魔の川は渡れないだなんて言わせない

「よしっ、今日は日環ケミカルとの面談だな」

　朝、奏多はいつも通りその日のスケジュールを確認して、ひとり気合いを入れた。

　陽の開発した新技術「食品廃棄物からエチレンを生成する技術」について、共同開発に関心を持ち、連携してくれる企業を探す――というのが、現在奏多が一番注力している業務だ。

　他にも、新しく発明届が出てきた技術の対応や、業務調整で他の人から担当変更して引き継いだ案件などもあり、少しずつ、忙しくなってきている今日この頃だった。

「まずは、研究者側から技術の紹介をしてもらって、こちらは司会進行と、企業側の感触をつかむことが第一だな」

　奏多はいつものように、ぶつぶつと独り言をつぶやきながら、段取りを確認する。

　日環ケミカルとは一度オンラインで面談しており、バイオプラスチックへの展開可能性など、前向きに関心を示してくれているが――大手の化学メーカーなので、一筋縄ではいかないだろうと奏多は踏んでいた。知財の取り扱いや研究開発の進め方など、経験豊富な分、厳しい評価を下される可能性も想定している。

　今日もオンライン会議の予定だが、奏多は金子教授の部屋に出向いて、こちら側は同じ部屋からミーティングに参加する手はずだった。

　オフィスを出ると、寒風が吹きつけて、奏多は身をすくめる。

「もう、十二月も中旬だもんな……」

　山の斜面にあるキャンパスは、ひと際風が冷たくてほおが切れそうだ。ちょうど授業の合間で学生たちが行きかっているが、寒そうに肩を縮める姿も目につく。

　奏多は農学部の建物に足早で逃げ込むと、一息ついた。

　初めのころは、長い無機質な廊下に似たような扉が並んでいて、すぐに迷いそうになったものだが、最近は慣れてきて、研究室ごとのカラーにも気がつくようになっていた。

　昆虫学研究室では、教員や学生たちの在室／不在を示す表に、様々な昆虫のマグネットがはられていたり。土壌学研究室の前には、土の断面を示した標本が飾られていたり。

　そうした研究室の前を通り過ぎて、金子教授のラボ、環境微生物学研究室の扉をノックする。返事を聞いて扉を開くと、すでに金子教授がいて、オンライン会議の準備をしていた。

「金子先生、よろしくお願いします」

「ああ、永瀬さん。よろしくお願いしますね」

　部屋に陽の姿はない。遅刻常習犯の彼女のこと、またギリギリになって走ってくるのかもしれない。そう思っていると、案の定というのか、廊下をバタバタと誰かが走ってくる足音が聞こえてきた。

「ああ、西崎さんが来ましたね」

　金子教授も気が付いたのか、苦笑を顔をに浮かべている。

「す、すみません！　遅くなりました！」

　パソコンを小脇に抱えた陽が、勢いよく飛び込んできた。

　ゼーゼーと息を切らせて、乱れた茶髪を整えている。白衣を着ているところを見ると、今まで実験をしていたのかもしれない。

「まだ五分あるので、大丈夫ですよ」

「あ、永瀬さん。先日はありがとうございました」

　奏多の姿に気づいて、陽はぺこりと頭をさげた。

「いえいえ。今日はよろしくお願いしますね」

「企業との面談は初めてなので、緊張します」

「ハル……西崎さんでも、緊張することがあるんですね」

「それは、しますよ！　私をなんだと思っているんですか！」

　陽がむっと口をとがらせて、奏多の肩を叩く真似をする。

　先日、プールで偶然出会って夕食を一緒にしたからか、以前よりも距離感が近いのは、気のせいではないだろう。奏多もうっかりと「ハル」と呼びそうになって、慌てて言い直した。

「さて、今日は初回の面談ですので、まずは技術内容についてノンコンで紹介してもらって、先方からの質問に、可能な範囲で答えていただく、という流れになります」

　奏多がミーティングの流れを説明すると、陽がすぐさま手を上げた。

「すみません。ノンコンってなんですか？」

「あ、ノンコンフィデンシャル――つまり、未公開でコアな技術情報は伏せて、開示可能な範囲で説明する、ということです」

「スライドは事前に言われた通り簡単なものにしてありますが……質問されたときに、どこまで話していいんですか？」

「そうですね――今回の技術は、微生物がキーですので、微生物の種名やどのキノコの共存菌であるかは、伏せたほうがよいでしょうね」

　奏多の説明を聞いて、陽は心もとなそうな表情になった。

「……私が説明していいのですか？　企業が相手なら、やっぱり金子先生からお話ししてもらった方が、よいのではないですか？」

　陽は不安そうな顔で、金子教授に視線をやる。

　金子教授はおどけたように、ひょいと眉を上げた。

「西崎さんから説明してもらっていいですよ。大丈夫でしょう」

「わかりました」

「あなたの研究ですから。自信を持ってやればいいですよ。もちろん、必要であればフォローはしますので」

「はい」

　陽は真剣な面持ちでうなずいた。

　オンライン会議用のアプリを開いて、ミーティングの準備をする。今回はこちらがホストだ。ほどなく、相手方が入室してきて、奏多も少々緊張しながら、入室許可のボタンを押した。

「日環ケミカルの吉岡です」

　先日も話した日環ケミカルの担当者――縁の太い眼鏡をかけていて、スーツではなく薄いブルーの作業服を着た吉岡が、淡々と挨拶をした。機械越しの声だからか、くぐもって聞こえる。前回と同じで、他のメンバーは画面がオフになっている。

　

「P大学の永瀬です。先日はありがとうございました。今回は、研究者である金子先生と、学生の西崎さんにも同席いただいています」

　奏多はできるだけにこやかな表情を作って、金子教授と西崎陽を手で示して紹介した。以前は自分も、この吉岡と同じで表情に乏しかったが、今では「営業っぽさ」が身に付きつつあった。

「微生物環境学の金子です」

　金子教授が自己紹介をすると、吉岡がぴくりと表情を動かした。

「金子先生の技術でしたか。以前一度、学会で講演を拝聴したことがあります」

「そうでしたか、ありがとうございます」

　そんな雑談を挟んでから、本題に入る。

「それでは早速ですが、技術について研究者からノンコンベースでご紹介させていただきます」

「学部二年生の西崎です。よろしくお願いします」

　西崎陽がぺこりと頭をさげてスライドを共有すると、吉岡が画面の向こうで意外そうな顔をした。

「今、学部二年生とおっしゃいましたか？　学部生が実験を担当しているということなんですかね」

　不審そうな響きが声にこもっている。

「ええ。彼女がこの研究を主導して進めています」

　金子教授が、はっきりとそう説明した。

「そうですか」

　吉岡の声には疑うような響きが残っていたが、それ以上は何も言わなかった。

　陽は、奏多から見ても非常にうまくプレゼンを進めた。背景となる社会問題の説明に始まり、従来技術の課題から、自身の研究の新規性やメリットにうまく話をつなげていく。

　ミーティング前は不安そうにしていたが、話しはじめると堂々としたもので、そのギャップがまた、彼女の才覚を示しているようだった。

　初めは疑うような目で話を聞いていた吉岡も、陽の説明を聞くうちに、真剣な面持ちになっていって、発表が終わった後にも、熱心に質問を投げかけてきた。

　陽は質疑にもうまく対応し、ときどきは金子教授もフォローを入れてくれて、奏多は安心してうやり取りを見守ることができた。

「改めて聞くと、興味深い技術ですね。以前、永瀬さんからお話を伺った時から、さらに研究も進展して、反応効率も想像よりはよさそうに感じました。また、西崎さんが高校の時から研究されているテーマだということにも、驚きですね」

　ひと通りの質疑が終わったあと、吉岡が感心したようにそうコメントをまとめた。

「つかぬことをお聞きしますが……西崎さんは、親御さんか身近な方が研究者なのですか？　私が高校生の時は、研究など考えもしなかったものですが」

　吉岡の問いかけに、陽がきゅっと唇を結んだのを奏多は見逃さなかった。一呼吸おいて、陽は低めのトーンの声で答えた。

「祖父が、研究者をしていました」

　吉岡がくいっと眉をあげた。

「どちらの分野の研究者だったのですか？」

「化学です。触媒の研究をしていました」

「触媒……西崎……まさか」

　吉岡が驚愕したような表情を浮かべた。

「まさか、あの西崎教授ですか？　国際的な化学賞の候補にもなった」

　さすが化学メーカーの研究者だけあって、それだけの情報で「西崎教授」に思い当たったようだ。陽は複雑そうな表情で小さくうなずいた。

「そうですか、そうですか。それは……学部二年生にして、これだけの研究をしているというのも、うなずけますね」

　奏多は吉岡の反応を見ながら、「なるほど」と心の中で陽を気の毒に思った。おそらく、こうしたやり取りが何度も繰り返されてきたのだろう。奏多自身も、西崎教授の孫だと知ったときは、同じように驚いたのだから。

「ところで、今回の技術はすでに特許出願をされているということで、間違いないのですね？」

　吉岡が気を取り直したように、奏多に訊ねてくる。

「ええ。先月、出願をしたところです」

「それでは、機密保持契約を結べば、技術のさらなる詳細や、特許明細書を開示してもらうことは可能ですか？」

　吉岡の質問に、奏多はごくりと唾を飲み込んだ。

　それは、協議がさらに次の段階へ進めるかもしれない、ということだ。

「ええ。可能です」

「それではこの打ち合わせの後、契約書案をいただけますか？　我々としてはこの技術に関心があり、ぜひ微生物のサンプルなどをいただいて、反応を試してみたいと考えています」

　奏多は金子教授と陽に視線を向けた。

「微生物株の提供は、可能そうですか？」

　陽は心もとなさそうに、金子教授を見る。

　金子教授はうなずいた。

「ええ。私どもラボでは、微生物のサンプルを提供することは、ときどきあります」

　奏多はモニターの吉岡に視線を戻した。

「サンプル提供も可能です。ただ……その場合は有償でお願いすることになりますが」

　ときどき、大学の研究成果を「タダ」で使えると思う人がいることを、奏多は知っていた。だから、ジャブを打つために「有償」という言葉を出したのだ。

「ええ、もちろんです……まあ、金額次第ではありますが」

　奏多は手ごたえを感じて、「よし」と心の内で拳を握った。

「わかりました。では、まずは機密保持契約を締結し、その後で今後の進め方について詳細を協議する、ということでよろしいでしょうか」

「ええ、結構です」

　その日の日環ケミカルとの協議は、予想もしなかった進展を見せて、終了した。