暦はすでに十二月、温暖な気候のこの地域にも、冬の風が吹くようになっていた。

　気温が氷点下になることは滅多にないが、海沿いだからか、風が強くて切れるような寒さが、この辺の冬の特徴だった。

「いい天気だなー」

　土曜日の朝、奏多は遅めの時間に目を覚まして、窓のカーテンを開いた。

　外には砂浜と松林、そしてその向こうには、波が銀色に輝く日本海が見渡せた。

　今日は特に予定もない休日。

　転職して三か月、ようやっと仕事のペースもつかめ、週末のルーティンもできあがりつつある、今日この頃だった。

　昨日は、初担当だったエチレン技術の特許出願も無事に終わって、奏多は解放感に包まれていた。最近は、担当案件も少しずつ増えてきて、忙しい日々を送っている。

「今日はのんびり、リフレッシュしたいな」

　朝は、たまっていた洗濯と、軽く家の掃除をして。

　自転車で、近所のスーパーに食料の買い出しに行って。

　昼食は、昨日の夕飯の肉野菜炒めの残りをのせた、肉うどん。

　食後はコーヒーを片手に、小一時間ほど読書。最近は、経営者の書いたビジネス書を読むのにハマっている。以前は論文ばかり読んでいたものだが、最近は、こうしたビジネス関係の本にも、興味が湧いてよく手に取るようになっていた。

　しばらくして、切りのよいところまで読んで、奏多はぱたんと本を閉じる。

「よっし、ジムで軽く運動して、サウナで整ってくるかな」

　奏多はいつものバッグにタオルや洗面用具を放り込んで、家を出た。

　

　北風が冷たいが、日差しは温かくて気持ちのいい陽気だった。

　颯爽と自転車をこいで、近くのジムへ向かう。

　プールでひと泳ぎしてから、サウナでゆっくりと整うのが、休日の奏多のルーティンだった。

　実は、学生のころは水泳をやっていたので、今でも定期的に泳いでいる。

　筋トレも悪くないが、水の中の重力から解放された自由さが、心地よい。

　プールの入り口を開くと、塩素の濃い水の匂いが全身を包む。

　奏多は黙々と、25メートルのレーンをクロールで往復した。途中、疲れて息が切れてくると、プールサイドでしばらく休憩する。

「ん？　なかなかに泳ぎのうまい女の子がいるな……」

　上級者向けのレーンで、気持ちよさそうに泳いでいる女性がいた。

　黒の競泳水着に、赤いサイドラインが目立つ。ほどよく力が抜けて、いかにも週末に泳ぎを楽しんでいるという風だ。しなやかな身体の動きには無駄がなく、かなり泳ぎ慣れているのだと感じた。

　

　なんとなく気になって、まじまじと観察していると、やがて彼女がプールからあがってきて、奏多がいるプールサイドのベンチの方へと近づいてきた。どちらかというと小柄で、すらっとした体つきだ。彼女がゴーグルとキャップを外すと、ひとつにくくった明るい茶髪が、ばらりと肩にこぼれ落ちた。

　ゴーグルの下からあらわれた、大きくてつり上がり気味の猫目に、見覚えがあった。

「……西崎さん？」

　奏多が思わず声をあげると、彼女はあからさまに怪訝な顔をした。

「……えっと、お知合いですっけ？」

　どうやら、奏多だということに気づいていないらしい。

「ああ、普段は眼鏡だからですかね」

　仕事中は、パソコン作業が多くて目が疲れるのもあって、眼鏡のことが多いのだが、泳ぐときや休みの日は、コンタクトレンズをつけるので、パッと見てわからなかったのだろう。

　おまけに、いつもはジャケットを羽織ってかっちりしているのに、今の奏多は、首からタオルをかけた水着姿だ。相当なギャップかもしれない。

　西崎陽は思い切り眉間にしわを寄せて、奏多の顔をじっと見ていたが、やがてぱっと笑顔になって、ぽんと手を打ち合わせた。

「あっ、永瀬さんですか！　すみません、私、人の顔を覚えるのが苦手で」

「いえいえ。まさか、こんなところで会うとは思いませんよね」

「びっくりしました！　おうちが近くなんですか？」

「はい。近所ですよ」

　聞けば、彼女の家もこの近くらしい。確かに、大学に近いのもあって、学生や教職員が多く住んでいるエリアだ。

「ジムにはよく来るんですか？」

「たまに体を動かすと、頭がすっきりするので。泳いでいると、研究のいいアイデアが浮かぶんですよ」

「さすが、研究者ですね」

　実際、研究者の中にはランニングや登山など、スポーツが好きな人も多い。

　大学院の研究室対抗ソフトボール大会では、教授陣の方が気合が入るのは、大学あるあるだろう。

　彼女はもう泳ぎ終わったということで、しばらく言葉を交わしたあと、荷物置き場から小さなビニールバッグを取って、奏多に向かって小さく手を振り、立ち去ろうとした。

　その彼女の手元から、何かがぽろりと落ちた。しかし、気づかずにそのまま出て行ってしまう。

　奏多はあわてて立ち上がって、落とし物を拾い上げた。

　どうやら、プール用の耳栓のようだ。

「あの、西崎さん」

「はい？」

　慌てて呼びかけると、彼女が振り向いた。

「落とし物ですよ」

　奏多が耳栓を差し出すと、西崎陽はわたわたと焦りながらそれを受け取った。

「あっ、すみません、ありがとうございます！」

「前にも、イヤホンを落としていたよね」

　奏多がくすりと笑って指摘すると、西崎陽は顔を赤らめた。

「私、いつも物を失くすんです。うっかりしていて」

「よく時間にも遅れるしね」

　奏多がからかうと、彼女はますます顔を赤らめた。

「そうなんです。ほんと、ポンコツで」

　しゅんとしたようにうなだれる。

　そんな彼女を見ていると、年相応の女の子なんだなと思えて、奏多はほっこりしてしまった。これが、若くして次々と成果を出している研究者だと、知らない人は想像もできないだろう。

「あっ、そうだ。前に、イヤホンを探してもらったお礼、してなかったですね！　一緒にお茶をするって約束したのに」

　ふと思い出したように、彼女がぽんと手を合わせた。

「いや、約束はしてない気が……」

　それは、彼女が勝手にナンパだと勘違いして、「お茶くらいしてもいい」と言っただけなのだが。

「この後、暇ですか？　ご飯いきましょうよ。お世話になっているので、おごります！」

「いやいや、君におごってもらうのはちょっと……年齢的にも、むしろ俺がおごる方な気がするが」

　普段、仕事では自分のことを「自分」とか「私」と言っている奏多だが、彼女の雰囲気にのまれて、思わず素が出ていた。

「えー、なんでですか？　永瀬さんって、そんなにおじさんでしたっけ？」

「お、おじ……」

　これでもギリギリ二十代なので、おじさんと言われると辛いものがある。

「じゃあ、いいじゃないですか。シャワー浴びて着替えたら、ジムのロビーで待ち合せましょ！」

「わ、わかったよ……」

　押し切られて、奏多は西崎陽と食事に行くのを了承してしまったのだった。