主担当として初めての発明ヒアリングには、奏多だけではなく、サポートとして中橋も同行することになった。

「よろしくお願いします」

　奏多が緊張した面持ちで頭を下げると、中橋みのりはいつものようにふんわりとした笑顔で言った。

「初めてだと緊張しますよね」

「そうですね。石田教授のときのように、失敗しないように気を付けます」

「永瀬さんなら、大丈夫ですよ」

　農学部の建物に入ると、目的の部屋を探す。相変わらず長い廊下に似たような扉が並んでいて、うっかりすると迷いそうになる。

「環境微生物学研究室……金子先生の部屋はここか」

　奏多は部屋の前で深呼吸をした。手のひらに汗をかいている。それは、暑さのせいばかりではなさそうだ。

「よし」

　

　奏多は気合を入れると、背筋を伸ばし、扉をはっきり二回ノックした。ほどなく「どうぞ」と部屋の中から男性の声が聞こえた。

「失礼します。サンレン知財の永瀬です」

　

　奏多は扉を開いて、そっと部屋の中をのぞきこんだ。

　金子教授の部屋も、研究者の居室にありがちなように、壁際には本がぎっしり並んだ本棚があり、奥には執務用デスクがあった。

　デスクの角に、微生物が登場する有名な漫画のキャラクターの人形が置かれているのが目に留まる。さすが微生物学の研究室だ。とぼけたキャラクターが雰囲気を和ませていて、この部屋の主の人柄を感じさせた。

「ああ、永瀬さん。よろしくお願いします」

　デスクの向こうから、五十過ぎくらいの小柄な男性が顔を出した。

　眼鏡をかけていて、やせ型の引き締まった体形をしている。顔はよく日に焼けていて、アウトドアスポーツをする人のような風貌だった。

「環境微生物の金子です」

「サンレンの永瀬です。……さすが微生物の研究室ですね。やはり、あの微生物キャラの出てくる漫画がお好きなんですか？」

　名刺交換をするときに、奏多は意識して場をほぐすために、雑談をはさんだ。

「そうですね。あの漫画は学生に教えられて読んだのですが、なかなか興味深いですね。そのとき、学生がおもしろがって、人形をくれまして。ネタになるので、飾っているんです」

　金子先生は穏やかそうな笑みを浮かべてそう説明した。

　学生が人形をくれたというエピソードからも、慕われているのだろうことがうかがえる。きっと、いい先生なんだろう。そのことに、奏多はほっとしていた。

　正直に言うと、気難しかったり、こだわりが強い先生だったらどうしようと思っていたのだ。

「早速なのですが、今回の発明について、お話を伺ってもよろしいでしょうか」

　奏多がそう切り出すと、金子教授は困ったように視線を入り口の方に向けた。

「この研究は、学生が進めてきたものでしてね。打ち合わせにも参加するよう言ってあるのですが……まだ来ないようですね」

「この西崎さんという人ですか」

「ええ、そうです」

　なるほど、金子教授の口ぶりからして、学生の貢献度が70％というのは、間違いではないらしい。しかし、打ち合わせに遅れてくるとは……先日の石田教授もそうだったが、なかなかマイペースなタイプの学生なのだろうか。

「先生の研究室には、学生さんは何人おられるのですか？」

　場つなぎのために、中橋が訊ねている。

「全部で十五人ほどですね。ただ、この研究を進めている西崎さんは……」

　金子教授が言いかけたところで、廊下の方から「あー、やっちゃった！」という声とともにバタバタと足音が聞えた。金子教授が優しげな苦笑を浮かべた。

「ああ、来ましたね」

　金子教授の部屋の扉を元気よくノックする音がして、返事を待たずに扉が開かれた。

「すみません！　実験をしていたら時間を忘れていました！」

　現れた人物を見て、奏多は目を見開いた。

　そこにいるのは、明るく染めたサラサラの茶髪を肩の辺りで切りそろえ、小脇にパソコンを抱えた女子学生だった。目が大きくてやや釣り上がりぎみで、意志の強さを感じさせる。

　間違いない。サンレンの面接の日に、学食横の茂みで落としたイヤホンを探していた子だ。

　発明届の「西崎陽」という名を見て、てっきり「ニシザキヨウ」という男子学生かと思い込んでいたが……まさか彼女だったとは。

「ほら、サンレンの方がもう来られているよ」

「こんにちは。サンレン知財の永瀬と申します」

　奏多が名刺を差し出すと、彼女は慌てたように名刺を受け取った。その拍子に持っていたペンを床に落として、「ああっ」と焦りながら拾っている。ちょっと抜けているのは、相変わらずらしい。

「初めまして。西崎陽（にしざき　はる）です！」

　

　彼女はハキハキとした声で自己紹介した。それで、「ハル」という名前なのだと知る。

「あの、以前お会いしましたよね……？」

　奏多が遠慮がちに訊ねると、西崎陽は初め、きょとんとした顔をしていたが、「ほら、学食の横でイヤホンを探していて……」というと、彼女はぱっと顔を赤らめた。

「あっ、イヤホンを見つけてくれたお兄さん！　サンレンの方だったんですね」

「あのときは、面接の日だったんです」

「そうなんですね、これもご縁ですね！」

　にこっと明るい笑顔で言われて、奏多は思わず目をそらして咳払いする。

　こういう明るくて元気な女の子が、どうにも苦手なのだ。

「永瀬さん、この学生さんとお知り合いなんですか？」

　中橋が驚いたように訊ねてくる。

「たまたま、サンレンの面接の日に会ったんですよ。工学部で道に迷っていたので、三号館まで案内しました」

「そうなんですか。すごい偶然ですね」

「本当に」

　奏多たちは改めて、打ち合わせ用のテーブルについて、発明ヒアリングを始めた。

　金子教授と学生がテーブルの一方の、向かい合って奏多と中橋が座っている形だ。

「まずご確認したいのですが、今回の発明の貢献度が、西崎さんが70％となっているのですが、間違いはありませんか？」

　奏多が訊ねると、金子教授はうなずいた。

「ええ。元々、彼女が持ち込んだ研究テーマなんですよ。それを私の研究室でサポートしていたという形です」

「あの、でも確か彼女は、学部の二年生だと伺ったのですが……研究室配属は四年生からですよね……？」

　奏多が疑問に思って訊ねると、金子教授は西崎陽の方を見てから、「そうですね」と肯定した。

「正式に配属はされていませんが、研究費は彼女自身が獲得したものがあったので。実験設備を貸してあげて、実験手法のアドバイスをしたという形ですね。ちょうど彼女のおじいさんが、私もよく知っている研究者で、紹介を受けたということもあります」

「おじいさんが研究者……西崎ってもしかして、あの西崎教授ですか！？」

　

　奏多は「西崎」という名の研究者に思い当たるところがあって、まさかと思いながらも訊ねた。中橋も同じように、「もしかして……」と目を丸くしている。

「ええ。彼女は、かの有名な国際化学賞の候補にもなった、西崎先生のお孫さんですよ」