(なんなんだ！　あいつは！)

　廊下を怒りにまかせて歩いていると、何人かの同級生が見ていったが、そんなのは構わなかった。

(なんだって平気で自分の価値が下がる真似ができるんだ！)

　どうかしている！

　───そもそも。

　あれだけ周りが絶賛している容姿も本人は無頓着な気がした。

　吉川が高橋に「すげーきれいな顔してるよねー」と誉めたら、「いや、普通だけど」と返していたのを思い出す。

　歩みをゆるめて俺は思考を続けた。

　勉強も死ぬほど頑張ってる感じはしない。なのに成績はいい。運動もそつなく出来るくせに運動部には入っていない。

　周りは高橋に興味津々なのに、本人は一人でいることを好んで、つるんでいるのは堀ぐらいだ。

(……なんなんだ)

　大丈夫なのか、と変に心配になってくる。

　あまり自分に関心がないんじゃないか、と思ってしまう。と同時に他人にも関心がないんじゃないかとも───。

　あれだけ恵まれたモノを持っているのに。

　───いつの間にか保健室の近くに来ているのに気付いた。

　放課後、生徒会室まで行く気だったのに、逆方向に来ていた。引き返そうとして───高橋を見かけた。

　一人ではない。上履きのラインの色から三年の先輩だと知れた。確か宮田さんだ。あまりいい噂は聞かない。そんな人が高橋に熱心に喋りかけ、保健室に一緒に入ろうとしている。

(……まずいんじゃないか)

　確か保健室の先生は今日いなかったはずだ。

　変なマネするんじゃないのか───？

　でも、とも思ってしまう。

　知ったことか、少しは痛い目に合えばいいんだ、とも思ってしまう。───だが、

「……………」

　俺は高橋らに近づいた。

「高橋」

　声をかけると宮田先輩があからさまにうろたえた。

「渡辺先生が呼んでたぞ」

　言うと、高橋はぱちくりと瞬きした。

「そう？　ありがとう」

　俺に礼を言って、高橋が去って行く。

「……じゃあ俺も」

　逃げようとする宮田先輩に、

「あんまり仕出かさない方がいいんじゃないですか？」

　そっと釘をさす。

「な、なんだよ！　後輩のくせに生意気だぞ！」

「内申書にひびいても知りませんよ？」

　怒り出す宮田先輩は、俺の言葉に押し黙った。そのままカッとしたように、高橋とは逆方向に逃げて行った。

(……ったく)

　こういうの高橋多いのか？

　面倒だな、そういうのも。

　でも本人は警戒心ゼロだったな、と思いながら校舎を出て、別校舎の生徒会室に向かおうとしていると、

「佐々木」

　と呼ばれた。堀だった。

「高橋守ってくれてありがとう」

　と言われた。

「……別に守ったわけじゃ」

　見てたのか、と居心地が悪くなっていると、

「高橋こういうの多くて。俺もできるだけ対処してるけど、部活で手が回らない時があって。だから俺が駄目なとき佐々木が面倒見てくれないか？」

「……は？　なんで俺なんだよ」

「変な気起こさないやつが必要なんだ。そういうのから避けたいんだ」

「本人に言えよ」

「いや、その本人無自覚で。自分が言い寄られてるのわかってないんだ」

「……は？　なんじゃそりゃ？」

「とりあえず考えておいてくれないか」

「じゃあ誰かとくっつけちゃえばいいじゃないか？　変に人気あるし」

「そういうわけにもいかないだろ。って、ちょっと待ってて」

　こっちの意思も聞かず堀がその場を離れた。

(なんだよ……)

　呆然としていると、

「……おい」

　背後から声がかかった。高橋だった。

「渡辺先生、俺のこと呼んでないって言ってたぞ」

　怒っているようだった。

「なんで嘘いったんだよ」

「いや、嘘って……」

「今後止めてよね」

　そのまま言い残して荷物を持って校門を出ていく。帰るようだ───。

(……って、はあぁぁぁぁっ？！)

　なんだよ、助けたのに！　やんなきゃ良かったっ。

　イラっとしていると堀がいつの間にか戻ってきていた。

「高橋なんだって？」

　状況がわかってない堀に今後一切助け船なぞ出さん！　と言おうとしていると、

「───あの」

　小さく声をかけられた。

「高橋真純……さんと友達なんですか？」

　他校の生徒だった。ボサボサの髪。黒ぶちの眼鏡をかけている。

「はあぁっ？！」

　誰が友達だ？！