「よし」

　奏多はジャケットを脱いで、側のベンチの上に置くと、彼女と一緒になって植え込みの中をのぞきこんだ。

「昼寝をしていて落とした、か……。この芝生は斜面になっているし、転がっていったとしたら、あっちの方向か」

　奏多は状況を分析して、大体の辺りをつけて芝生の上を探すと、少し離れた場所で白いワイヤレスイヤホンを発見した。

「これかな？」

「あっ、それです！　なんでそんなすぐ、見つけられるんですか？　ありがとうございます！」

　イヤホンを差し出すと、彼女はぱっと輝くような笑顔になった。何度も礼を言うので、奏多の方が恐縮してしまう。

「お礼に、お茶くらいは行ってもいいですよ」

　

　どうやらこの女子学生は、奏多のことをナンパだと勘違いしたままらしい。奏多は苦笑して断った。

「いや、そういうつもりではなかったから」

「えっ、すみません！　勘違いして！」

　彼女は顔を赤らめて、ばっと頭を下げた。お礼を言ったり謝ったり、賑やかで忙しい子だな……と奏多は思わず笑みをもらした。

　それでは、と会釈して立ち去りかけると、「あ、あの！」と後ろから呼びかけられた。振り返ると、彼女はなぜか焦ったような様子をしている。

「あの、工学部の松谷先生の研究室の場所、知ってますか？」

「松谷先生って、応用化学の？」

「はい、そうです！　イヤホンを探してたら、気づいたらアポの時間になってた！」

　偶然にも、松谷先生は奏多が所属していた研究室の隣の部屋の先生だ。分野が近くお互いに交流もあって、面識があった。

「3号館の5階だな」

「そ、その3号館の場所が、わからなくて……」

「まあ、ちょっとわかりにくい場所ではあるな」

　しかし、学生なのに学部の建物も知らないのか、と奏多は少々呆れた。アポに遅れそうになったり、イヤホンを落とした件も含め、相当に抜けた子のようだ。

「アポは何時？」

「14時半です」

　時計を見ると、すでに14時20分を過ぎている。ちょっとでも迷ったら、間に合わないだろう。

　奏多はふうとため息をついてから、提案した。

「案内しようか」

「本当ですか！　助かります」

　

　女子学生は手を合わせて拝むような身振りで、大袈裟に感謝してくる。今までの人生で、こういうタイプの子と絡んだことがほとんどなかったので、奏多は反応に困って苦笑するしかない。

　ふたりは連れ立って、足早に歩き始めた。

「君は、工学部ではないのか」

　歩きながら、他愛もない話をする。

「いえ、私は農学部です」

　道理で、工学部の建物を知らないわけだと合点がいく。

「何年生？」

「学部の二年生です」

「レポートの提出でも？」

　七月だから、ちょうど前期試験が近い頃だな、と学生時代を思い出しながら訊ねると、彼女は首を振った。

「研究のことで、教えていただきたいことがあって」

「へえ、学部生なのに、熱心なんだね」

「はい、研究が好きなんです」

　彼女はなんの曇りもない笑顔でそう言った。

　そんな風にまっすぐ言えるのは……若いからだろう。奏多は胸の奥にちくりとした痛みを感じた。自分にも、そんな時代があった。だが今ではもう、くたびれた社会人だ。

　しかし、二十歳そこそこで研究が好きだと言いきるなんて、変わった子だな、と奏多は思った。

　工学部の3号館の建物に入って、エレベーターを乗り込みながら、奏多は数年前の記憶を引っ張り出して話題を続けた。

「松谷先生というと、酵素反応を利用した物質変換や機能性分子の研究をされていたな」

「はい、私の研究で、微生物を介した酵素反応がキーだとわかってきたので、解析手法をお伺いしたくて」

　奏多は彼女の言葉に違和感を覚えて、おうむ返しにつぶやいた。

「……私の研究？」

　学部二年生だという彼女が、自分の研究を持っているという意味なのか。しかし普通、研究室に配属されて研究テーマを与えられるのは、四年生からだ。

「はい。高校のときから続けている研究があるんです」

　彼女は目に強い光を宿して、そう言った。挑戦的ともいえる眼差しだった。

　その瞬間、いつか見たネットニュースの写真が脳裏によみがえった。高校生が、国際科学コンテストで受賞したというニュースだ。

「もしかして……」

　そのとき、エレベーターがチンと音を立てて、目的の階に到着したことを知らせた。

　松谷先生の研究室は、エレベーターを降りてすぐのところだ。

「あっ、先生の部屋はここですね！　よかった、間に合った！」

　本当にありがとうございます、と彼女は礼を繰り返してから、すっと背筋を伸ばして真剣な顔になり、研究室のドアをノックした。

「どうぞ」

　すぐに、中から返事があった。

「では」

　女子学生は、最後に奏多に向かって頭を下げると、松谷先生の研究室のドアを開き、物怖じすることなく中へ入っていった。

　嵐のように去っていった彼女の残像が、目の奥に残っている。

「変わった子だったな」

　奏多がしばらく、閉じた研究室のドアを眺めていると、通りかかった人が不思議そうに見てきたので、慌ててその場を離れる。

「ここまで来たし、辰巳先生に挨拶していくか」

　

　研究から逃げるように仕事を辞めた手前、恩師に会いづらくてアポをとっていなかったが、さすがに黙って帰るのも悪い気がする。

「悠馬もいるかもしれないしな」

　奏多は学生時代にお世話になったラボを覗きにいったが、生憎ゼミの最中なのか、部屋には鍵がかかっており、誰もいないようだった。

　奏多はがりがりと頭をかいて、落ち着かない気持ちで母校のキャンパスを後にした。