肉体は岩のような筋肉――ではなく、実際に溶岩の集合体。山肌を蹴り登るたびに、噴火を誘発させる地震が如き揺れが大地を伝います。

「オルァ　オルァ　オルァ」それは独特の息遣いで走っていました。

　瞳はマグマを思わせる赫（あか）。体の節々に地割れのような亀裂を帯びて、そこからマグマを垂れ流しては足跡に残していきます。

「オルァ　オルァ　オルァ　オルァ」

　その巨躯は人間と比べものになりません。火山を統べ、溶岩を呑み、岩石を喰らう堅牢堅固の種族。彼はその種族の中でも最も位の高い族長の役を担う者。

「モウスグ　サンチョウ　カ。　ニシテモ」

　声は雷鳴。足音は轟音。拳を振れば気圧が変わり雲が吹き飛ぶとされる六本腕の魔神（ゴーレム）。

　即ち、彼こそが――。

「アレ　？ 」

　おっと。

　彼は登る山を間違えていたようです。彼が目指すべきは、三つ隣の山頂でした。

「チクショォメッ　ベランメェ　テヤンデェ」

　彼こそがゴーレムの族長、ジョーガン。

　頭はあまり良くないようです。

＊　

　アカシ、サクイ、スエキチの三人は、目的の山の麓に辿り着きました。彼らが今いるのは森の中です。

「ここが目的の山、〝ヴォルノ山〟の麓にあたる。今日はひとまずここで野営するのがよかろう」

　スエキチは術で生み出したニンゲンを、四方へ送り出しながら言います。

「薪は吾輩の術で集める。おぬしらは飯の用意をせい」

　彼の手際の良さに、アカシとサクイは舌を巻きました。

「アタシは先にテントを張るよ」

「オレは川へ魚とりにいくぜ」

「サクイよ、一人では危険じゃ。コイツとともにゆけ」

　スエキチがサクイの真横の地面に手をかざすと、そこから煙が立ちのぼります。すぐに煙が晴れ、中からは筋肉隆々、顔だけスエキチ、ふんどし姿のマッチョが腕を組んで現れました。

「げげっ、きもちわりぃっ！ 」

「心外な！ スエキチ・スモウレスラ・モォドじゃ。格好よかろ？ 」アカシは顔を赤らめて目を逸らしています。「男の人の、その、露出っていうか……」

「もう。見た目は気にするな。何かあればすぐソヤツに頼るんじゃぞ。吾輩はここで術を操作しておる」

「分かった。いってくる」

「いってらっしゃい……」

「無駄な寄り道をせんようにな」

　サクイは「りょうかいよぉ」と声をあげながら、手を振って森の中に消えていきます。スエキチ・スモウレスラ・モォドと共に。

　さて、それを見送るとスエキチはアカシに向き直り、真剣な顔つきになります。

「どれ、おぬしが女王について知っていることを今のうちに共有しとくれ。サクイの前では憚（はばか）られる話もあるじゃろて」アカシもそれを受けて話し始めます。

「いいよ。まず女王の魔法だけど――」

「風の噂に聞く不可視の弾丸か」

「うん。アタシも肩を撃たれた。直撃イコール死じゃないのがまだ救い。愛用の日傘から撃ってるみたい」

「その傘には十中八九、魔法陣が埋め込まれとる。捕虜にしたゴーレムやホーマの職人に無理矢理造らせたんじゃろう」

「酷い……」

「今に始まったことではない」

　話の途中に、ニンゲンたちが戻ってきて薪を積み、火を熾（おこ）しはじめました。なぜか全員ふんどし姿ですが、アカシはあえてツッコミません。

「長く調べてきた結果だけど、弾丸は傘からしか撃てないハズだよ。あと連射もできない。

　あの弾さえ避けられたら、純粋な魔力勝負でアタシが勝つ。戦いになったらあの傘を取り上げられるかが鍵になるだろうね」

「うむ」

　焚き火をニンゲンが必死に吹き、まもなく火がつきました。

「して、話は変わるが。おぬし何故サクイに執着する。家族と言っておったが、本人は分かっておらぬようじゃった。かといって、その場しのぎの嘘にも見えんかった」

「……」アカシは黙りこみ、森の隙間から満天の空を見ます。それから、母が子に語るように言いました。

「この世界は誰かの書いた物語だって言ったら信じる？ 」

「吾輩は宗教には疎い。そういう教典があるのか？ 」

「ううん。本当のこと。アタシが書いた物語の主役が、サクイ君とワヘイ君なんだ。三人で仲良く、絵本みたいな平和な世界で暮らすお話」

「詩的じゃの。今夜の星空に合っとるわいな」スエキチは冷やかしましたが、アカシは真剣です。「嘘じゃないのに」

「そうかそうか。ほほほ」

「もー。信じてないんだ――あ、サクイ君帰ってきたよ。気味の悪いスエキチの頭に乗ってる」

「スエキチ・スモウレスラ・モォドじゃ。なにはともあれ無事で帰ってよかったわ」

　＊

　焚き火の上にシチューの入った鍋を据え、鍋の周りにはサクイの獲ってきた魚を串に刺して焼きます。

　シチューにはスエキチが洞穴から持ってきた鶏肉と、道中採れた山菜と野菜が、サクイにも食べやすい大きさでコロコロと入っています。

「飯もできたことじゃし、いただくとしよう」

「いただきます！ 」「いただきますっ！ 」

　スエキチは、早速串焼きの魚を「ふーふー」と冷まします。猫舌です。

「ガンジス集落について聞かせてよ。それとゴーレムのことも」アカシは自分の椀にシチューをよそいながら訊ねました。

「ゴーレムは、標高が高く噴火の近い活火山の山頂付近に暮らしておる。今であれば、このヴォルノ山が当てはまる」

「この山、四千メートルぐらいあるらしいもんね。登るときはヘリコプターに変身してよね」

「なんじゃそれ。吾輩は怪物には化けん」

「じゃあ鳥。おっきな鳥！ 」サクイが目を輝かせて主張します。

「それならええが――とにかく、この山頂付近にゴーレムはおる。奴らは気難しく、まず初対面では心を開かん。だが、族長のジョーガンと吾輩は三百年来の友人。ジョーガンに頼めば、彼らの技術で武具を造らせることができるじゃろう。

　何の武具を頼むかは決めておるのか？ 」

「まだ決めてない。カイハが日傘を造らせたことには、きっと理由があるんだと思うんだ。ってことは、剣とか槍とか杖よりも、効率的に戦える物があるはず。今はそれを考えてるとこ」

「ツメはどー？ 」サクイが「はふはふ」と魚を頬張りながら、上目遣いでアカシに提案しました。「はいはい」とアカシはサクイを撫でます。

「日傘……ただ肌が魔太陽の光に弱いだけではないのじゃろうな」

「マタイヨウ？ 」

「朝になると昇る、空を真っ赤に染めるやつじゃ」

「あ、お日さまか！ 」

「魔太陽は、浴びるものに魔力を与える特殊な光を発しておる。もしやすると、その光とあの日傘に何か関係があるのやもしれぬ」

「そうやもしれぬね――あちっ」

「あっ、大丈夫？ 火傷した？ 」アカシとスエキチ・スモウレスラ・モォドが心配そうに寄り添います。アカシは鬱陶しそうに言いました。

「もう！ コイツいつまでいるの！？ 」

――――――――――――

次回へ続きます。

応援よろしくお願いいたします。