見上げるほど高い天井に描かれた二柱の黄（こう）龍が、互いの尾を追って円をつくっている。

　その二柱が睥睨（へいげい）する堂には、大黄帝国と翠山国の双方から集った高官たちが居並んでいた。

　彼らが首を垂れる先は堂の最奥。その一段高い場所に設えられた玉座に、私とよく似た華奢な青年の姿がある。

　冕服（べんふく）を纏（まと）い冕冠（べんかん）を戴（いただ）いた大黄（だいこう）帝国皇帝――范（はん）熹李（きり）。私の双子の兄だ。

　その眼前に進み出て、星狼（せいろう）殿下が書状を読み上げた。凛とした声が堂に響く。

「翠山（すいざん）国国主に代わって、王太子嵪（こう）星狼が申し上げる。翠山国はここに国境を開くとともに、大黄帝国の皇帝陛下を主君と慕（した）い、永くお仕えすることを誓約申し上げる」

　宰相（さいしょう）の手を介して書状を受け取り、熹李が鷹揚（おうよう）に応じた。

「誓約、たしかに承った」

　玲瓏（れいろう）と言い放った熹李の言葉に、星狼殿下をはじめ全ての官が恭（うやうや）しく揖礼（ゆうれい）を返した。

　ついに翠山国の開国が為（な）ったのだ。

　――よかった……。

　その様子を、私は堂の上座に近い場所で感慨深く見守っていた。御簾（みす）の中のこの席は、皇妹としての私のために設（しつらえ）られたものだ。

　私の翠山国への降嫁は、この開国を成立させるためのもの。両国の橋渡しが私に課せられた責務だから、ひとまず開国が滞りなく行われたことに安堵（あんど）がある。

　――でも、まだまだ私にもやるべきことはあるわ。

　国交が開かれたのだから、今後は両国間に様々なやり取りが生じる。その度に思わぬ衝突やすれ違いが起こることもあるだろう。

　――帝国の皇妹であり、翠山の王太子妃でもある私だからこそ、二つの国の仲を取り持つことができるはず。

　そう一人で奮起して、ひとまずこの直後の自分の務めについて考える。

　――さぁ、このあとは宴。熹李と星狼殿下、二人が少しでも心を開いて言葉を交わせるように、私が頑張らなければ！

　＊

　意気込んで臨（のぞ）んだ宴席だったが、私が想像していたものとは趣向（しゅこう）が異なった。

　宴の主催は大黄帝国側と聞いていたので、贅（ぜい）を凝（こ）らした格式ばったものを想像していた。

　ところが実際は、私と星狼殿下はごく小さな房（へや）に招かれ、熹李と三人だけで円卓を囲んでいる。宴は皇帝による私的な催（もよお）し、という趣（おもむ）きだった。

（これなら心配はいらなかったわね）

　円卓に隣り合う二人の姿に、私はほっと胸を撫（な）で下ろした。私が仲を取り持つまでもなく、熹李は星狼殿下と親密な間柄を築こうとしているのだ。殿下の義理の兄となった熹李がそう考えてくれることが嬉しかった。

　喜んでいるうちに、料理が運ばれてきた。

　冷盆（ぜんさい）には家鴨（あひる）の肉や海蜇（くらげ）の和え物。

　続いて海老（えび）と菠菜（ほうれんそう）の羹（あつもの）、鶏肉を牛乳で煮た優しい色の仙人臠（シェンレンラン）、柚の皮に蟹肉を詰めて蒸した爽やかな香りの蟹醸橙（シェニァンチェン）などの主菜が、侍女たちの手で並べられていく。

　李（すもも）を塩漬けにした白李（バイリー）のような酒肴（しゅこう）も目にとまった。

「うわぁ、美味しそう！」

　思わず感嘆の言葉を漏らしてしまう。そんな私に熹李は優しく微笑んだ。

「やっと桃英らしい表情が見れたなぁ」

「あっ！　申し訳ございません、陛下の面前で無作法を……」

　身内での宴席という体裁（ていさい）ではあるが、さすがに皇帝陛下の許しなく自由に発言すべきではない。そう思って謝罪の言葉を口にしたのだが、熹李は穏やかに首を振った。

「やめてよ桃英。この時間くらいは僕たちは双子の熹李と桃英でいよう。そのためにあえてささやかな宴席にとどめたんだから」

　熹李は星狼殿下にもにっこり笑ってみせた。

「星狼も僕の義弟なんだから、そんな風に肩に力を入れずくつろいでほしいな。僕を兄だと慕ってくれて構わないんだよ」

「おそれいります。本日ばかりはご下命に甘えて寛（くつろ）がせていただきます。けれど、さすがに兄上とは……あまりにも畏（おそ）れ多く」

　星狼殿下は恐縮して頭を下げたが、面（おもて）を上げた時には彼らしい整った笑顔を貼り付けていた。

　熹李の視線と、星狼殿下の視線が重なる。

（あれ？）

　私は首を傾げた。　

　二人とも満面の笑みなのに、視線がぶつかり合うと、なぜかそこに火花が散っているように見える。

（なんでだろう？　気のせいかな）

　目をこすってもう一度二人を見比べると、どちらもいつも通りの穏和な表情で、やはり私の勘違いのようだった。

「どうしたの、桃英？　目が痛い？」

　過保護な熹李が私の顔をのぞきこむ。

「あ、ごめん、なんでもないの」

「そう？　それならいいんだけど。ほら、小さい頃、目の中に虫が入ったって大騒ぎしたことあったじゃない？　またその時みたいにとんでもないことになるかと思って」

「やだ、そんな子どもの頃の話、蒸し返さないでよっ！」

　私は赤面した。それはまだ後宮で母様と暮らしていた、ほんの幼い時の出来事だ。

「懐かしいね。あの時は混乱した桃英があたり構わず暴れるものだから、褥（しとね）や厨子（ずし）がバキバキになって。しかもそのまま桃英が庭に飛び出し……」

「だからもうやめてってば！」

　私は熹李の口をふさいだ。そんな恥ずかしい失態を、なにもこんなところでばらさなくてもいいじゃない！

　宴席についているのは私たち三人だけだけど、周囲には侍女や衛士がたくさん控えている。もちろん涼様や劉将軍、温侍中だっている。

　何より私の失態を、わざわざ殿下に聞かせなくても！

　ごめんごめん、と私の手をほどきながら熹李は笑う。

「別にそんな恥ずかしがらなくても。幼少期の可愛い思い出じゃない。星狼も知りたいでしょう？　僕（・）し（・）か（・）知（・）ら（・）な（・）い（・）桃英の昔の話」

　なぜか不敵に笑った熹李の視線の先で、星狼殿下は片方の口角を上げ挑戦的な笑みを浮かべている。

「そうですね。でも桃英様が恥ずかしがっていらっしゃるので、無理強いは致しません。何より」

　星狼殿下は心持ち顎（あご）を上げて言う。

「私はこ（・）れ（・）か（・）ら（・）い（・）く（・）ら（・）で（・）も（・）桃（・）英（・）様（・）と（・）の（・）思（・）い（・）出（・）を（・）作（・）れ（・）ま（・）す（・）の（・）で（・）。昔話にはさほど興味がないのです」

（あ、あれ？）

　私はさっきより強く目をこすった。

（やっぱり星狼殿下と熹李の間に、火花が散っている、ような……）