黒猫サクイはグロも仲間の死も越えて、最強の仲間たちと共に世界を救いたいようです。

　ガンガの攻撃によりゴーレムは全滅。それを自らの責任と受け止めたジョーガンは、息子であるガンガをその拳で貫き、葬りました。

　ガンガの体はバラバラの岩の欠片に分かれ、その次に、岩ごとに灰のような粉塵となり風の中に舞っていきました。ガンガは跡形もなく消えたのです。もとより、彼がそこに存在していなかったかのように。

　＊

　ジョーガンは、六つある拳の一つで、フォヴロを握り拘束しています。父であり、ゴーレムの長であるジョーガンの拳は、狂った怒りに任せてフォヴロを潰そうとしていました。

　ですが、その力には葛藤があり、すぐに潰すというわけにはいかないようです。フォヴロは嘲笑います。

「女王陛下の思惑どおりです。ジョーガン様はこれまで、力で全てを解決なさってきた。それで陛下の侵攻を何度も退けられた。だからこそ、一度の失敗で簡単に砕け散る。外側はどれだけ硬くとも、内側――心はそうではないと、陛下はそう仰いました。結果、ゴーレムは滅び、ジョーガン様の血を引く者も亡くなりました。

　龍という囮でゴーレムを一箇所にまとめておいたのもその為です。私がここへ差し向けられたのも、このような作戦がつつがなく終えられるように指揮するためです」

　フォヴロの発言はおよそ正確でした。ジョーガンがこの戦いで帰還してくることは予想外でしたが、いずれはこうなる見立てだったのです。

「ヨク　シャベル」

　フォヴロの体が音を立ててヒビ割れていきます。鳩はジョーガンの掌中で、フォヴロの顔に張りつくように呻いていました。

「魔物でもニンゲンでもない私にはいくらでも換えがあります。記憶は保存してありますからね。ここでジョーガン様が私を破壊することで、私の撤退も完了するというわけです」

　その周囲を旋回していたスエキチの背中から、サクイが悲しげに叫びます。

「ダメだよ！ ジョーガン！ 」

　スエキチがジョーガンのすぐ真上を通ったとき、思わずサクイはその背中から飛び降りました。スエキチとアカシは、残存する龍とジョーガンの事に気を取られていました。

「なっ！？ 」

「サクイ君ッ！ 」

　咄嗟のことで救助は間に合いません。もしジョーガンの上に着地すれば大火傷ではすまないでしょう。ですが。誰も予想だにしなかった事が起こります。サクイの小さな体が閃光を発し、次に光が止んだ時には、その姿を消していたのです。

　＊

　サクイがむくりと体を起こすと、そこはさっきまでの世界とは同じようで全く異なる、熱気に煮えたぎる火山地帯でした。空は赤黒く曇り、どの山もマグマと噴煙を垂れ流しています。血や、肉が焦げるようなニオイも充満していました。

　それでも不思議と、サクイは暑さを感じません。「よっこらせ」と立ち上がり、辺りを見渡しながら歩きはじめます。

「どこだ。ここ」

「おーい、スエキチ！ アカシ！ どこぉ！ 」

「……だれもいない」

　直感的に、スエキチの幻世界ではないと分かります。とにもかくにも、サクイはしばらく歩きました。

　景色が一向に変わらないまま数十分進むと、大きな大きな影が地平線にのぞいてきます。ジョーガンです。もっと近づくと、四つん這いになって呻くジョーガンの姿がハッキリとしてきました。

「ないてるのか……？ 」

　距離が縮まると、ジョーガンの表情も、声も伝わってきます。声をあげて泣いているのです。

「誰モ救えなカった　誰モ」

　彼の声はさっきまでより聞き取りやすく、まるで翻訳されているようでした。何もかも同じハズなのですが、サクイの頭にはハッキリと理解されます。

　サクイは四つん這いのジョーガンの顔の真下まで行くと、手を振って挨拶します。

「ジョーガン。はじめまして」

「誰だ　オ前は」

「オレはサクイ。さいきょうの黒ネコだぜ」

「最強　カ」

　雨のように、サクイのもとへ大粒の涙が降り注ぎます。それは地面に当たると音を立てて蒸発しました。

　そんなジョーガンに、サクイはお願いします。

「なぁ。ジョーガン。おまえ、てきをニギりつぶそうとしてるだろ？ あれやめないか？ オレはあれ、見たくない」

「お前には　関係ナイ　俺は仲間ヲ　全員殺さレた」

「見たくないものは見たくないんだっ」サクイは地団駄を踏みますが、ジョーガンの巨大な表情は変わりません。自分に怒り、自分を恨んでいるのです。

　それでも。

　次にサクイが放った言葉に、ジョーガンは何も言い返すことができませんでした。

「オレがアイツをころしてもいいのか？ 」

「ソれは――」

「だめなのか？ 」

「駄目だ　お前ハ子供だ　誰カの命ヲ　奪っテはいけナい」

　サクイは首をかしげます。

「大人もだめだぜ」

　ジョーガンは怒鳴ります。

「ならば　どうスレばよいノだ！！ 」

　サクイはそれを聞くと、目に涙をため、地面に巨木のように横たわるジョーガンの指へ向かっていきます。

　そして、サクイはその指先にハグしました。ジョーガンの指に接した皮膚がジュッと焼ける音がしますが、サクイは構わず言います。

「ゆっくり、やすみなよ」

　ジョーガンの心の中で、必要ない瓦礫が剥がれ落ちる音がしました。

　煉獄の世界が眩い光に包まれます。サクイとジョーガンは、その光の中で目をつむりました。

　＊

「――おや。私を握り潰さないのですか。ジョーガン様」

「ソノ　ネコ　サクイ　ニ　カンシャ　シロ」

　フォヴロは瞬間の隙をついて拳から抜けると、スエキチの背に眠るサクイを見つめました。

「……何が起きたのか分かりませんが、そうですか。感謝いたします。サクイ様」

　アカシはそのシーンを一部始終見ていましたが、まったく訳が分かりません。

「（サクイ君が光に包まれたと思ったら消えて、数十秒で戻ってきたと思ったらあのジョーガンが心変わり……？ どういうこと？ ）」

　スエキチも同様です。

「（ゴーレムの中でも最も自分を曲げぬジョーガンが……サクイ、おぬし一体何をした？ ）」

　残った泥龍は泥へと還り、フォヴロも姿を消します。

　こうして、サクイが経験した最も巨大な戦いは、終わりを告げたのでした。

次回へ続く。