初球、インコース低めに９６マイルのボールが決まり、２球目は外を僅かに外れる変化球。

３球目の反応しかけてしまった高めのボールはなんとかバットを止めて、低めの落ちる変化球もしっかり見極めることが出来た。

「これも見ました！これで３ー１ですね、クックさん。チャンスボールが来そうです」

「新井は、ボール球の見極め率が全メジャー選手の中で１番ですからね。１００投げて３、４球程度しか振ってくれません。

ちょっとやそっとのボール球では、カウントが稼げませんから、ピッチャーは自然とゾーン内での勝負を強いられますよ」

「なるほど。機械のように精密なバットコントロールと確かな選球眼。これなアライの武器です。さあ、連続フォアボールは許されないぞ。ピッチャーのボルカノ。セットポジションから……投げました！

チェンジアップだ！打ってライナー、ショートの頭の上！超えていきました、上手いバッティング！！左中間にボールが落ちてタイムリーになりそうだ！」

やや泳ぎ気味になりながらも、低めのチェンジアップに上手く反応することが出来た。僅かな時間のタメで、ショートの頭上を超すパワーだけを充填し、バットでボールを拾う。

打球が鮮やかな芝生の上へ埋もれるように落ちると、スタンドとベンチから歓声が上がり、回れ、回れ！と声が飛ぶ。

２塁からザム君がチーターのような速度でホームを駆け抜ける。

平柳君が３塁を伺う位置で止まるのを確認して、俺は１塁側のスタンドに向かって、今度はリフティングパフォーマンスをして喜びを表現した。

ポニテちゃんの胸元を中心として、女子サッカー代表の面々がフィーバー級に盛り上がっているのが分かる。

ポニテちゃんは、大学を卒業してから、アスレティックトレーナーの専門学校に通い始め、持ち前の明るさと豊満さで見事主席で卒業した。

その後すぐに、女子サッカーのＵー１７世代のチームにアシスタントとして帯同。

そこでも俺仕込みの献身的な素晴らしい働きをして、日本サッカー協会公認トレーナーとして表彰されることとなった。

そのＵー１７世代は、かつてのワールドカップで、女子サッカーが初となる優勝。

その快挙を目の当たりにしながら幼年期からサッカーに取り組んでいた辺りの女の子達である。

ですから、稀に見る非常にレベルの高い世代とされながらも、意識の高い選手の集まりですから。

ぶつかり合いも多く、ややチームとしてのまとまりにかけていた。

そんな時にやって来たのが、若手トレーナーとして経験を積み始めていたポニテちゃんである。

彼女がチームに帯同するようになると、自然といい方向に皆が向き始め、翌年の世界大会で世代としては初優勝。

次のＵー１９のカテゴリーでも連覇という形になり、今やその世代の多くの選手がトップ代表に選出されて、女子サッカー史上最高の黄金世代という評価を得ることとなった。

そんな中で、当初はその世代代わりまでの契約だったポニテちゃんも、選手達と一緒にＡ代表への階段を駆け上がった。

親しみを込めて、さや姉と呼ばれる、選手達のお姉ちゃんのような存在となっているのだとか。

その選手達の強い要望もあって、気づけばＡ代表のチーフトレーナーである。

とはいえ、選手達にとってはお姉ちゃん。俺にとっては逆に妹のような存在である彼女も、気づけば三十路だ。

俺に想い焦がれるのは卒業して頂きたいですわね。

カキィ！！

「バーンズだ！！レフト後方！！大きな当たりになっている！！……入りましたー！！バーンズの３ランホームランで一気にリードを広げます、シャーロット！！

バーンズは今月７本目のホームラン！第３８号です！！」

よし、一気に４ー０。

これはもらったなと、俺は油断していたのだが、フレッグリン君も２巡目の中軸に２ランホームランを浴びてしまった。

さらに、たまによく出るザム君のファンブルとロンギーの悪送球もあり、一瞬で４ー４の同点に追い付かれてしまった。

そんな時は俺の出番。

セカンドを強襲するヒットを放った平柳君が１塁へ。

そして走る。

俺は空振りしてアシスト。

ズササッー！！

「セーフ！！」

オッケー、オッケー。

「平柳が初回に続いて走り、今度は成功しました。今シーズン、２０個目の盗塁成功となります」

「初回もアウトになりましたけど、間一髪でしたからね。今回はその時よりもいいスタートを切りました」

「クックさんも、通算３００盗塁超えのスプリンターでしたが、何を心掛けて走っていたのでしょう？」

「ピッチャーの牽制するタイミングですよね。このピッチャーはこの間合いだと牽制する確率が高いとか、この長さのセットポジションで持ったら、もう牽制はないとか。

とにかく情報を集めて分析しましたよ。実はキャッチャーの肩の強さとかはそれほど気になりませんでしたね。

アライのような足でなければ、いいスタートを切ることが出来れば成功します」

平柳君が２塁にいったことにより、セカンドの選手がやや１、２塁間を詰めるようなポジショニングになった。

やはり１、２塁間に打球が飛ぶことが多いというのはバレていますから。

それでも、１塁か２塁にランナーが居てくれたら、そうは極端な守備体形には出来ないわけで。

高めの球をミート。

ピッチャーが差し出したグラブの僅か先を抜けて打球はセカンドベースの右へ、ワンバウンド、ツーバウンド。

強い打球でないが、１、２塁間に寄っていたセカンドは無理。

しかし、ショートの選手が打球に反応し、アンツーカーから外野への芝生に抜けようかという辺りで、ダイビング。

その打球をグラブに収めやがった。