うちにも３連敗で都合６連敗中で、後半戦まだ勝利のなかったセントルイスのファンも今日は安堵。

名物のＦマークのフライドポテトの売れ行きも絶好調みたいで。みんなそれをディップしながら美味しそうにパクパク。

昨日は乱闘なんかもありましたし。ようやく連敗のトンネルを抜け出せますわねと、和やかなムードだった。

３回くらいまでは。

スカァンッ！！

その乱闘で１番に退場させられた男のバットから、左中間へ完璧なホームラン。

１４号。

まあ、まだ５点差だからというところで、４回は９番ザム君、平柳君と連打。

俺の内野ゴロの後に、バーンズ、クリスタンテの連続タイムリーで３点差とする。

５回には、ブラッドリーのヒットから、ヒックス、ロンギーの３連打で２点差。

ザムのゲッツー崩れでついに１点差となり、平柳君がフォアボールで繋いだところで、俺の打球が右中間の真ん中に落ち、同点となった。

それでも、セントルイスはこちらも昨日退場になってしまったリムズンが７回の男、トンプソンの変化球を捉える。

打球はライナーのまま、ライトスタンドへと消えていく勝ち越しの２ランホームランで、スタジアムはリムズンコール。

しかし………。

カァンッ！！

「引っ張ったー！！レフトへ！！レフトのローソンがバックしていく………。入りましたー！！同点。シャーロット、ブラッドリーのひと振りは、この試合２本目の１５号２ランホームランとなりました！！」

さらに………。

カキィ！！

「これも左中間、大きいぞ！！センター下がる！センター下がる！！フェンス際、ジャンプ！！……捕ったか！？いや、捕れていない！ホームラン、ホームランです！！

ヒックスの９号、勝ち越しのソロホームランになりました！！シャーロットが最大７点差を逆転！！この試合、セントルイスが初めてリードを許しました！！」

すごい。大量点差も何のその。繋いで貯めて、ここぞで効果的なホームラン。見事に打線が機能して、敗色濃厚を振り払った。

その後、満塁で俺まで打席が回る。

ピッチャーは５番手。

その２球目。この４連戦で、１番甘いボールがきた。

カンッ！！

「打ちました！！また、真ん中にボールがいってしまった！！打球は左中間！！アライの打球がなんと左中間に運ばれた！

外野陣は前進守備だ！………越されましたーっ！！１人、２人目…………３人目も還って来ました………。

シャーロット、アライの１打は走者一掃のタイムリースリーベースになりました！１３ー９！さらにリードが広がりました！アライはなんと、この４連戦で１５本目のヒットとなりましたっ！！」

もうこれ以上点を取られたらヤバい。というのと、７点差を１度は追い付かれながらも、ホームランで勝ち越し。

これはやっぱりいけると思ったのも束の間。すぐにやり返され、最後は一か八かの前進守備の頭をノーパワー男にギリギリ越される最悪の展開。

それも、それまで右方向にちょこちょこと打たれて、デッドボールになるまで執拗にインコース攻めをしてマークしていた相手。

１番打たれてはいけないところで甘くなったボール引っ張り込まれた形。

舐めていたとも取れるレベルの守備体形を突破されて、８回とはいえ、決定的な４点差。

バーンズが三振に倒れてようやくチェンジとなり、意地の反撃に僅かな期待を寄せるセントルイスファン。

そこで現れたのはオールスター選手、イェーガー。彼の素晴らしいキレ味のボールが冴え渡り、あっという間に３アウトチェンジ。

この４日間で１番の絶望とブーイングがスタジアムを席巻。

スタンドのセントルイスのファンからは、あろうことか大人気であるフライドポテトの箱があちこちから投げ込まれていた。

それを見た俺はしめた！とばかりに動く。

地面に落ちたそれを守備に戻りながら、拾い上げていく。何箱も、何箱も。

野球選手にとっての命とも、相棒とも呼べるピンクのグラブに入りきらなくなるまで、Ｆのマークが入ったフライドポテトのゴミを拾ってから、ベンチに戻るのだ。

９回にはうちのクローザーであるキースランドも３人でピシャリと締めてゲームセット。セントルイスとの連戦をシャーロットは見事過ぎる４タテ。

２位以下のチームとのゲーム差をさらに少し広げて、ガッチリ首位固めという形になった。

翌日。

クロちゃんと桜井さん夏のボーナスを支払った俺。この日は、おうちでごゆっくり。

かずちゃんのサッカーボール遊びと双子ちゃんが野球ゲームで延長１２回タイブレークにもつれ込んだ可愛らしくない様。

そんなのを眺めながら、フライドポテトの油で汚れたグラブをお手入れ。

ラーメン祭りじゃあ！！

と、朝から角を生やしながらチャーシューを仕込むみのりんがその合間にタブレットを弄り、見つけたネットニュース。

「時くんの記事見つけたよ！セントルイスの試合のやつ。ゴミ拾いしてるとこ」

「なに！？」

タブレットを受け取り確認してみると、そこにはババンとデカイお写真。

まさに今お手入れ中のグラブいっぱいになっても。

地面に手を伸ばして、敵チームのファンが散乱させたフライドポテトのゴミを一生懸命に回収している俺の写真が使われていた。

そして大きく………。

セントルイスは、勝利もゴミも投げ捨てた。

週間ＭＶＰの日本人に拾わせた。

負けて当然、赤っ恥のセントルイス。

決定的な勝者と敗者。

負ける価値も見当たらない。いいとこなしの８日間と。

記事ではシャーロットに４連敗を喫したことに加えて、一部のファンのモラルのない行動に腹を立てるような１文も。

それに加えて、俺は週間ＭＶＰに選ばれたことをこの記事で知ったのだった。

嬉しい。今のメジャーリーグの週間ＭＶＰの商品は、３０００ドル分のネット通販のチケットですから。

こちとら、お供の２人に、合わせて３、５万ドルのボーナスを支払いましたので、早く補填していきたいところだったのでありがたい話だった。