三〇分前。

　咲良（さくら）がレムのスペースに向かってすぐ、玄夢（くろむ）はこっそり後をつけた。

　ユメに会った時のレムの反応を、咲良というアバターを通して見るために。

　レムのスペースが近づく度に心臓が高鳴る。

　咲良が、あるスペースの前で立ち止まった。

　何度も地図で確認したから間違いない。

　レムのサークルスペースだ。

　玄夢は咲良に気づかれないギリギリまで近づいた。心臓の高鳴りは最高潮だ。

　咲良が話しかけるとサークル主は立ち上がった。

　服装のせいではじめは男だと思った。

　けれど体格から女性だとわかる。彼女こそがレムだ。

　うわぁ、可愛い……！

　玄夢は眩しさから手で目を覆った。

　咲良にも勝るとも劣らない美少女だ。雰囲気がモカに似ている。

　あの容姿がブスに見えるなんて、彼女の目は何かで曇っている。

　レムは何度も痴漢やストーカー被害を受けたそうだが、あんなに可愛ければ――とても悲しいことだが――そういう目に遭う確率も高いだろう。

　彼女は以前、「昔は髪を伸ばしてたけど、近所に住むお兄さんにいたずらされてから切ったんだ。スカート穿くのもやめたし」と言っていた。

　男装は武装なのだろう。

　髪が長くてスカートを穿いた女の子をよく描くから、本来はそういう格好が好きなのかも。

　咲良とレムは楽しそうに会話していた。

　嶋中さん、レムちゃんと何を話しているんだろう。

　俺が話したい。

　でもそんなことをしたらレムちゃんに気持ち悪がられて嫌われる。

　目の前の二人はどちらの美しくてお似合だった。

　醜い自分は傍観者に徹するしかない。

　どうして咲良みたいな容姿に生まれなかったんだろう。

　あんな風に生まれていれば、あそこにいたのは自分だったのに。

　玄夢は居たたまれなくなって、逃げるようにその場から去った。

　会場の端っこまで移動して壁に背を預けると、安堵から大きなため息が出た。

　スマートフォンを取り出し、つぶやきＳＮＳをチェックする。

　タイムラインにレムのつぶやきを発見した。

〈ネットで仲良かったあの子に会えた！　すっごい幸せ……！〉

　よかった、レムちゃん喜んでいる。

　それにユメを女の子だと思って貰えたのだ。

　ネットではこれまで通り付き合える。

「なのに、なに傷ついてるんだろう、俺……」

――ユメちゃんのなら、顔も体も全部愛せる自信あるよ？

　お絵描きチャットでレムが言ってくれた言葉を思い出した。

　現実でも言って欲しかった。

　自分でも自分を愛せないのに、他人から愛されようなんておこがましい。

　ＲＯＷＳの通知が来た。

　アプリを立ち上げると、咲良から新着メッセージが来ていた。

〈レムさんと接触できたわよ。偽物だってバレてないと思うわ〉

〈ありがとう嶋中さん！　レムちゃんとの関係にひびが入らなくて済むよ〉

　玄夢がメッセージを送ると、すぐに返信が来た。

〈彼女の新刊を貰ったから、後で貴方にあげるわ〉

〈スペースには行けないから助かるよ〉

〈どうして行けないのよ〉

〈レムちゃんって男嫌いだし〉

〈男性客も来ていたし、彼女も頒布していたわよ。気にし過ぎじゃない？〉

「友達に、他人として会うのは嫌なんだ」

　ぽつりと漏れた本音は、喧噪にかき消された。

〈勇気が出たら、彼女のスペースに行ってみるね！〉

　当たり障りのないメッセージを送ると咲良からの返信は途絶えた。

　手持無沙汰になった。

　しばらくぼんやりと会場を眺めていたが、こうしているのももったいない。

　せっかく同人誌即売会に来たんだし何か買って帰ろう。

　この辺りは壁サークルが集うエリアだ。

　目の前にあるスペースには長蛇の列ができていた。

　玄夢は地図でサークル名をチェックした。〈シロ同盟〉のスペースだ。

　ただでさえ堂島に会いたくないのに、気落ちしている今のタイミングで会ったりしたら最悪だ。

「ほんと最悪だねー」

　玄夢の心の声に同調するような女性の声が聞こえた。

「タイミング悪かったよ。シロ君、休憩中なんてさー」

「ねー、あの子見に来たのに」

「顔がいいもんねー」

　シロ同盟で買い物を済ませたと思しき女性二人が、不平を漏らしながら玄夢の方に向かって来る。

　顔がいいなんてますます堂島（どうじま）っぽい。

　見た目がよくて面倒見のいい性格の彼は、女の子からかなりモテていた。

　物語の主人公のようで、玄夢は憧れていた。

「あれで彼女作らないの不思議ー」

「絵を描くのに集中したいんだって」

「ストイックだねー。……って、あれ、シロ君じゃない？」

「あ、ほんとだ。一緒にいる女の子誰？」

「めっちゃ可愛いんだけど！」

　気になって彼女たちの視線の先に目をやった。

　嶋中さん！

　玄夢は噂の的になっている女の子の名前を心の中で呼んだ。

　咲良の隣にいる少年の姿に、動悸が激しなる。

　会っていない期間の分だけ大人びた彼だった。

　どうして嶋中さんと、堂島君が一緒にいるの？！

「美男美女が並んでるの尊くない？」

「ねー！」

　女性二人はキャッキャと盛り上がっている。

「すみませーん」

　玄夢は背後から声を掛けられ、驚いて振り向いた。

「最後尾はこっちですー」

　シロ同盟の列整理の男性だった。

　最後尾と書かれた看板を手にしている。

「あ、あの……俺はその……」

　本を買いに来たわけじゃないんです。と、言おうとしたがやめた。

　彼の本が欲しい。

　堂島がスペースにいない今がチャンスだ。

　玄夢は最後尾に並んだ。

　ゆっくりとしか進まない列で、玄夢は中学の頃のことを思い出した。

　初めて堂島から話しかけられ、友達になった日。

　彼の絵のすごさに感激した日。

　彼の真似をして絵を描き始めた日。

――お前、才能あるよ。

　彼に褒められて有頂天になった日。

　いい思い出だってたくさんある。

　堂島君、俺は君の気持ちが知りたい。

　やっぱり知りたくない。

　だから君に会いたくない。

　会わないままだからずっと、君との時間が止まったままなのだとしても。