往路よりも更に早く、イスパはリダの町に戻ってきた。人一人を運んでいるなどお構いなしで高速移動。しかし当然、負担は大きい。それは移動しているイスパだけではない。

「はあ……つ、疲れた……」

　高空を飛んでいるという感覚と上下運動により、ベスティにも相当な疲労がある。あるいはイスパよりも疲れるかもしれない。自分の意志で動けないので。

「イスパ、ここは……？」

「リダの町だよ」

　結局、すぐに帰ってきた。しかし成果としては十分である。ベスティを連れてくることができた。魔石はベスティの中にある、と思われる。

「イスパ？　戻ってきたのか？　忘れ物……じゃなさそうだな」

　町の入口のところにちょうどカルスがいた。

「ルーガハーツに行ってきた」

「ルーガハーツって……もう往復したのか？　早すぎるだろ……」

　つい数日前に出ていったはずのイスパがもう帰ってきている。ルーガハーツはここからそんな気軽に行ける距離ではないのだが。

「で、その子は？」

「ベスティ」

　初対面のカルスに戸惑うベスティに代わり、イスパが名前を告げる。

「ああ、その子がね。ここまで連れてきたのか」

「うん」

「へえ～。かわいい子だね」

　カルスたちはベスティと身長差が大きく、ベスティを見下ろす形になる。それを怖がってか、ベスティがイスパの後ろにそっと隠れた。

「初めまして、だな。俺はカルス。こっちはクロトと、キヒトだ。よろしくな」

「あ、はい……よ、よろしく」

　クロトは礼儀正しく頭を下げ、キヒトはにこやかに手を振る。それにおずおずと返事をするベスティ。カルスはふっと笑いかけ、イスパへと向き直った。

「イスパ、その子のことはどうすんだ？」

「ギルドで話してくる」

　それも含め、知らせに行かなければいけない場所がある。イスパはベスティを伴い、リダの冒険者ギルドへ向かった。扉を開けると、カウンターの奥にジョルジオが。そしてカウンターに座っている女が一人。椅子ではなく、テーブルの方に。

「――うわっ！？　い、イスパさん！？　お、お早いお帰りで……」

　ウィセナが飛び跳ねるようにテーブルから下り、イスパの前に立つ。お行儀は悪いが、イスパはそんなことは気にしない。

「おや、そちらの方は……ひょっとして、ベスティさんですか？」

「そう。バーゼルのことで話がある」

「まさかと思いますが、もうルーガハーツまで行って戻ってこられたので……？」

「うん」

　驚異的な速さである。一般的な人間には不可能。一般的な魔法使いでも不可能。

「なんと。素晴らしい運動能力ですね」

　運動能力とかいう問題ではないが、ジョルジオは素直に感心している。

「ウィセナ。バーゼルが死んだ」

「えっ？　バーゼルがですか？　本当に？」

「多分」

　バーゼルはあの衝撃波で消えた。跡形もなく消し飛んだものと思われる。ただ、死亡を確認したわけではない。

「それはまた唐突ですね……何があったのですか？」

　イスパは自分が見たことを話す。魔石のこと、ベスティのこと、あの場所で何があったのかを。見ていないと信じがたい話だが、実際にルーガハーツの一部が崩壊している。見にいけばイスパの話が嘘でないとわかるだろう。

「魔石を人間に植える……？　度し難いですが……ベスティさんがそれをやった、と？」

「はい……そのようです」

　何度聞いてもおかしな話である。ベスティ自身、本当にそうなったのかわかっていない。バーゼルに言われた通りにした結果、魔石が消え、ベスティが強い力を放った。

「それで、ベスティさん。何か変わったことは？　お体は大丈夫なのですか？」

　ウィセナに言われ、ベスティは自分の胸にそっと手を当てた。

「……はい、大丈夫です。むしろ、強い魔力を感じます……」

　魔石を土に植えると、神木が生える。ならば魔石を人間の体に入れるとどうなるのか。バーゼルはそこまでは言っていなかった。その説明をする前に消えた。

「ふむ……魔石の力を人間に埋め込んだのでしょうか。しかし、激痛を伴うとなると……あまりいい使い方とは思えませんね」

　激痛に苦しみ、強大な力で周囲を吹き飛ばす。人体にとっても世界にとっても、いいことではない。

「魔石は、神木に刺激を与えると生まれるんでしたね。であれば、意図的に生成することも可能でしょうか」

「でも、普通の神木から採れるのはほんの少しだって」

　ウェルナがそう言っていた。一本の神木からかき集めて、小さな神木を三本生やしたのみ。

「もしかすると、大樹……しかし、見つかっていませんしね……」

　大樹というのが本当に巨大な神木だとすると、イスパが拾ったような大きな魔石が生まれてもおかしくはない。しかし、イスパがあれを手に入れたのは湖の底だ。

「それにしても、恐ろしい話です。ベスティさんだからできたのか、あるいは……」

　そこでウィセナは言葉を止めた。かすかに眉をひそめ、イスパを見る。

「イスパさん。私、魔石のことについて調べてみます。何か、嫌な予感がして……」

「わかった。ありがとう」

　予感はともかく、魔石について調べる必要はある。知っている研究者が一気にいなくなってしまった。

（ジョージ、あなたも調べておいて。もしかすると……）

（かしこまりました）

　ウィセナがジョルジオに何か耳打ちし、ギルドを出ていった。情報屋を名乗る彼女だが、魔石についても調べられるだろうか。イスパにはそれを待つしかできない。

「……イスパは、これからどうするの？」

　ウィセナがいなくなり静かになった空間で、ベスティが問いかける。

「大樹を探す」

　元々の目的だった、魔法の大樹。そして世界の中心。ベスティと友達になり、魔石も実質取り返した。となれば、やることはそれだけ。

「それでしたら今一度、この町に滞在なされてはどうでしょうか。ウィセナ様も魔石の情報を探ると仰っていましたし。それに、連日の騒動でお疲れでしょう。ベスティさんのこともあります」

「そうだね。ベスティ、いい？」

「う、うん。あたしはいいけど……」

　ベスティは半ば無理矢理ここに連れてこられたので、行くところがない。イスパについていくくらいしかできない。

「ウィセナ様がイスパ様のために部屋をお取りになっています。二人部屋ですのでご心配なく。何日でも滞在してくださって構いません」

「あ、ありがとう……でも、いいのかな……？」

　イスパはウィセナと関わりがあるものの、ベスティにとっては初対面も初対面だ。

「イスパ様のご友人となれば、ウィセナ様にとっても喜ばしいことでしょう。お使いください」

　情報提供でむしろイスパ側が助けられているのに、この上宿代まで出してくれる。ずいぶんとイスパはウィセナに気に入られているらしい。

　ジョルジオの言う通り、色々ありすぎた。今は体を休めることが第一だ。大樹についても振り出しに戻ってしまったし、ベスティを抱えて闇雲に走り回るわけにもいかない。イスパはベスティを連れて宿へと向かうことにした。

　

　

「ベスティって、何歳なの？」

　ウィセナが取ってくれた部屋で落ち着き、イスパがベスティに話を振った。

「わからない……自分が何歳かの記憶がなくて」

　断片的な記憶しか、今のベスティにはない。その時点で何歳か認識していないと、今何歳かもわからない。見た目は十二歳前後だが、性格はもっと大人びているように思える。

「ふうん。わからないことばかりだね」

「う、うん……」

　自分のことがわからない。それがどういった感覚なのかイスパにはわからないが、不便なのは間違いない。

　ベスティなら何か知っているかと思ったが、大樹のことは何もわからないまま。何か手がかりだけでもないのだろうか。

「何か覚えてることない？　最近のこととか」

　あの儀式の間で魔石を体に取り込み、ベスティの意識は覚醒した。その直前のことを何か覚えていないのだろうか。

「うーん……暗い部屋にいたこと……かな」

　暗い部屋。おそらくあの儀式の間のことだろう。あの部屋は明かりがほとんどなかった。本当に直近の記憶だ。

「私と会ったことは覚えてない？」

　イスパはベスティと二度会っている。最初はあの儀式の間。二度目は自然愛護団体の本拠だったはずの場所。

「覚えてはいないけど……イスパのことは、知っている気がする。会ったことがあるからなのかな……」

　これも確かではない。が、全く知らないというわけでもない。無意識下での記憶なのだろうか。

「じゃあ、自然保護団体は知ってる？」

「え？　なに、それ……？」

　これについては何も知らない様子。イスパの予想通り、あのときのベスティは単に配置されていただけだったようだ。であればどうしてベスティが、との疑問が残る。意識のないベスティが団体のリーダーなどできるはずがない。

「ルーガハーツの近くにいた、妙な組織。知らない？」

　結局、あの団体が何だったのかをイスパも知らない。神木を伐採するなとの主張をしていたらしいが。

「ルーガハーツっていうのは、あたしがいた町だよね？　うーん……聞いたことない」

　やはりベスティにはわからない。なんとなくの記憶すらない。

「じゃあ、バーゼルのことは？」

「…………」

　ベスティがすっと視線を落とす。床の木目をぼうっと見ながら、ぽつぽつと言葉を紡いでいく。

「あの人が……あたしに痛いことをした。何度も……」

　雷に打たれたり、川に流されたり。バーゼルがベスティにやった所業。おそらく……いや間違いなく、ベスティを魔法使いにするため。しかし、何故ベスティなのか。ベスティでなければならなかったのか、誰でもよかったのか。

「ベスティを魔法使いにして、魔石を使わせた。最初からそうするつもりだったのかな」

　バーゼルはイスパのことも気に入っていた。強い魔法使いを求めていたのだろうが、ベスティはそれに該当していたということだろうか。

　バーゼル、魔石、ルーガハーツ、自然保護団体。どれもベスティに関わっているが、何も繋がらない。

「魔石ってなんなんだろ」

　ウィセナが何か掴んでくれるといいのだが。ウェルナやバーゼル以外に、魔石のことを知っている人間はいないか。

「……そうだ、ベスティ。明日、神木を探しに行こう」

「え？　ど、どうして？」

　それまで待っているだけというのも退屈なので、何かしたい。イスパにもできることがあった。

「神木に刺激を与えると、魔石が出てくるらしい。それを試してみる」

　イスパが自分でやってもいいが、ベスティもいれば比較ができる。ベスティだけが特別なのだとしたら、大きな魔石が採取できるかもしれない。

「い、いいけど……」

　ベスティは乗り気ではないが、イスパはそれが知りたい。いつか試そうと言ってくれたウェルナはもういない。自分でやるしかない。

「飛んでるときに神木が見えた。そこに行く」

　移動中にもしっかりと確認していた。空からでも、神木の気配はわかる。魔法使いなら。

　一旦の目的を決め、二人は夜を迎えて眠りにつく。イスパにとって、この数日で色々と起きた。全てがいいわけではないが、ベスティを引き入れたことは大きな意味を持つ。もうベスティを追いかける必要がなくなり、魔法の大樹探しに専念できる。唯一、ウェルナが殺されたことは誤算だったが、それはもう取り返しがつかない。ウェルナが調べた情報も活用するのがせめてもの手向け。

　ここからがイスパの新たな出発になる。世界の中心、大樹に向けて。