「「イエース！！」」

俺が会心のタイムリーを放つと、味方のベンチが、ネクストに向かうクリスタンテを除いてみんな飛び上がって大喜び。

ほら、早くリフティングとかやれよ！という感じでまくし立てる彼ら。

まあまあチミタチ、とりあえず落ち着きなさいと３８歳になったばかりの俺は、そんなリアクションだった。

いい意味でも悪い意味でも調子に左右されやすい。

チーム打率２割７分５厘。チーム本塁打数はリーグ１位。得点数、盗塁数リーグ２位。チーム防御率リーグ２位。

これでどうやって簡単に負けんねん。という勢いで連勝したかと思えば、急に投打が噛み合わなくなって７連敗。

と、思ったらバーンズとクリスタンテがまた打ち出した途端、３タテ✕２で６連勝ですから。

今日勝っても７連敗の借金を返しただけなのに、優勝したかのような喜びよう。

だからチーム最年長の人間としては、まあまあ落ち着きなさいという感情になるのである。

ドーンッ！！

真ん中高めをぶっ叩くと聞こえたのはそんな打球音。逞しい体とぶっとい腕から繰り出されたスイング。

白球がスタンドに飛び込むのに３秒あれば十分であった。

バーンズの勝ち越し３ランホームランは、今シーズン４０本。残り１ヶ月ちょっと残して自身のキャリアハイに並ぶ１発。

先発が先制されても粘り、中盤に勝機を見出だして打線を繋げ、鉄壁のリリーフで勝利を決める。

７連敗の後の７連勝で再びチームの貯金は２０。

８月も残り僅か。

悲願の月間ＭＶＰに立ちはだかるは、言わずもがな俺のすぐ後ろを打つ男である。

マイアミスタジアム。

こいつがまた素晴らしい場所にありましてね。マイアミといえば、東アメリカの下の方で、イタリアのように、うにょんとなっている半島にある都市でした。

アメリカ本土を代表するリゾート地なんですわよ。

キャンプで１ヶ月半ほど、平柳君達と滞在したりしましたけど。

本当に過ごしやすい温暖な気候でして、１月２月でも、昼間に１番気温が上がる時期なら、普通に海で泳げますし、有名な遊園地や水族館や動物園もある。

シーズンが終わったら、日本に帰る前にバカンスしていこうと、１２月の頭に１週間程の予約をホテルに入れてしまったくらい。

そんなすんばらしい場所にあるチームですから、機動力が高いのだ。

リーグどころか、３０球団で見ても１３０盗塁というのは突出した数字。今日も、１番のロアス、２番のバーディーに走られまくっていた。

「これもスタートを切ったぞ！ファストボール、外に外しましたが、スライディングも速い！盗塁成功！！ロアスが今日２個目！今シーズン３８個目の盗塁を決めました！チームとしても４つ目ですか」

「ピッチャーのピーターソン。ボールは速いですが、身長が６、７フィートありますので、やはりクイックは得意ではありません。初回の初球に走られてしまったことで、思い切りよくスタートを切られています」

「なるほど。カウント１ボールで、バッターはバーディー。初回は同じ場面でセンター前のタイムリーでした。……２球目です。……打ちました！いい当たり、ヒックスが飛び付きますが、サードの右破りました！

レフトは新井だ！サードコーチャーが迷わず回す！バックホームされたボールがワンバウンドして返ってきますが、間に合いません！セーフ！！打ったバーディーも２塁へいきました！４ー１！マイアミがリードを広げます！！」

ちっ。速すぎますわよ。

決して悪いバックホームではなかったのに。

ピーターソンはここで交代。２番手のウォーレン。球威は劣るが、比較的クイックやテンポのいい左腕にスイッチし、なんとかシャーロットにとっての悪い流れは断ちきった。

６回は１番の平柳君からという打順である。

ウェイティングのわっかでちょっと相談。

「いやー、ちょっと上手くやられちゃったねえ」

「ですねぇ。さっきのランナーも新井さんが刺してくれていれば……」

「なぬ！……まあ確かに、ちょっと指が引っ掛かって、ワンバウンドの送球になっちゃったけどさ」

「俺もっすよ。最初の盗塁だって、俺のタッチが甘かったからベースに潜り込まれましたから。ここは俺たち２人でなんとかしましょう。向こうの先発もきっとこの回まででしょうか」

「あたぼうよ」

そんな強気の口調のわりには、バットをバキバキに折られてしまう平柳君。

打球は力のないライナーとなって、三遊間にポトリ。今日２盗塁のロアスが回り込んでワンバウンドで押さえるも、１塁には投げるフリだけ。

先頭バッターが出塁する。

ロアスは試合が始まる前は３５だか、３６ですか。

盗塁ランキングというところでは、平柳君はリーグ５位の数字。俺だって狙っていくぜぇとプレッシャーをかけてくれたおかげで、２球目はアウトコースの真っ直ぐ。

ベルトの高さ。

おビンクバットは１、２塁間の真ん中を破っていった。

バーンズも外のボール。それを強引に引っ張り込むようにして左中間に打ち上げた。

１塁ランナーの俺が、思わず右手を挙げてしまうような大飛球を見上げる。

いったっしょ！いったっしょ！

俺何回もそう口にしたが、ここはマイアミだった。

シャーロットならばそうなのだろうが、ここはメジャーで１番広い場所。ベテランのセンターが追いかけるその姿勢を見て、俺は急いで１塁ベースに戻った。

「センターマテオが下がって、下がって、向こう向き！！……捕りました！フェンス際掴んでいます！ボールをすぐにカットへ返します、ヒラヤナギは３塁へタッチアップ。

……１塁からアライも狙っている！ボールはそちらに送った！！ヘッドスライディング！タッチは………セーフになりました！！」