八月十一日。

　ついに夏コミがやって来た。

「三ヶ月ぶりのビッグフェス！」

　夏子（なつこ）は相変わらずテンションが高い。

　初めて設営から関われる玄夢（くろむ）も、いつもよりテンションが上がっている。

　今回も壁スペースに配置された。

　二回目なので効率よく設営作業が進む。

　咲良（さくら）は長机の端に自分の本の見本誌を置いた。

「それが咲良の同人誌？」

　夏子は興味津々だ。

　咲良は気恥ずかしくて誰にも自分の本を見せていない。

「見せて見せて―」

「設営を優先して！」

「余ったら買っていい？」

「……確実に余るわよ」

　同人誌は三十部刷った。これでもかなり多い。

「完成品を読むのが楽しみだ」

　玄夢は咲良の同人誌に視線を落とした。

「日下部君、色々と教えてくれてありがとう。おかげで形になったわ」

「本になると感動が違うよね」

「そうね。……もっと早く同人誌を作っておけばよかった」

　設営作業を続けながら、玄夢は時おりきょろきょろと辺りを見回していた。

「気になることでもあるの？」

　咲良が問いかけると、玄夢は「レムちゃん、来ないなと思って」と、気まずそうに呟いた。

　今日はレムもサークル参加をしている。そろそろ挨拶に来ても不思議ではない。

「設営作業が終わってないのかも」

「確かに。気が早すぎるよね」

　玄夢はそう言いなら再び辺りを見回した。彼女は来ないかもしれないと、咲良は思った。

　Ｚちゃんねるで「イベントのユメ偽物疑惑」の話になった時、参考資料として咲良の描いたスケブ絵がアップロードされていた。

　レムのために描いたものだった。

　咲良はそれを玄夢には伝えていない。

　レムが挨拶に来ないまま一般参加の入場時刻になった。

　すぐにお客が押し寄せて来た。

　一番乗りは前回同様、ロリータ服を着た小柄な女の子だ。

「ひゃあああああ！　相変わらずめっちゃ可愛い！」

　また一番乗りとはよほどユメが好きなのだろう。

「前回の新刊、めちゃくちゃよかったです！！　今回で完結なんですね。読むのが楽しみ過ぎです！！！」

「嬉しいです」

「偽物疑惑があって大変だと思いますけど、私はユメさんが誰でもずっとファンですからね！」

　彼女は新刊を購入して去って行った。

　咲良は横目で隣に座っている玄夢を見た。

　眼鏡の奥で瞳を輝かせている。

　リモート参加でも十分嬉しかっただろうが、生で感想を聞けるのは比較にならない気分に違いない。

　たくさんのファンがコメントを残しながら、玄夢の本を買って行った。

　前のイベントより多くのお客が押し寄せた。

　咲良と玄夢で金銭授受を行い、夏子が列整理に集中できているおかげで、前のように通路にお客が散らばることもなくスムーズに対応できていた。

　カメコトリオのような迷惑なお客も来ない。

　すべて順調だ。――咲良の本が一冊も売れない以外は。

　たまに咲良の本を手に取るひとがいるが、ユメが描いたものではないと知ると、買わずに去って行った。

　来るのはユメのファンばかりだし、別作者の本なんて売れなくて当然よ。

　と、自分に言い聞かせる。

　完成した時は確かに一冊も売れなくてもいいと思った。

　けれど誰もが素通りする現実を突きつけられるのは寂しかった。

　大した作品じゃなかったのかも。

　みんなの言う通り、下手で魅力がないのかも。

　自分なりに全力を出したでしょう？

　やりたいことはやった。少なくとも自分は気に入っている。

　それが他人からの評価に繋がるとは限らない。

　頭の中で同じ思考が延々と繰り返される。

　効率的に頒布できたおかげで、昼過ぎにはユメのスペースから列が消えた。順番に休憩を取ることにした。

「先に嶋……玄創さんが行きなよ。疲れてそうだし」

　疲れているわけじゃない。

　やるせないだけだ。

　誰からも求められていない事実と、結局他人の承認を求めてしまう自分に。

「私は最後に休憩するわ。みんなが求めているのは『ユメ』なんだから、できる限りここにいないと」

　玄夢は心配そうに見ていたが、夏子は「咲良は言い出したら聞かねぇからな」という顔で、「んじゃ、うちから行くなー」さっさと休憩に入った。

　客足が鈍化したおかげで、玄夢と二人でもスムーズに対応できた。

　お喋りをする余裕さえある。

「今回もたくさんのひとに買って貰えてよかったわね」

　咲良は隣に座る玄夢に話しかけた。

「この本も売れるといいな」

　玄夢は咲良の本の表紙に視線をやった。

「本が出せただけで御の字よ」

「……嘘だ。誰かに読んで貰いたいに決まってる。よかったって思って貰いたいって、ここにいるサークル参加者はみんなそう思ってるよ」

　玄夢は会場を見渡した。

　咲良もつられた。

　ここで頒布される本の内、何百部も売れるものもあれば、一冊も売れないものもあるだろう。

　一冊も売れない本にだって、売れる本に負けないくらい作者の情熱が篭っている。

　誰もが学校や仕事、家事や育児の合間を縫い、手間をかけて本を完成させるのだ。

　作品を完成まで持って行くのにどれほどの労力が必要か、咲良はよく知っている。

「そりゃそうよ」

　まったく評価されなくていいなんて、自分はきっと一生思えない。

「すごくいい話だったよ。作者の描きたい世界もハッキリ見えた。俺は好きだ」

　玄夢は自らのピクフィスページで咲良の本の紹介をしてくれていた。

「この作品を『いいね』って思うひと、他にも必ずいるよ」

　ぽつりぽつりとお客がやって来た。

　二人は会話をやめ、頒布に専念した。

　またお客が途切れた頃、誰かが小走りにスペースまでやって来た。

　二、三十代くらいの女性だった。

「この本、まだありますか」

　息を整えながら、その人は咲良の本を指差した。

「ありますよ」

　咲良が答えると、彼女はほっとした顔になった。

「よかったぁ！　一冊下さい」

「これだけ別作者の本ですが、大丈夫ですか？」

「今日はこれを買いに来たんです。いきなり会社から呼び出しくらって、到着がこんな時間に……」

　女性は五百円を差し出した。

　咲良は手が震え、受け取ったお金を落としそうになった。

　心臓がうるさいくらいに鳴っている。

　全身の血液の温度が上昇する。

　売れた。

　信じられない。

　どうしよう。嬉しい。

　「いいね」がひとつついただけじゃ、こんなにも喜べないのに。

「この本、どこで知ったんですか」

　咲良は震える唇で尋ねた。

「ピクフィスで。表紙の絵、雰囲気がめっちゃ好きなんです。過去作辿ったら、昔好きだった絵を描いてた人でした」

「桜の木の下で子どもが絵を描いている絵ですか？」

「はい。あれから作風変わっちゃってちょっと残念でした」

「あれの絵、見てくれたんですね」

「いいね」は大してつかず、閲覧数も伸びなかったのに。

――いや、零じゃないなら誰かが見てくれて、いいと思ってくれたのだ。

　数字の多さばかり気にして、裏側にいる人間の姿まで見えていなかった。

「貴方が作者さんですか？」

　女性は尋ねた。咲良はそうだと言いたい気持ちをぐっと堪えて否定した。

「作者さんは来てないんですかぁ。残念。いつも楽しみにしているんで、更新頑張ってくださいって伝えておいてくださいね」

「……はい、必ず」

　名乗れないのが切なかった。

　隣を見ると、玄夢は咲良以上に悲しそうな顔をしていた。

　咲良はゆっくりと首を横に振った。貴方だって同じ気持ちでしょう。

　夏子が休憩から帰って来た。

「ん？　何この雰囲気。お通夜？」

　夏子は半笑いで言った。

「……日下部君、休憩に行って来て」

　咲良の気持ちを尊重してくれたのか、玄夢は渋々休憩に行った。