振った瞬間、キャッチャーとしては、しめたっ！と、思ったかもしれないが、打球は長打コース。

ややライン際を空けている守備体形だったとはいえ、打球は１番抜けて欲しくないところを抜けていってしまった。

同じようなボールを打ったヒットだったが、やり方がまるで違う。

俺はピッチャーによって、それぞれのタイプに合わせた攻撃でちょこちょこやってダメージを与えているのに対し、バーンズは圧倒的な攻撃力で全てをねじ伏せ粉砕するようなバッティング。

その１打で２、３塁となり、クリスタンテも詰まらされたが右中間の真ん中に落ちる２点タイムリーとなった。

２打席目。ピッチャーリベンジの機会で俺はまたシンカーを打った。アウトコースをしっかり引き付けてのライト前。

バーンズも遅い方を引き付けて打ち返し、フェンスダイレクトで俺が３点目のホームを踏んだ。

試合は、シャーロットペース。先発のウェブはこの３点で今日は十分だったみたい。

ピッチャーが代わった３打席目も、俺は入りの真っ直ぐを叩いてライト線に落とすことに成功。

バーンズも高めのボールを打って、センターへクリーンヒットを放っていた。

４打席目は、打ち損じが無人の３塁線に転がるラッキーヒットで８打数連続。バーンズのセンターへの４５０フィート級のホームランでダメ押しのホームを踏んだ。

「トキ、今日もステーキだぜ！！」

「シャアアァッ！！」

前の日ステーキで４の４なら、今日もステーキでしょ！！

バスに乗り込む前から、バーンズの目は俺にそう訴え掛けていた。

同じ店で、同じステーキセット。昨日はちょっと注文の仕方がイマイチ分からず、ガーリックソースだけでしたから、今日はシャリアピンソースも別で頼んだ。

アチアチの鉄板にジュージューステーキ。引きちぎるように食らい、翌日もバットを振る。

２試合で８本もヒットを打っているわけですから、相手のマークも厳しくなり、１打席目の投球がいきなり俺の腕に当たった。

アームガードがある場所だったので、深刻な痛みにはならず。バッターボックス中でゆっくりとフットガードとバッティンググローブも外して１塁に向かって走り出した。

速いボールでしたけど、よくボールが見えていますから、脅威や恐怖には感じませんでしたわね。

なんとなくそうなってもおかしくないんじゃないかという気もしてましたし。

そして同じく２試合で８打数８安打のバーンズ。

１ストライクからの２球目。投球が足元にいった。

ボールに反応して、両足を引くようにして避けいったがボールが地面で不自然に跳ねる。

つま先に当たった。

痛いだろうが、バーンズはバットを地面に投げ捨てるようにして、ゆっくりと前に向き直し、鋭い眼光でピッチャーを睨み付けていた。

その瞬間には、バーンズの側まで走っていきましたからね。わたくしは。

彼の立派な胸筋にそっと手を置きながら、まあまあまあと、宥めるようにして間に入る。

ピッチャーは逆上するわけでもなく、早く１塁に行けよとでも言いたげな表情で、少し３塁側の方にずれながら新しいボールを受け取っていた。

「２者連続のデッドボールということになってしまいました。バーンズは少し怒りを見せましたが、アライとクリスタンテが落ち着かせています」

「２試合、アライとバーンズ２人だけで１６本もヒットを打たれてしまっていますからね。厳しくいきたいのは分かりますが……」

「狙ったわけではないでしょうが、出塁を防ぐピッチングをしなければいけないのに、デッドボールにしては意味はありません。バーンズも１塁に歩きまして、バッターはクリスタンテです」

初回からちょっと怪しげな雰囲気。乱闘になってもおかしくない状況であったが、シャーロット側が冷静な感じであったため、大事にはならず。

続くクリスタンテはライトフライ。５番アンドリュースは三振に倒れて、得点にはならず。

しかし、第２打席目に、その事は起きてしまった。

３回、先頭。

平柳君がライトへ見事なヒットを放ち、出塁。

続く俺は水戸納豆モードになっていた。

追い込まれてから、ファウルの連続。

インコースのボールになんとか反応し、アウトコースのボールにも食らい付く。フルカウントになってから４球目。トータル１１球目というところで、手元の狂った変化球の抜け球が俺の背中に直撃。

スタジアムは大きなブーイングに包まれた。

まあね。初回は速いボールだったけど、今回は明らかな投げミス。もちろん痛いが緩いボールでしたから、そんなたいしたことはない。

俺は一切のリアクションなどせずに、スタスタと１塁に向かって歩いていった。

そしてバーンズ。

ボゴォッ！！

投球がバーンズの逞しい左足に直撃。

両チームが激しく入り乱れるに十分なとどめとなった。

ヘルメットをぶん投げて、いわゆるツーブロックなカッチョいい髪型を披露しながら、バーンズがピッチャーに詰め寄る。

キャッチャーがそれを制しようとするが止められず、球審が間に入る余裕もなく、両方のベンチから飛び出してきた選手達が、バーンズを中心にして、次々に取っ組み合いになる。

１番早く走ってやってきたセカンドの選手がバーンズに殴り掛かり、クリスタンテがそのセカンドを後ろから抱えて地面にぶん投げる。

今度はクリスタンテがセントルイスの別選手に突き飛ばされ、１番のスキンヘッドであるブラッドリーが、クラッカータックルを決める。