とあるエルフの隠居生活

　ヤイバの予想は的中した。

　というより、予想外の風景が森の奥に待ち受けていた。

　無数の巨木が屹立する、そこは既にファンタジーな原初の森。その樹木から樹木へと橋が渡され、上へ上へと立体的な町が形成されていた。ちょっとした都市といってもいい。

　案内してくれたエルフの男が、幾分警戒心を和らげたのが感じられる。

　まさしくここは故郷、亜人にとっての最後の居場所なのだろう。

「客人、まずは怪我をなんとかしよう。我々は魔法を失ったが、薬師がいる」

「ありがとうございます」

　町中を進み、何度も階段を上がる。

　集落の人々は皆、ヤイバたちを見て驚きにざわめいている。その顔ぶれは、ホビットやドワーフといったお馴染みのキャスティングだ。ちらほらとダークエルフやリザードマンもいる。10年前は敵味方だったろうが、今は滅びを待つ運命の者たちなのだろう。

　その中から一人、エルフの女性が歩み出る。

　若々しくとも、その言葉と所作は重ねた年月を感じさせた。

「まあ、怪我人がいるのね。人間なんて何年ぶりかしら」

「お願いできますか、アルマ殿」

「ええ、すぐに部屋に運んで頂戴。……あら？　あ、あなた、もしや」

　アルマと呼ばれたエルフの女性は、シャリルを見て顔を強張らせた。そこには、驚きの中に微かな喜びと、それを感じた戸惑いが読み取れた。

　シャリルもアルマを見て、言葉を探しながらも沈黙してしまう。

　ヤイバはすぐに察した。

　恐らくアルマは、シャリルの家族だ。

「……い、今はごめんなさい。まず怪我人の手当ね。でも、本当に、驚いてしまって」

「あ、あのっ！　あなたはもしや、僕の」

　シャリルも動揺したが、アルマは静かに微笑み、直後に表情を引き締める。

　そして、彼女の言葉でその場のあらゆる亜人たちが動き出した。

「お湯を沸かして頂戴。それと、薬草がもっと必要だわ。長老たちにも誰か報告を」

　あっという間に慌ただしくなって、忙しさの中でシャリルが立ち尽くす。

　ヤイバはカホルをエルフたちに託すと、そっとシャリルの肩を抱く。

「あとでゆっくり話せるよ。僕たちはとうとう、ここまできたんだ」

「ヤイバさん……」

「ちなみに、お父さんは？　ちょうど、魔王と戦ってた時期の生まれだよね、シャリル」

「……父は、亡くなりました。傭兵として、冒険者として戦ってたとだけ」

「そっか」

　それでシャリルは孤児院に拾われ、そこで育った。

　彼だけじゃない。魔王が率いる闇の軍勢との決戦は、無数の戦災孤児を生んだそうだ。その中には、シャリルのような混血児もいるし、親のわからぬ子供も多数いた。

　そして、世界の存亡をかけた戦いから10年……復興したのは人間社会だけだった。

　なにはともあれ、カホルは皆に任せて大丈夫だと思う。

　訝しげな視線は先程から無数に交錯しているが、敵意は感じられなかった。

「さてと。チイ、カホルについてあげてくれる？」

「わかりました。ヤイバ君は」

「ブランシェとシャリルと、ここの責任者に……長老ってさっき言ったよね。そういう人に会ってくる。……恐らく、この集落がイクスさんのアキレス腱なのかもしれない」

　もう既に、ヤイバには理解できていた。

　それを確認する必要がある。

　なにせ、この集落は外界から閉ざされ、意図的に隠蔽されているのだ。伯爵の親衛隊がうろついている理由もわかる。それは、監視して逃亡者を出さないようにしているのだ。

　ここの人たちは既に、檻の中の獣にも等しい。

　それをわかっているから、諦観にも似た穏やかさに満ちているのだ。

　最初に出会ったエルフの男に話して、さらにヤイバは奥へと進む。

「長老たちはこの奥だ。失礼のないようにな」

「はい。それと、その」

「わかっている。ハーフエルフは汚れた混血児……そういう認識は人間社会のものだ。たとえ半分でも同朋は同朋だな。……皆が皆、そう思ってくれればいいのだが」

「配慮に感謝します。彼は……シャリルは僕たちの大切な仲間なので」

　男の背に続いて、階段を登る。

　気付いたが、子供がこの町には全くいない。

　以前にイクスから聞いていたが、エルフは長寿ゆえか伴侶や家庭、子孫を残すことに全く頓着がない。人間とは真逆で、発情期というものが全くないし、孤高ともいえる個人主義が基本の種族なのだ。

　恐らく、ドワーフやホビットたちもそうなのかもしれない。

　あるいは、人間たちに……伯爵に、厳しく制限されている可能性もあった。

「ヤイバ、きんちょー、してる？」

「ん、まあね。ブランシェは大丈夫？」

「よく、わかんない。でも、みんな、なかま……おおぜい、はじめて見る」

　手を繋いで歩くブランシェが、周囲を見渡し驚きに目を丸めている。そんな彼女に注ぐ視線は、珍しさと愛おしさがないまぜになった雰囲気だった。

　子供は珍しいのだろうし、しかもダークエルフだ。

　ブランシェは気恥ずかしいのか、ネコミミフードを目深く被ってうつむく。

　そうこうしていると、巨木の頂上に位置する簡素な小屋が現れる。そこは森の上に突き出て、久々の陽光がヤイバたちを迎えてくれた。

「長老、客人です。……少し訳アリのようですが、まさかイクス様の」

「……入るが良い」

「ハッ！」

　イクスの名が出て、思わずヤイバはゴクリと喉が鳴る。

　失礼がないように身を縮めて、入室と同時に頭を下げた。たった一部屋の簡素な小屋は、そこだけ空気が厳粛に張り詰めている。

　ただ、中央で振り返ったエルフの長は、ニコリと笑って緊張を和らげた。

　やはり、見た目は若い。

　ともすれば、ヤイバの母と同じくらいの年代に見えた。

「よく参られた、旅人よ……この場に冒険者が来たということは、つまり」

　ふむと唸って、長老と呼ばれる女性が腕組み小首を傾げる。

　彼女はヤイバが挨拶をするより先に、ド直球で話題の豪速球を放ってきた。

「エクストラ・スクロール……イクス様のことじゃな？」

「……はい」

「やはりか。あのキルラインなる男、まだ魔法を求めて彷徨っておるのか」

「そして今、その全てをほぼ完全に手に入れました。イクスさんが囚われてるんです」

「なんと！　……あやつのことじゃ、さしたる抵抗もできなかったじゃろうな」

「やっぱりですか？　この町がひょっとして……まるごと全員、人質という」

「うむ」

　亜人は全て絶滅した。

　それはもう少し未来においての、確定した歴史になるだろう。実際にはこうして少数が生きているが、既に伯爵の管理下にある。生かすも殺すも伯爵次第……同胞の命を握られていては、最強魔導師のイクスでも手出しができない。

　そのことを長老は改めて言葉に出した。

「ワシたちが生きていられるのも、伯爵のおかげ……とはいえ、ここは一種の収容所じゃよ。世界各地から亜人が集められ、詰め込まれておる」

「じゃあ、戦後の10年で絶滅したというのは」

「ワシらはこうして生きておるがの。子孫を残す道も断たれて久しい。外の人間たちが言うように、実質的には滅んだも同然じゃ」

「そんなあなたたちを、イクスさんは」

「あのお方はお優しい。優しすぎるのじゃ……イクスねえは、昔からそうじゃったよ」

　かなりの高齢なのか、見た目に反して「どっこいしょ」と長老はベッドに腰掛けた。そして、隣をポンポンと叩く。室内には他にこれといった調度品もなく、酷く質素な、悪く言えば貧しい小屋だった。

　客をもてなすテーブルと椅子すらないのだ。

　それでヤイバは、シャリルやブランシェと並んでベッドに座る。

　隣に見下ろせば、長老はより若々しく年頃の乙女にすらみえた。そういう時代を思い出しているのか、彼女も目元が優しく緩んでゆく。

「イクスねえは、我らエルフの中でも高貴なる存在……ハイエルフの生まれじゃった。ワシが生まれた頃にはもう、エルフの長として一族を森で見守っていたのじゃ」

「確か、三千歳とか言ってましたよね」

「うむ……しかし、10年前にあの戦いが起こった。その前からずっと、世界の脅威とイクスねえは戦い続けておったのじゃ。そして、自ら望んで呪いを背負った」

「全ての魔法の習得。この世から魔法を消すために、自分の身体に」

「そうじゃ。魔法とは文字通り、魔を滅する外法……本来、平和な世界には必要のないものじゃ。そして、これからの平和は人間だけのものになるじゃろう」

　その時だった。

　ブランシェがフードを脱ぐや、ベッドから飛び降り長老の前に立つ。

　彼女の身体のあちこちが、小さく輝き出した。

　それは、ブランシェがイクスから奪った魔法。先日預けられた魔法も含めて、その数は十とちょっとくらいだ。だが、それを見た長老は驚きに目を細める。

「そ、それは……まさか、その刻印は」

「イクスからもらった。わたし、ぬすんだの。はくしゃくのめいれいで」

「なんと！　……そうかや、そなたもまた呪いを身に」

　ヤイバは改めて、今までの経緯を簡潔に語った。

　あの転生勇者ツルギとミラの息子だということには、シャリルすら驚いたようだった。

　そして、伯爵にイクスが囚われていること、それを救いたいことを告げる。

　しかし、自分で口にしてみても難しいように思えた。それは、ひっそり監禁されるように暮らす、ここの民全員の命に関わることだからだ。

「……事情はわかった。じゃが、ワシらにはもう」

「いえ、カホルの治療だけでも大変にありがたいですよ。改めて感謝を」

「して、勇者の子よ……これからどうするのかや？」

「イクスさんを助けます」

「ホホ！　即答とはの」

「もちろん、ここの人たちを犠牲にするようなことはしません」

　全てが繋がった、この異世界の謎は全て解けた。

　一つだけを残して、全て。

　そのことを改めてヤイバは、長老に問うてみる。長老はイクスに及ばずとも、この場所では最高齢の人物、知の集合体であるはずだから。

「月、とな？」

「はい。この星の衛星なんですが。あ、えっと、どこから説明すればいいかな」

「大地が丸く、星の海に浮かんでおることは承知しておる。しかし、月とな……ふむ！」

　長老はしばし思い出すようにうつむき、そして目を見開いた。

　だが、衝撃の真実が語られる前に、先程の弓矢使いの男が駆け込んでくる。

　それは、ヤイバたち以外の招かれざる客の来訪を告げてくるのだった。