ゲームセンターを出た俺たちは、まるで別世界に足を踏み入れたかのようだった。喧騒の余韻が耳の奥にかすかに残るなか、夜の街は驚くほど静かで、街灯の光が淡く地面を染めていた。アスファルトを渡る夜風が、少し汗ばんだ肌をそっと撫でていく。ふたりで歩くその時間は、まるで時の流れが緩やかになったように感じられた。

「そういえば、お前ってどこに住んでるんだ？　遠いなら送ってくぞ」

　何気なく口にした言葉だったが、双葉はふっと驚いたように目を丸くしてから、すぐに柔らかな笑みを浮かべた。

「初めて会った場所から、歩いて五分くらいのところだよ。全然平気。……ほんと、助かってるんだよね。朝、遅刻しそうなときとかさ」

　“初めて会った場所”――その言葉に、俺の中でもあの朝の記憶がよみがえる。交差点で、立ち止まっていたあの瞬間。何気なくかけたひと言が、こんなふうに今へとつながっているなんて、あのときは思いもしなかった。

　俺のアパートの近く、か。意外と……いや、きっと必然の距離だったのかもしれない。だがそれ以上は、深く踏み込まない。双葉の中でその距離が“ちょうどいい”ものだと感じられているのなら、それでいい。

「でもさ、あのときはちょっとびっくりしたよ。知らない人に、いきなり声かけられるなんて、そうそう無いじゃん？」

　くすっと笑う双葉の声は、どこか懐かしさを含んでいた。戸惑いも、少しの勇気も、そこにはあったのだろう。

「ほんとに遅刻寸前だったし！ あのまま行ってたら、完全アウトだったんだよ？ だから……あのとき、声かけてくれて、すごく感謝してるの」

　ちらりと、俺の顔を見上げてくる。その瞳はまっすぐで、飾り気のないままに真心が込められていた。

「……いや、そこまで大げさに言うことでもないだろ」

「むー……りんくんって、ほんと鈍感だよね」

　軽く頬を膨らませながら、じっと睨むように見上げてくる仕草は、どこか小動物のようで。思わず笑いが込み上げてくるのを、なんとかこらえた。

「でもさ、どうしてそんなに自分のことを悪く言うの？ りんくんって、本当はすごく優しいよ。私だけじゃなくて、ちゃんと周りのことも見てるし……。みんなが噂してることも、私は“誰かのためにしたこと”だったんじゃないかなって、そう思ってる」

　その言葉に、心の奥がかすかに揺れる。まるで、閉ざしていた扉にそっと手を添えられたような感覚だった。

「……りんくんが黙ってるのって、きっと理由があるんだよね。だったら私は、無理に聞かない。だけど……自分をもっと誇っていいと思うよ。最近はその噂も、少しずつ消えてきてるみたいだし。安心して？」

　その優しさに、ほんの少しだけ救われる気がした。

「お前こそ、自分の力をちゃんとわかってるか？　転校生があっという間にクラスに馴染めるなんて、普通じゃあり得ないんだよ。お前のその空気を変える力が、すごいんだって」

　俺がそう告げると、双葉はぱちりと目を見開いて――そして、はにかむように笑った。その笑顔はあたたかく、少しだけ照れているようでもあった。

「だから、頑張ってるんだよ。クラスの子たちとも、ちゃんと話したくて。少しずつでいいから、ちゃんといい関係を作っていきたいって思ってる」

　その瞳には、確かな意志が灯っていた。見違えるように強くなったわけじゃない。けれど、自分の殻を一歩ずつ越えようとする、その気持ちが見て取れた。

「だったら……俺と一緒にいる時間を、少しだけ減らしてみるか。俺がそばにいると、話しかけづらそうなやつもいるしさ」

　口にするには勇気がいった言葉だった。けれど、それが彼女の背を押すことになるのなら、俺はそれを選べる。

「……えー、それはちょっと、寂しいかも。でも……うん、分かった。りんくんがいないときは、少し頑張ってみる」

　名残惜しそうに笑うその顔に、少しだけ覚悟がにじんでいた。その成長が、なぜか少しだけ誇らしかった。

「無理するなよ。少しずつでいい。ゆっくりでも、前に進んでるなら、それでいいんだ」

「……うん、ありがとう」

　双葉の返事は、か細いけれど、確かに真っすぐだった。

　――この夜風のように、いつか彼女の背中を、優しく押してくれるものが増えていけばいい。そんなことを、ふと思った。