レンとネムには街に出ていてもらい、俺は一旦二人に別れを告げ、目的の場所へ向かった。

　俺の頭の中に降って湧いた疑問に、どうしても答えてもらわないといけない。

　ブーギーに跨り、俺が向かったのは、

　喫茶『クローバー』だ。

「ちょっと待っててくれな、ブーギー」

　フゥン、と小さいエンジン音を聞き、クローバーのドアを開く。

　カランコロン、とカウベルが鳴り、まばらにお客さんがいる店内をマスターに挨拶し、上がらせてもらう旨を伝え、二階のメノウの部屋前に立った。

　ノックすると「なに」という短い返事。

　妙に余裕がなさそうな声色の内心を想像してしまうが、想像なんてしても意味はない。

「俺、花丸」

　短く言うと、ドアの向こうから「は、花ちゃん!?」なんて慌てた声がして、すぐにドアが開いた。

「無事!?」

　部屋から飛び出てきたメノウは、ペタペタと俺の体を触り、ホッと安心したように息を吐いた。

　ラフな緑と白のボーダーＴシャツと、黒のふんわりロングスカート。

「お前、着替えて出かけようとしてたのか？」

「出かけるっていうか、花ちゃん探しに行くとこだったんだよ」

「探しに、って。なんでまた」

「……自分で気づいてないの？　さっきの電話、ただごとじゃない様子だったよ」

「あー……」

　俺はちょっと恥ずかしくなって、頭を掻いた。

　自分的には、冷静に、いつも通りを努めていたはずなのだが。

　メノウだからわかるのか、それとも俺が感情を隠すのが下手なのか。

　どっちもありそうだな……。

「まあ、それはいいんだ。ちょっとメノウに話があってさ。……入れてくんない？」

「え、うん。わかった」

　俺はメノウの部屋に通されると、部屋の中心に置かれた小さなテーブルの前に座る。

　メノウも、俺の向かいに座ると、何故か微笑んだ。

「……なんだ？」

「いや、なんか最近二人きりってなかったなーと思って」

「最近って、大袈裟な。まだレンとネムが来てから一週間経ってねえぞ？」

「その前は基本二人きりだったじゃん」

「まあ、それはそうだが」

「最近デートもいけてないしね。花ちゃん忙しそうだし」

「あー。そうだな。……“ヘイヴン”騒動が収まったたら、また飯行くか。レンとネムも連れて」

　俺はそう言って、自分の左手を見た。

　すると、呪いの刻印が、左手を包むくらいに大きくなっている。

　……やっぱ、そうなのか？

「なあ、メノウ。お前にいくつか、聞きたいことがあるんだが」

「……何？」

　どう切り出そうか、正直迷った。

　俺の頭の中にある疑問を、どうやってメノウにぶつけるのが正解なのか。

　それがどう頭を捻ってもわからない。

　だが、バカな俺にできるのは、信じて疑問をぶつけるだけだ。

　そうは言うが……しかし、どこから掘っていくべきかな。

　迷っているとメノウは、まるで助け舟を出すかのように「そういえばさ」なんて口を開く。

「花ちゃんは、レンさんとネムノキちゃん、どっちにするの？」

「ええっ!?　お前もその話かよ!?」

「あ、もしかして、二人からもせっつかれた？」

　クスクスと笑っているメノウだが、俺にとっては笑い事ではない。

　レンとは国の政治のために結婚を望まれているらしいし、ネムに関してはよくわからないが、俺を魔王にしたいらしい。

　俺からすれば、そんなことどちらも遠慮したいが。

「罪な男だねえ、花ちゃん」

「犯した覚えのない罪なんだが」

「でもダメだよ、迫ってくる女の子には、真摯な対応をしなきゃ」

　呪いの刻印が、肘まで伸びる。

　俺の内心では、ほとんど確定していたが、もう一押しだけほしい。

　それが、メノウを信じたい俺の意地だ。

「俺には大事な幼馴染がいるだろ。さっきも言ったけどさ」

「……その恥ずかしいノリ、流行ってるの？」

「俺は真剣なんだが!?」

「花ちゃんにそういうの、似合わないって」

「何言ってんだよ。俺ほどロマンチックな男はいないぜ。俺が告白する時は、めちゃロマンチックなシチュエーションでと思っているのに」

「花ちゃんのロマンチックなんて、あてになんないよ。どうせ夜景の見えるレストランで、くらいの浅い理解でしょ」

「やっぱ夜景はマストだよな」

「そこら辺は人それぞれだと思うけど」

　そんな話をしていると、徐々に呪いの刻印が縮んでいき、肘よりと手首の間くらいで止まった。

　やはり、進行が遅くなっている。

「ていうか、ずっと言おうと思ってたんだけど。花ちゃん、様子おかしくない？　ツッコミにいつものキレがないよ」

「ツッコミで様子を判定されるの嫌すぎるな……」

　まるで普段からツッコミやってるみたいじゃねえか。

　だとしたら、それはボケたがりのお前が育てたモンスターだよ。

「それに、呪いの刻印。さっきから、なんか、ゲージ？　みたいに上下してるんだけど」

「あぁ。……これに関しては、まだ推測の域を出ないんだけども。そしてこの言葉が合ってんのかもわかんないけど。どうも、機嫌で上下してるっぽい」

「機嫌？　……花ちゃんの？」

「いや、お前の」

　メノウは、俺の言葉に目を丸くして、俺の左腕を見る。

　すると、ジワジワ左腕の刻印が伸びていく。

　やっぱりか。

「な、なんで私の？　そんなわけないじゃん！　それじゃ、私が花ちゃんに呪いをかけたっていうの!?」

「そこら辺は、まだはっきりしてないんだが、実験してみようぜ」

「実験って、一体何を……」

「実は今朝、ネムとデートしててさ。あいつ本好きみたいで、いくつかプレゼントしたんだよ。レンには腕組まれたっけ。あと二人でバイク乗った時に柔らかいものが背中に当たって、一生ものの思い出になったぜ」

　ギュンッ！　と効果音をつけたくなるくらい、急激に呪いの刻印が肘まで伸びた。

　早っ！　怖っ!!

「で、でもメノウとのデートも楽しかったんだよな!!　こないだハニービーに行ったときもさぁ、お前よほど美味しかったのか、口に米粒つけてて、しっかりしてるくせにそういうとこはうっかりで可愛いよな！」

　ギュンッ！　と効果音をつけたくなるくらい、急激に呪いの刻印が手首くらいまで縮んだ。

　早っ！　チョロっ!!

　さすがに、俺が何を実験していたのか、メノウもよくわかったのか、顔を真っ赤にしてプルプル震えていた。

　そらぁ、自分の機嫌がこんなわかりやすく可視化されたら、恥ずかしくもなるだろう。

　まあ、おかげで、俺がすべきことはよくわかった。

「お前、俺に隠してることあるだろ」

　ここからは、マジな話だ。

　俺は頭をフル回転させて、自分が何をすべきかを考えた。