「朱音〜２次会行こうよ〜」

　しつこく２次会の参加を迫られたが、飲みすぎて頭が痛いことを理由に参加を断った。

「ごめんね。明日も仕事が入ってね」

　嘘だけど、断る文句の同情を誘った。

「また今度絶対に飲み会しようね〜」

「わかった。愛莉もお酒はほどほどにね」

　皆と別れて、駅に向かうフリをして、スマホを取り出し、彼だけにメッセージを送った。

（久しぶりだし、少しだけ話さない？）

（２人だけで２次会しない？）

　返信はすぐにきた。

（わかった。久しぶりだし、ゆっくり話そうか）

　その文字を見た瞬間、私の中で何かが確定した。

　計画は、今夜実行する。

　彼を、駅近くのアーケードにある寂れた居酒屋に誘った。

　ここを選んだのには２つ理由がある。１つは、店内に防犯カメラがないこと。だから私の犯行を見るものはない。

　２つ目は、この後行く予定の廃ビルが目と鼻の先にあるということだ。これで、防犯カメラに映る回数を減らす。

　廃ビルからの道順も決めてある。防犯カメラが少ないのは、廃ビル反対側の路地。防犯カメラが少ない代わりにタクシーは多い。逃げるにはもってこいの場所だ。

　証拠を残さないための準備も、何度も頭の中でシミュレーションしてきた。

　失敗はしない。

　不自然な自信があった。完璧すぎる計画を作った自分自身に鳥肌が立った。

　反面、どこかおかしな気もした。明確な根拠も理由もない。ただ、違和感だけが頭の中に残っていた。

　だからと言って、今更計画を変更することも、中止することもできない。

　それでも、心の奥では何かが揺れていた。

　居酒屋で、彼が言った言葉が頭の中を巡っていた。

「変わらず優しいな」

　こんな簡単な言葉に騙されてたまるか。

　彼は、昔のことを覚えていないかもしれない。あるいは、覚えていても罪の意識がないのかもしれない。

　どちらにしても、私の中の傷は、そんな言葉では癒やされることはない。

　居酒屋では、私は度数の高い日本酒を持参していた。彼がトイレに立った隙に、グラスの酒を飲み干し、中身を入れ替えた。

「朱音って、結構、酒飲めるんだな」

　トイレから帰ってきた彼の第一声。

「今日は特別だから。たくさん飲みたい気分なの」

「そうだな」

　何も気づいていないのが滑稽だ。このまま飲みつぶれてくれ。そうしないと、私の計画は完全じゃなくなるんだから。

　何も知らない彼は、入れ替えた酒を飲み干した。

「結構酔ってきたかもしれん」

「そう。じゃあ、お冷やでも貰う？」

「ああ、そうしようかな」

　店主にお冷をもらって、フレーバーだと言って、レモンの香りのするお酒をお冷に入れた。度数も大して高くないし、微量でしかないけど、水よりは少しでいいからお酒を飲んでもらわないと困る。

　お冷を飲み干した彼の耳元でつぶやいた。

「久しぶりに会ったから少しシたい気分」

　彼はすぐ話に乗った。目の色を変えて、興奮を隠しきれていなかった。

　店を出て、早速彼を誘った。

「ホテルに行く前に、少し行きたいところがあるの。昔よく行っていたカフェ。覚えてない？　奢るつもりだった健太郎が、財布無くして結局私が奢ったの」

　全て演技だったと気がついたのは、だいぶ後になってからだった。

「パンケーキが美味しいって、駅前に来た時はよく通っていたんだよ」

　彼はいつの間にか頷くばかりで、身体を回しながら、フラフラしていた。

　ようやく薬が効いてきたか。

「健太郎？　話し、聞いてる？」

「ああ──うん……覚えているよ……パンケーキが美味しかったの。朱音はいつもチョコのかかったパンケーキを食べていたよな。俺は、チョコが苦手だったから、シェアできなくて、よく不機嫌になっていたよな。懐かしいな」

　どうしてそんなことばかり覚えているの。なんで全部忘れてくれないの。何も知らないまま、死んでくれた方が嬉しいのに。そんなこと言われたら、手が震えてしまう。お願いだから、これ以上のことは言わないで。懐かしい思い出を言わないで。

　廃ビルに向かう途中、点滅している街灯が私の影を淡く映し出していた。

　私の影に、まだ鬼はいない。今からなら、まだ戻れるのだろうか。昔のような関係に。

　何を考えているんだ。決めたじゃないか。これは復讐だって。成功させることを考えるのが今の役目だ。余計なことを考えるな。

　それでも頭の片隅には“これで本当に終わるのか？　終わりにして、私は何を得るんだ？”余計な言葉が残っていた。

　私も飲みすぎたのか。少し頭を冷やすべきなのかもしれないな。

　廃ビルに着いた頃には、彼は、私が肩を貸していないと立ってもいられないくらい、意識が混沌としていた。

　そんな彼を、穴の空いたソファーに一旦置き、落ちないように、髪の毛をワックスで硬く固めた。指紋がつかないように介護で使用しているゴム手袋を着用した。

　フラフラしている彼をソファーから立たせると、不器用にも踊った。月光も光も、何も差し込まない暗闇で、彼と踊った。

　証拠はこれくらいで十分だ。

　こちらも介護で使用している、シューズカバーとビニールキャップ、マスクを着用し、彼を４階へと誘導した。

　この廃ビルは、４階から２階まで崩れて穴が開いている。落下すれば即死だろう。

　開いている穴の横に、カーテンを敷いて、彼をその上に寝かせた。ふくらはぎから下を穴に落として、カーテンにブラインドを絡み付ける。

　彼が起きない限り、ブラインドの錘で勝手に落下する。

　起きないように睡眠薬でも盛りたかったけど、そんなことをしたら私が犯人だって言っているようなもの。バレたら計画の意味がない。

　静かに階段を降りようとしたその瞬間だった。

「朱音……」

　彼の声が聞こえて、怖くなった私は、気がつけば彼を穴に落としていた。

　瓦礫のおかげか、音は思ったよりも静かだった。

　私は荒れた息の中、穴の底を見下ろした。彼は闇に溶けて何も見えなかった。

　しくじった。こんなに早く目を覚ますなんて、想定外だ。

　焦燥感に苛まれて、冷静に物事を考えられなくなった。だけど、この状況でも、悲劇のヒロインを演じれば、どうにか乗り越えられる気がした。

　慌てて、廃ビルの階段を駆け降りた。手袋など、着用していたものを全部剥いで、鞄の奥に詰め込んだ。

　証拠用に頬を叩き、赤く染めた。服を少しだけ破り乱した。

　廃ビルの外に出た時、私は一度だけ深呼吸をした。

　夜の空気は冷たく、肺の奥まで刺すようだった。

　それでも、心臓の鼓動は止まることを知らず、うるさく響いていた。

　荒い息遣いの中タクシーを呼び止めて、何もなかったかのように帰宅した。