「そうですね。この場面は、アライがどうこうというよりも、１度右バッターへのスライダーの感触を確かめたかったのかもしれませんね。それにしては、いいところに投げすぎてしまったと言いますか。

アライも反応しなかったので、速いボールのタイミングで待っていたのか、１球スライダーをボール気味にして外すと読んでいたのか。

キャッチャーがこの可能性に気づかずに、右バッターにはスライダーが使えると抱け考えていたら危険になりますよ」

俺のこの打席のミッションは後ろに繋ぐこと。ランナーを複数置いた状態で、バーンズ、クリスタンテという頼れる２人のパワーヒッターに繋ぐことであった。

狙うは、やはり軸である１００マイルの速いボール。これは平柳君がやったように詰まることを恐れずに、右方向を狙って、なるべく手元で打ち返す。

２球はその１００マイル。真ん中低めのコースではあったが、若干スライドした。やや遅れ気味にもなり、打球は１塁側のスタンドへ飛び込むファウルボールとなった。

３球目は、同じ速いボールだが、さらに低いゾーン。これはしっかり見極めて手を出さずに、次のインコースを打ちにいった。

スプリットだった。

若干タイミングが早くなり、ボールの上っ面を叩いてしまった。

サードの前に弱々しく打球が転がる。

ビッ、ビッ。

バシッ！

シュッ！！

「ファウルボール、ファウルボール！！」

アブねえ。あわや内野ゴロで試合終了だった。

打球を捌いたサードがちょっとでもフェアに見えるようにというプレー。いわゆるフレーミング的な動作をしながら捕球し、送球したがしっかりとファウル判定されて苦笑い。

これで追い込まれたが、平行カウントだ。コントロールがビシビシタイプのピッチャーではない。

フルカウントにはしたくないはず。初球に確かめたスライダーを使うならここしかない。

ビシュッ！！

ククッ！！

真ん中からやや外目。初球ほどのキレと曲がりはなかった。むしろ１００マイルに比べたらハーフスピードに見えるボール。

ピンクバットの真芯を食った気がした。

スカァンッ！！

「打った！！センター、センター後方だ！！アライの打球がバックスクリーンに向かって伸びている！！センター下がる！下がる！！

……入った！！あ、いや！フェンスの手前か！？打球が高く弾んだ！！しかし、ランナーが返ってくるぞ！！２塁からザム！！ヒラヤナギも返ってきましたっ！！打ったアライは２塁ストップ！！

８ー７！！アライの大きな打球はあわやホームラン！！１点差！！アライはこのイニング、２本目のヒットです！！」

俺がセンター最深部のフェンスのしかも上っちょのところに直撃する打球を放ち、歓声と共に、スタジアムはしばらくどよめいていた。

今までそんな打球はありませんでしたし、外野もめちゃめちゃ前進している中での大飛球。

打った俺はいつものように、クールな表情でタイムを要求し、バッティンググローブや防具を外し、ボールボーイに渡す。

そしてピンク色の鍋掴みのような走塁用グラブを装着し、外野の守備位置とアウトカウントを確認。

「「レッツゴー、バーンズ！！」」

「「レッツゴー、バーンズ！！」」

どこからともなく、リズムのいい拍手が鳴り響き、シャーロット最強のバッターを盛り立てる。

打率３割３分。ホームラン３３本。１００打点。

どうしてもバッテリーは外、外の低め勝負になる。

初球にスプリットが外れ、２球目の９９マイルも僅かに外れた。

２ボールからの３球目。真ん中のボールを叩く。

ズガンッ！！

あっという間に視界から消えていくような痛烈な打球。

それを………。

バシィ！！

セカンドの選手がジャンプ１番で掴み取った。

に、見えたがグラブから打球が零れ、地面に落ちた。

体は反対方向に倒れ込みながらも、懸命に指先まで伸ばしたが、ボールが弾んだのは僅かその数センチ先であった。

俺は３塁にストップまで。バーンズは悔しそうにしながら、１塁ベースを駆け抜けた。

あと１メートル。いや、あと３０センチ、打球が高く上がっていれば……。

シャーロット側の人間は誰もがそう思ってしまう打球だったが、勝負は紙一重。

とはいえ、４番に繋いだ。シャーロットは後がなくなった。バーンズが打ち取られたものの、クリスタンテも打率２割８分。ホームラン２９本と、怖さは十分にある。

もうどうなるか分からんこんな場面。

より自分のスイングが出来るという意味では、バーンズよりも思い切りがあるタイプのバッターでもある。

おい、バーンズ。こういう風に打ちたかったんだろう？

初球の低めをスイングし、完璧に打ち返したボールが右中間方向に上がるのを見上げる。

クリスタンテはそんなことを言いたげな表情で、一斉に選手が飛び出してきたシャーロットベンチを指差した。

最終９回で、８点差を逆転し、サヨナラ。ホームベース付近にピョンコピョンコしながら集まり、ヘルメットを高く放り投げながらクリスタンテが飛び込むようにホームインしたのだった。