娘の死骸のかたわらに膝をつき、綱はしばらく悄然と項垂（うなだ）れていた。

　世人から豪勇無双と謳われる渡辺綱ではあるが、女子供には優しい男であるのを、ながい付き合いの晴明はよく知っている。

「……この娘を弔ってやらねばならんな」

「は……」

　憔悴したとはいえ手練れの武人。心痛に惑うことはあっても、取り乱すような不様は見せなかった。綱はゆっくりと立つと晴明に短刀を返した。

「綱よ、そなたは穢れを落とすため物忌（ものいみ）をせい。七日のあいだ蟄居（ちっきょ）して、宅へと誰も通すでない。」

「……承知しました」

「鬼と化すことなく逝けた。娘も恨みはすまい」

　死んだ娘の面（おもて）は眠っているように静かで、夜の川面を思わせる。黒ずんだ手足はもとの青ざめた肌にもどっていたが、色の抜けた白い髪はそのままで、朧月の薄明かりが銀糸のようにそれを照らしている。

　白い髪の端は衣（きぬ）とともに血を吸って赤く染まり、胸の傷痕とかたく握られたちいさな手がただ痛々しい。

　綱はわれ知らずうつむいて首を振った。

「……この狐の娘が何処（いずこ）の生まれかも私は知りませぬ。供養は伏見の明神様ですべきでしょうか」

「それには……及ばぬようじゃ。そこな狐火」

　晴明が庭の透垣（すいがい）の向こうに顔を向ける。つられて目をやれば、垣向こうの闇がぼんやりと奇妙に明るい。よく目を凝らせばいくつもの白い狐火が寂（しん）とした夜陰に浮かんでいる。

「わしがこの宅の主（あるじ）じゃ。入ってまいれ」

　晴明の招く声に応じて、ひときわ白く輝く狐火がすうと中空へと上がり、庭へと降りてきる。

　皓々（こうこう）とまばゆい光は俄かにかたちを変じ、白い花びらのように霞と散った。するとそこには濃紫の単衣（ひとえ）に紫苑色の袿（うちぎ）を着て、紅の襴染（すそぞ）め裳をつけた窈窕（ようちょう）たる女性（にょしょう）があらわれる。

　豊艶なる雲なす髪、桜桃雪花の白き肌（はだえ）、彼女は天女のように逸麗（うつく）しい容顔を手にした白扇でそっと隠し、たおやかに口を開いた。

「播磨守安倍晴明様とお見受けいたします。無作法の御寛恕、どうか平に願いまする……」

　迦陵頻伽（かりょうびんが）の歌声もかくやとばかりの、宝珠をころがすような玲瓏たる声。先刻から冷たい血の匂いで張りつめた夜の庭に、その甘く薫るばかりの声がたゆたう。

「わが従者をむかえにまいりました……」

　その甘美な声が耳朶をくすぐると同時に、身の内に滞った血が途端に流れはじめた。引き絞った弓弦（ゆづる）が切れたかのように、綱はすさまじい疲労を覚えてよろめいた。脚に力が入らず、いつの間にか片膝を地についてしまう。

　女性は綱と向かい合うかたちで狐の娘のかたわらに跪くと、裳を脱いで死骸にそっと掛けた。娘の死に顔を見つめるうちに、彼女の瞳から幾すじかの涙がこぼれる。

「さぞつらかったでしょうに……痛かったでしょうに……。それでも狐の身を見せることなく逝くとは……立派な姿です。わたしはおまえには遠くおよびませぬ」

「この女（め）の童（わらわ）の主とお見受けする……俺は……いや、私は……この娘を守れなかった。申し訳のしようがない。すまぬ」

　綱の言葉に女性は頭（かぶり）を振ってこたえた。

「渡辺綱様。この者はわたしの言いつけを守っただけにございます……。どうか、あっぱれと褒めてやってくださいませ。さすればこの者も本望」

「……いや、俺は」

　何か言おうと思ったがうまく言葉が出ない。尋常でない疲れで眩暈がする。

「守れなかったのではない……違う。俺が守られたのだ……だから……俺はその恩に報いねば、償いをせねばならん」　

　

「かたじけのうございます……。そのお言葉がいただければ、この者もなにより重畳」

「いやちがう……俺は……必ずと言った。約束は……果たさねば……ならん」

「綱、しっかりせい」

　晴明の厳（いかめ）しい声が遠くからきこえる。耐え難い疲れで体が崩れ落ちる。

　数瞬の間を置いて綱は喪神した。首ががくりと下がり、彼は意識のないままに両の手を地面をつく。

　

「やれやれ、命婦殿（みょうぷどの）よ。音に聞こえた豪勇の渡辺綱といえど人の身よ。羅刹鬼と斬り結びその呪血を総身に浴びたのち、そなたほどの霊威を具（そな）えた神使（みさきがみ）に遇（お）うては、この男とてもはや身がもたぬ」

　晴明が屈んで、疲弊で倒れた綱の身体をささえた。女性は裳で娘の骸（むくろ）をくるむと、その身から淡くかすかな光を発してゆく。

「この娘の弔いはそなたらに託してよいのじゃな？」

「はい……無論にございまする」

「懇（ねんご）ろに弔うてやってくりゃれ……」

「はい。……晴明様」

「む？」

「渡辺綱様のお言葉……心よりありがたく存じます」

「かならずや恩を返す、か。この男は武士よ。二言はなく言うたことは守る。命婦殿、一時（いっとき）の方便と思いなさるな」

「……」

「約定の証はなにも残せぬがな。ま、そのほうが都合がよい。この男が目を覚ましていたら片腕でも斬り落として、そなたに託していたかもしれん」

「晴明様」

「むかし、わしがまだ若輩のころ、とある貴人（あてびと）の奥方が狐の姫君という風のうわさがあったものよ……」

「…………」

「その奥方は幼子（おさなご）を残して何処（いずこ）かへと去られたと聞く。……命婦殿、この世は仮の宿。電光朝露（でんこうちょうろ）、夢幻のことなればいつかまた……生死輪廻（しょうじりんね）の果てにめぐり合うことも、あろうかもしれぬ」

「では綱様とこの子も……いつか」

「見（まみ）えることもあろうかもな。そして、そなたもな」

　裳で包んだ娘を抱き上げると、女性（にょしょう）は滂沱（ぼうだ）の涙を流した。

　その身からは金砂銀砂のきらめく粒がこぼれ落ちて、後光のような赫灼（かくしゃく）たる青白い光芒がほとばしる。その光はあたりを輝かし、曇天の夜の庭は時ならぬ星月夜のごとく明るく照らされる。

　娘を抱いた女性は皓皓たる狐火へ変化すると、赫々と日月（じつげつ）の如く瞬（またた）くや否や、忽然と夜闇（やあん）に光をにじませて姿を消した。

　その夜、都の東に住むものたちは、点々と灯る狐火が列をなして、伏見の稲荷山までつらなる怪（あやし）き不可思議な光景を見たという。

　妖異（あやかし）おそろしや、人びとはそういって家々の門戸を固く閉ざした。

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　そののち――。

　晴明の邸で一夜を明かした翌日、綱は自邸へ帰ると家の門へ物忌（ものいみ）の札を立て、桃の木を切って門を塞いだ。物忌の呪法は晴明みずから行い、綱は七日間仁王経を読経して蟄居することとなった。

　渡辺綱の物忌とともに羅城門で見つかった鬼の骸。すなわちあれは頼光四天王の渡辺綱が仕業。都人（みやこびと）はそうおそろしげに噂した。

　こうして綱は賀茂祭（かものまつり）の物見に行くことはかなわなかった。

　碓井貞光、卜部季武、坂田公時の三者は僧から借りた牛車で勢い込んで物見に行き、散々な目にあうのだが、これはまた別のお話。

　祭りが終わると新緑はその濃さを増し、初夏の薫りが都にただよう。

　薄紅色の春尽きて、季節は夏へと移ろっていった。