしがエスカを守ることもできるぞ。もちろん、子どもたちは、孫として世話もする」

「困ったなぁ。実は、イシネスからも誘われてるんです」

「え。そうなのか？」

　と、隣のアルトス。

「うん。昼間連絡があったんだ。迷ってるとこ」

　クリステルの表情に、焦りが見える。

「あちらは、どういう条件かな？」

「僕が、ヴァルス公爵と結婚する。或いは、僕と公爵との子を養子に差し出す」

「おいっ！」

　落ち着けアルトス。エスカは、カメラに写らない角度で、アルトスの足をつついた。

「明らかに、イシネスの方が豊かですからね。ですから諦めてください」

「そういう問題ではないな」

　クリステルは、余裕を取り戻したようだ。

「王妃などという堅苦しいものでなく、国王の庶子として気楽に過ごす。どうだ？」

　そういう人生を、エスカは考えたこともなかった。

「それ詐欺でしょ」

「バレはしないよ。それにしても、自分でも理解できないのだが。エスカは、わたしの子だと確信している」

　めちゃくちゃである。

「何故、そう言い切れるんです？」

「ひとつ聞くが。イシネスの王妃は、シャーマンだろう？　それなら、自分にとって都合の悪い記憶を、消せるのではないかな？」

　おやおや。妙な知識があるではないか。

「シャーマンの素質があった、と言うだけですよ。何の訓練も受けていないのですから、そういう高等技は無理ですね」

「え、それって高等技なの？」

　アルトスが口を挟む。

「そうだよ。だからまだ教えてないでしょ」

「そういうことか。というわけで、陛下諦めてください」

「では、わたしはイシネスの王妃と不倫をしていないのだな」

「そうなりますね。でも、僕にそういう提案をしてくださったことには、感謝いたします」

　エスカは安堵した。喧嘩しないで済むなら、それに越したことはない。知らない方がいいこともあるだろう。

「陛下。あなたは豊かなお方であらせられます。お子さまたちが、次々とお産まれになるでしょう。お孫さまたちもね。

　これ以上、何をお望みなのです？　どうかお心平らかにお過ごしくださいますよう」

　エスカは深く一礼し、リビングを出た。ボロを出さなかっただろうな。緊張もしたが、久しぶりによく眠れそうだ。

　寝室に行くと、ベッドはリトヴァとアンブロシウスに完全占拠されていた。枕に平行に寝ているのだ。せめて縦に寝てほしい。

　何とかふたりを押し返し、ベッドに潜り込む。子どもたちとシャワーは済ませている。後は寝るだけだ。

　翌朝、アルトスは大学に行くと言って、朝食後出発した。

「どうやら諦めてくれたようだ」

　車まで見送りに出たエスカの頰に、アルトスはキスをしてくれた。

　その週末、今度はウリ・ジオンが来た。ランチ持参である。

「この前、アルトスが来ただろ？　父親として、公平に訪問しろというセダのお達しだよ」

「サイムスの提案に聞こえるね」

　ウリ・ジオンは笑って頷いた。

「悪いけど、長居はできない。農場を手伝う日だからね。かと言って、平日は来られないし」

　本当に時間がないのか、ウリ・ジオンはみんなでランチを食べながら話をした。

「アルトスからラヴェンナのこと、聞いたよ。解決したようだね。よかった。

　ラヴェンナ王は、エスカの子ふたりとも、アルトスの子だと思っているようだね。

　タンツの父は父で、ふたりとも僕の子だと思ってるし」

「そう思うのが普通だよね」

　ふたりは微笑んで頷きあった。

「それで、エスカが、イシネスの情報を持っていると聞いた」

「イレから交信があったんだよ。途中経過だけど。帰国したら、アダに報告するはずだ」

「便利だな。盗聴はされないし」

　ウリ・ジオンは羨ましそうだ。『僕は盗聴できるけどね』という余計なことは、言わずにおいた。

　エスカがイレの話を報告すると、ウリ・ジオンは、心配そうな表情を見せた。

「モリスは、善良だし温和な人だ。でもその『夢見る会』のメンバーの中に、過激な人がいるかも知れないな」

「うん。でも無理に拉致はしないでしょ。本人が拒否すれば、それまでの話だし。

　何とか解決法を見つけてくれるといいな。で、何かあったのウリ・ジオン」

　ウリ・ジオンは、曖昧な笑顔である。

「実は、タンツ商会のライバル会社から、婿ばなしがあった」

「え！　それで？」

「即、断ったよ。考えたこともないから」

　エスカは考え込んだ。

「僕が追い出されて親父を恨んでいるなら、取り込めると思ったのかな」

「乗っ取りでしょ。息子に復讐させてやると見せかけて」

　ウリ・ジオンは驚いたようだ。

「で、商会に戻る気はあるの？」

「それがさ。僕、本当に今の境遇に満足してるんだ。農業大好きだし。

　でもね。この前、父の治療でシボレスに行っただろ？　その時に仕事を手伝った。そしたら楽しくてさ。

　どっちの仕事も大好きなんだってわかったよ」

「それも、ある意味厄介だね」

　笑うしかない。

「だから、もし父から戻れコールがあったらどうしようかと」

　エスカは言い淀んだが、結局口にした。

「ウリ・ジオンの将来に、口出ししてはいけないと思うけど、参考までに聞いてね。

　どうしても、農夫姿のウリ・ジオンを、思い描けないんだよ。ビジネススーツを着て、てきぱきと指示を出している姿しか想像できない」

「……ミズ・コッタンに、男の子がふたりいるんだけど。ふたりとも優秀だそうだ。長男は今年から大学生になった」

「ミズ・コッタンは、そんな昔からタンツ氏と？」

「うん。だから父は引け目があって、ヴィットリアに甘くなっているのかな。その子に、跡を継がせるつもりだと思うよ。

　だから、僕に声がかかるとしても、彼が跡を継げるようになるまでのつなぎだろうな」

「ちょっと待って。タンツ氏は、もしかしてウリ・ジオンのこと分かってるとか？」

「かも知れないと、最近思うようになった。

　考えてみたら、父には、幾らでも検体を手に入れて、ＤＮＡ検査をするチャンスはあったはずだよ。一緒に暮らしていたんだしね。

　ヴィットリアの遊びぶりを見て、疑念が湧いても不思議はないだろうな。

　ヴィットリアにすれば、王宮にいた時の延長程度の感覚かも知れないけどね」

　それでは、ウリ・ジオンはどうなるのだ。都合よく利用されるだけじゃないか。

　やっぱり、ウリ・ジオンはひとりぼっちじゃないか。

「それに、確かに商会内部は、現在ごたごたしているんだよ。アダ経由で、いろんなことが耳に入って来るから、知ってるんだけど。

　諸悪の根源は、ヴィットリアだってさ。この前ラドレイ警察に呼ばれたのも、何故かバレてるし。

　イレの件だって、誘ったのはヴィットリアに決まってるし。

　だのに、ヴィットリアには何のお咎めもなく、イレだけが責任を取る形で退職した。

　かてて加えて、僕のことまで蒸し返してね。噂では、僕の恋人を気に入らなかったから、ふたりまとめて追い出したことになっている。

　黙って見ている父も父だと。でも僕は、父を責める気はないよ。忙しい中で、本当に可愛がってくれてね。

　大学の授業料も、今だに毎年払い込んでくれてるんだ」

「……タンツ会長とはいろいろあったけど、僕に生活を与えてくれた大恩人だ。

　ウリ・ジオンは、僕を、地獄から天国に引き上げてくれた命の恩人だと思ってるよ。

　だから、僕がお手伝いできることはなくても、見守ることはできる。何でも言ってね」

　ウリ・ジオンはエスカを抱きしめ、髪にキスをしてくれた。

　それから約一ヶ月後、珍しいことに、セダから電話があった。

「元気か？　イレが魔女号から帰国したよ。

　報告会と歓迎会を兼ねて、農場に全員集合だ。今週の土曜な。夜やるから、みんなを連れて、泊まるつもりで来いよ」

　顔の見えない電話で助かった。

「ごめんなさい。身重の身で、民族大移動は無理だよ。でも誘ってくれてありがとう」

「そっか。身重だったな。調子はどうだ？」

「順調だよ。でも、家で静かにしていたいんだ」

「わかった。残念だな」

　セダは、あっさり引き下がってくれた。エスカは胸を撫でおろす。仲間たちは、みんな優秀な頭脳の持ち主だ。

　だが、如何せん男性の身。デリケートな感情には鈍い面がある。

　エスカは、シェトゥーニャと衝突して農場を出て以来、夜の農場が苦手になった。

　その説明をすれば『まだ根に持っているのか』『執念深いな』と呆れられるだろう。

　暗闇と静寂の中に佇む農場。思い出すと、足が震えそうだ。

　ウリ・ジオンに嫌われたという恐怖。誤解だとわかった後でも、それは変わらない。

　完全にトラウマになっている。もし『闇雲』の術を掛けられたら、エスカに見えるのは夜の農場だろう。

　頭を振って、エスカはタブレットに向かった。小説を読むためだ。子どもたちを育て、二匹の世話をする。

　それだけで十分幸せではあるが、エスカは自分のためだけのこともしたかった。

　オンライン大学は、まだ当分不可能だ。考えた結果、本を読むことにした。

　これまでエスカが読んだ本といえば、宗教系の本（神殿育ちである）と実用本が中心だった。

　未経験のジャンルの本を、読んでみたかった。

　小説というものが、想定外に面白い。エスカは、のめり込んだ。生活がより充実したのを感じた。　

　それからギターラ。アルトスに手ほどきをしてもらった。タブ譜を検索し、童謡のような易しい曲から練習を始めた。

　これが子どもたちに大受け。エスカがギターラを弾き始めると、リズムに乗って身体を動かす。実に楽しそうだ。

　女神殿にいる頃、学院の生徒たちが、教養としてのダンスを教わっていた。

　巫女や見習い巫女たちは、よく舞を舞っていた。

　エスカは羨ましく思ったが、別世界のことと割り切っていたので、羨望が嫉妬に変わることはなかった。知らないでも生きていけたし。　

　確かに、音楽も、多分美術も、必需品ではない。だが、あれば生活が豊かになることを、エスカは知った。

　これまでの暮らしに、そうしたものが欠如していたことにも、気づいた。読書もそうだ。

　贅沢な暮らしではなく、心豊かな暮らしを子どもたちと送りたいと、エスカは願った。

　大して身が重いわけではないが、ある程度安定したことから、エスカは、ディルに妊娠した旨報告した。

　知らせておかなければならないことがあったのだ。それはほぼ確信に近かった。

「それでね。お腹の子だけど」

「ちょっとお待ちください。閣下がおいでなので、スピーカーホンにします」

「やぁエスカ。おめでとう」

　いや、おめでたいかどうか。

「お腹の子、僕みたいかも知れません」

　電話の先のふたりが、不審そうになったのがわかる。

「上のふたりに異常はありませんでした。確率からいって、次はその可能性は高いと思われます」

「そのことか。幼いうちに手術を受ければ、問題はないのだろう？　

気にすることはない。

　それに、わたしからも報告がある。いや、報告ではなくお礼だな。エスカは、わたしが結婚できない身体なのに、気づいていただろう？」

「あ、はい」

「それが治った。この前、子づくりのキスをして以来、普通になったと言うか。

　すぐに言わなかったのは、それが一過性の状態なのかどうか、様子を見ていたからなのだ。で、ずっと同じ調子なのだよ」

「本当です！　ありがとうございます」

　とディルの歓喜の声。

「これで、胸を張って生きて行ける。人生に自信がついたよ。

　エスカには感謝の言葉もない。他に困ったことがあるなら、何でも言ってほしい。

　タンツに丸投げしておいて、悪かったな」

「そんな。それこそお気になさらず。僕の産んだ子は、みんな僕のものですから」

「こらこら、何を言う。父親の存在を忘れてもらっては困るではないか」

　エスカは、この大真面目な男をからかいたくなった。

「へえ。一分か二分の協力で父親と？」

　狼狽したであろう男の後ろで、ディルの笑い声が聞こえた。

　農場で、イレを囲んで宴会、いやさ呑み会が行われた次の週、エスカの脳裡に届いたものがあった。

　それで、大学にいるであろうウリ・ジオンに電話した。迷惑にならぬよう、昼休みまで待ってのことだ。

「エスカです。今大丈夫？」

「いいよ。大学近くの公園で、イモジェンとランチ中」

　ちょっと羨ましいかも。

「ヴィットリアだけど。早めに婦人科を受診するように、言ってくれないかな」

「え。どういうこと？」

「乳がんぽい。ごく初期だから、自覚症状はないし、転移もしていないよ。しこりがあるとか言って、精密検査を受けてほしいんだ」

　ウリ・ジオンは、動揺したようだ。

「わかった。ありがとう」

「はいエスカ。元気？」

　イモジェンが割って入る。

「聞こえちゃった。ウリ・ジオンを慰めておくね」

「よろしく」

　エスカは、

笑って電話を切った。相変わらずイモジェンは明るい。

　翌日の夜、早速ウリ・ジオンから電話が来た。

「今日受診して、検査を受けたそうだ。結果は二週間後だって。ありがとうな」

　これで、まずは安心だ。エスカにとって、ヴィットリアは近づきたくない人のひとりではある。

　だがウリ・ジオンを産んでくれた人、大恩あるタンツ氏の妻である。気づいた以上、放置はできない。後は報告を待つのみ。

　

　ウリ・ジオンはマメである。二週間後に報告が来た。

「初期の乳がんだってさ。発見が早かったから、転移はしていない。エスカの言った通りだよ。

　手術は混んでいるから、三週間待ち。急ぐ患者ではないしね。術後の入院は、約一週間。

　その後は、自宅療養だよ。本当に感謝してるよエスカ」

　すると、タンツ氏は札びらを見せて、妻の手術を優先させるようなことは、しなかったのだ。さすがである。

　エスカは、たとえ小さなことでも、他人の幸せに貢献できて、この上ない喜びを感じた。

　一ヶ月後の週末、ウリ・ジオンが来た。

「今日は、報告と相談があるんだ。帰りは急がなくていいってさ」

　と言う。みんなで、ゆっくりホロのランチを食べ、子どもたちがお昼寝に入ったところで、おとなふたりのお茶会である。

「まず報告ね。ヴィットリアは、予定通り入院、手術して、無事に退院した。

　ヴィットリアにとって、予定通りでなかったのは、その後だ。

　退院後は、別荘で療養することになっていたんだよ。みんなでラヴェンナに行った時、ホテルに泊まっただろ？

　エスカが、マデリンに出くわしたあの町だ。

　海辺で気候が温暖で、観光地にもなっている。あのホテルの他にも、商会所有のビルがあってね。

　その最上階をリフォームした。僕たちの合宿所みたいにね。

　父は、何もしなかったんじゃない。機会を窺っていたんだな。

　広いから、リフォームに時間がかかったこともあるけど。

　そろそろ、ヴィットリアに引導を渡そうと思っていたら、この度の手術騒動だ。ヴィットリアには悪いが、いいタイミングになった。

　病院には、常務が迎えに行ったよ。常務は、いわば父の懐刀でね。実際、今回煩雑な手続きをやってくれたのは常務だ。

　車で、ヴィットリアをヘリポートに連れて行った。そこで父が待っていたと。

『そのまま、向こうで暮らしなさい。生活の心配はいらない。予後については、現地の病院に連絡済みだよ』

　と言ったら、ヴィットリアは青褪めたそうだ。だが父の揺るがない表情を見て、受け入れるしかないと覚悟したらしい。

　王宮での暮らしを、そのまま一般人の暮らしに持ち込んだのが間違いだったと、気づいたのかどうかは、知らないけど。

　父にすれば、大国の王女を知らない国に連れて来て、一般人にしたのだからな。責任を感じているのだろう。だから離婚はなしだ。

　オッタヴィアはまだ学生だから、シボレスに残る。卒業後どうするかは、本人に任せると」

「あのもしかして、オッタヴィアもタンツ氏の種ではないかも？」

「多分ね。産んだ本人にも、誰が父親かわからないかもね。オッタヴィアは、何も知らないだろうね。知る必要もないし。

　父が、エスカに感謝していたよ。さて、ここまでが報告」

　エスカは大きく息を吐いた。同時に、複数の異性と付き合う人がいるとは。

　エスカも、父親の違う子を産んではいる。が、事情は全然違うと思いたい。

「実は、父から提案があった。ラドレイ支社長に就任してくれないかと」

　エスカは頷いた。いずれそういう話が来ると、思ってはいたのだ。

「ヴィットリアを追い出して、イレを戻すという案もあったそうなんだ。適任だしね。

　一応イレに打診したら、固辞されたと。こういうのは理屈じゃないからさ。

　僕はまだ院生。この話を受けるなら、退学しないとね。二足のわらじは履けない。

　ミズ・コッタンの長男が大学を卒業して、タンツ商会に就職。新卒待遇から始める。

　経験を重ねて重役に昇進。最短距離でね。二才下の次男も後に続く。

　僕が、若いのにラドレイ支社長というのは、以前からいろいろ手伝っていて、仕事も内部事情も、分かっているからだと思うよ。

　僕の仕事は、そのふたりが一人前になるまでのつなぎ、というわけだ。

　かれこれ、十年はかかるかもね。その後は農場に帰るよ。帰るところがあって、よかった」

　ここで初めて、ウリ・ジオンは笑顔を見せた。エスカは俯いたまま、首を横に振っている。そこに、ウリ・ジオンの幸せはあるのか。

「そうなると、農場はセダに任せきりになるだろ？　だからみんなに相談してみた。

　もちろんイレにもね。仲間になったんだからさ。

　そこで、イレに打診があったことを、知ったんだよ。全部話してくれた。人望が厚かったのも、道理だと思ったよ。

　で、結論として、エスカに相談してみろと」

「ちょっと待ってよ。何で、一番人生経験のない僕に？」

「先視（さきみ）できるんだろ？」

「近しくない人のはね」

「そう言えば、そう言ってたな」

　ウリ・ジオンは、ため息をついた。

「そんな簡単に未来が分かれば、苦労はないよな」

「ウリ・ジオン。もう決めてるんでしょ？」

「うん。父には世話になりっぱなしだから、恩返しをしたい」

　あんなにつらい目に遭わされたのに。眉間に皺を寄せて考え込むエスカを見て、ウリ・ジオンは隣に座った。

　エスカの肩に腕を回す。

「それが終わったら、無罪放免だ！　農場で楽しくやるぞ～！」

　カラ元気に聞こえる。

「あのさ。ひとつ条件を出していい？」

「もちろんだよ。何かな？」

「ひとり参謀を連れていくこと。ウリ・ジオンは人が好いから、悪意に気づけないかも知れないよ。世の中、善意の人ばかりじゃないからさ。

　候補としては、クレ三のひとりね」

「クレ三？」

「クレバー三人組。イレ、アダ、セダだね。イレはこの際パスかなぁ。でもみんな仕事持ちでしょ。そこのところは相談して。

　因みに僕、ウリ・ジオンたちのこと、パー三て呼んでた」　

「なに、パー三って？　ちょっとイヤな予感」

「パー助三人組だよ」

「あ、こいつぅ！」

　ウリ・ジオンは、笑ってエスカを抱きしめた。

　後のことは、みんなで相談すれば何とかなるだろう。さてどうなるか。エスカは静観することにした。

　苦労のない人はいないけど、ウリ・ジオンは、気苦労が多過ぎる気がした。せめて恋人がいてくれたら。

「さて、今週の稼ぎはどうかな」

　ウリ・ジオンが帰った後、　エスカはタブレットを開いた。通帳の残高を確認するためである。

　途方もない金額が振り込まれていた。イシネス王室からの振り込みである。仰天したエスカは、ディルに電話した。

「代わります」

　恐らく笑顔のディルである。やはり笑顔らしい公爵に代わった。

「その金は、エスカのものだよ。遅くなって悪かった」

　理解できないエスカである。

「エスカがイシネスを出る頃は、使途不明金やら裏金やらの問題があってな。金を動かせなかったのだよ」

　王女が殺人を命じた際の、金の動きもあったのだろうし。何となく、エスカにも理解できた。

「それで、当時は、タンツ氏に頼らざるを得なかったのだ。エスカには重荷だっただろう。いろいろあったことは、耳に入っている。

　だからこの度、エスカ渡航の際に援助してもらった分は、全てタンツ氏にお返ししたよ。丁重に礼を申しあげてな。

　その後、タンツ氏から、お

礼だのお詫びだのと頂いたものは、全てエスカの功績の賜物だよ。胸を張って受け取っていい。

　随分と時間はかかったが、この度ようやく会計監査も終わって、予算を組むことができた。

　現在、王族はエスカひとりだ。先の王妃の娘だからな。わたしは元王女の婚約者とはいえ、一貴族に過ぎない立場だよ。

　だがエスカが王位につかない今、わたしは国のトップとして政務を行なっている。これも称制と言えるだろうな。

　その金は王族費の一部だ。遠慮なく受け取ってほしい。毎年それくらいは送る予定だ」

「これきりにしてください。多すぎます。家が何軒も建てられる額です。一生寝て暮らしても、お釣りが来ますよ。他の事に使ってください」

「いいのか？　実は、やりたい事業があるのだが」

　公爵の声が弾む。

「クーデターの際に、野戦病院化した、王城近くのモリスの屋敷。そこを借りて、病院を造る計画があるのだ。あそこは場所がいいからな。

　広い敷地に病院を建てる。屋敷は職員の居住区域にする。しっかりした造りで、調度品も立派だ。

　モリスは使ってほしいと言っている。

　病院には最新の設備がいるし、医師や他の職員の確保も必要だ。幾ら金があっても足りないのだよ。エスカの金、全部使ってしまうぞ」

　公爵は楽しげである。

「どうぞどうぞ。残り全部をお使いください」

　いい話ではないか。エスカも楽しくなった。

「ひとつ、よろしいですか」

　明るい声のディルである。

「例の『他国人との通婚禁止令』は、来週の貴族会議で撤廃される予定です。過去にも遡れますから、エスカさま、堂々とご帰国なされませ」

「交易も盛んになるだろうな。今から楽しみだよ」

　公爵の声は、弾んでいた。