「そなた、今までどれほど鬼を斬った？」

　――今は昔。正暦（しょうりゃく）二年の一条天皇の御代。

　桜の蕾もほころび、もうほどなく京の都に春がゆき渡ろうとする。四月（うづき）のよく晴れた長閑（のどか）な昼下がりのこと。

　播磨守安倍晴明（はりまのかみあべのせいめい）から召され、源頼光の朝臣が郎等渡辺綱は一条戻橋の晴明の邸を訪（おとなう）た。

　山桜や辛夷の植わった庭のある放出（はなちいで）の間に案内（あない）され、挨拶をすませた後のいきなりの晴明の問いに、綱は返答に窮する。

「……数えきれませぬな。とても、数えきれませぬ」

「そうであろうな。愚問であったわ」

　晴明はほんの少し苦笑して、長くのびた白鬚をしごく。綱の眼前に座る鳥の子の狩衣に墨色の奴袴（ぬばかま）姿の髪も鬚も白い痩せた老人は、陰陽道の極意に通暁した達人であると名高い、安倍晴明その人である。

「頼光四天王（らいこうしてんのう）が筆頭渡辺綱。大言でなく斬った鬼の数は知れず、か」

「……いえ、ううむ。実のところを申しますと、まことに憶えておりませぬ……。手強い鬼ともなれば憶えておりますが、一太刀で葬った有象無象となれば……」

　縹色（はなだいろ）の直垂（ひたたれ）の袖から太い腕をつき出し、顎に手をおいて思案をはじめた綱を見て、晴明はまた微笑む。長い付き合いになるが、渡辺綱のこの実直さは、いくとせ経てども変わりがない。

　都の人が恐れる鬼や妖怪（あやかし）を物ともせずに斬り捨てる荒武者として、世人から恐れられる渡辺綱であるが、しかしながら実のところ平生の気性は穏和な男である。

　齢のころ四十に近いが鍛え抜かれた強壮な体躯の持ち主で、整った精悍なその面貌は武骨者の多い東国武者にしては、どこか品のある風雅さがただよっている。晴明とはもうだいぶ古いなじみであった。

　侍女が膳に瓶子（へいし）と土器（かわらけ）を乗せて入室してきた。一礼して侍女が去ると、ふたりは縁へと座をうつす。

　瓶子を手にすると、綱は晴明の土器に酒を注いだ。

「よい、よい、今日はそなたに伝えることがあってな。あと、そなたについての変わった噂を耳にした」

「は、いかなることにございましょう」

「最近、そなたが都の外へ出ると、なにやら怪しげな鬼火（おにび）が後ろを付いてくると聞いてのう。まことか？」

「は、たしかに付いてまいります。もう五年ほど前から……」

「なに？　そんなに前からか。怪（あやし）き事とあらば、わしに確（しか）と伝えぬか」

「いや、あれはですな」

　綱が軽く笑む。そうして今度は晴明の差し出した瓶子を土器（かわらけ）に受ける。とん、とん、とん、と小気味好い音をたてて酒が器に満ちた。

「鬼火ではなく狐火にございます」

「狐火？」

　眉間に皺を寄せて、晴明が怪訝な顔をした。

「はい。いつだったか七条堀川を通りましたところ、私（わたくし）の前を町娘が歩いておりまして。まぁ、ほんのちいさな女（め）の童（わらわ）でございますが。しかし、もう陽も落ちたというのに周囲（あたり）をきょろきょろとめずらしそうに見ている女の童が一人。これはもしや物怪（もののけ）かと、いささか訝しと思いまして」

「ふむ」

「その時に、日暮の夜陰に潜みたる鬼めが女の童に襲いかかりましてな、腕でこう……首の根を摑んで持ち上げました」

「ふむ、それで」

「是非もありませぬ。斬りました」

「鬼をか」

「はい」

「事も無げに言うのう。ふむ、それでどうなった」

「娘を見れば眼を回して伸びておりまして、捨ておく訳にもゆかないので、邸に連れて帰り介抱いたしました。熱まで出して寝込みましてな、幾日か逗留させて養生させました。おどおどして口をなかなか利きませぬが、妻も下女もずいぶん可愛がっておりましたな」

「ふむ……つまりその女（め）の童（わらわ）が？」

「はい、狐でございました。私もながいこと物怪や鬼を見てまいりましたので、直（す）ぐにこれは人に非ずと判りました」

「うむ」

「その一件からしばらくのち、私が都の外に出た時に、狐の娘が何処（いずこ）からともなくあらわれて、日が暮れる頃になると狐火で足許を照らしまする。悪さをするわけでもないので放っておくうちに早数年。どうやら狐火をもって燈火（あかし）の代わりとして、恩を返すといった様子にござります」

「……」

「もっとも、他の者と一緒にいると、遠くの方でうろちょろとしておりますが」

「その狐……そなたに懸想しておるぞ」

　お戯談（たわむれ）を、と言おうとして綱はは（・）た（・）と気付く。眼の前の老人は無表情のまま、視線を庭（つぼ）にうつすと土器（かわらけ）の酒を口に含んだ。冗談を言っている風には見えない。

　稀代の陰陽師安倍晴明の母は、信太（しのだ）の森の狐（きつね）葛（くず）の葉（は）。綱とてその噂は耳にしたことはある。

　無言の間が流れる。なにやら気詰まりなって綱も庭へと目を向けた。

　そのまま暫くのあいだ、澄み渡った春風に吹かれて揺れる鈴束のような桜の蕾を眺め、晴明と綱は数献の酒を酌み交わした。

　佐保姫が冬の眠りからさめたのか、遠くの山々にはもう残雪は見えない。吹きすさぶ春の疾風（はやて）もきょうはおとなしく、ゆるやかに流れながれた。