「さっむい！」

　冷え込んできた東京の街を大人数でぞろぞろ歩く。勢ぞろいだ。

「林檎ちゃーん、胡蝶ちゃーん、くっついてあるきたい…。」

「往来の邪魔だ。」

　一くんは私の隣、団体の後ろを行く。煙草を吸っているからだ。今日は来るべき年末に向けた、大分早い買い出しに来た。

　あの後、胡蝶ちゃんは家の制度を変え、新しく頑張っている。道場の方に出入りできる頻度は減ったが、充実していると言っていた。杉村家での永倉さんの立場を一瞬慮ったが、特に問題なかったようだ。永倉さんには森ちゃんとお酒が飲めるよう手配しておいた。

　森ちゃんは滅多に会えない存在のようで、文通相手として親しくしている。うちの子（猫）の出入りを許可してもらった。

　そして八朔。ぱったり消息が掴めていない。中込もだ。

　私は冬が嫌いだ。自分が死にかけ、師匠（お兄ちゃん）が死に。私を生んだと同時に死んでいるお母さんも。

　冬になると、怖い。何かあるんじゃないかと不安になる。雪が解け春になるまで心は凍り付いて泣く。

「今日は人が多いね。刀が邪魔なくらいだ。」

「そんなこと言えるのもうお前らぐらいだぞ。」

　1，2，3。帯刀者。反対の隣のるかくんは全然寒そうじゃなかった。

「結婚式は来春かあ。楽しみねえ。」

　るかくんと胡蝶ちゃんのことだ。それまでに、絶対るかくんを死なせてはいけない。八朔に蹴りがつけば万々歳だ。

　一くんに指輪を貰ったものの、式をする予定はなかった。性に合わないから。巴さんが連れて行ってくれた美味しいお店で十分すぎる。

「なあ京姉ちゃん、お年玉くれるよな？」

　この少年は、あの勇気ある少年、神くんだ。ちょっと稽古をつけてあげたりお菓子をあげていると思いのほか懐いてくれた。とっても可愛い。あまりに道場に入り浸っているというので、神くんを預かることにしたそうだ。成人するまで、いるらしい。当然、買い出しの手伝いにも駆り出される。

　道場は師範巴さん、師範代林檎ちゃん、補助に奥さんで運営されている。林檎ちゃんは武術もさながら、お料理も上手。稽古をつけて貰った後、とっても美味しいおにぎりが食べられる。巴さんより慕われているとかいないとか。

　幕末の動乱の中生まれた彼女は、お母さんと共に寂しい思いもしたそうだ。巴さんは殆ど家には帰っていなかった。狙われるのを防ぐ目的もあったんだろうが、単に忙しかったのもあると思う。夜の《仕事》も請け負い、仲間の支援や相談にも乗る。

　巴さんの意向もあって、幼少期は顔を合せなかったようだ。「人斬りに触れると、よくない」と。お母さんも理解がある方のようで、精一杯愛情をかけて育てた。

　林檎ちゃんはそれでも、巴さんに会いたかった。何をしているのか知りたがった。結局は巴さんが折れ、林檎ちゃんは全て知ることになる。許容はしていないけど、否定は絶対にしない。そう言っていた。

　その過去を持つ林檎ちゃんは神くんを預かることに抵抗があったようだ。できるだけ家族と過ごすのがいいのではないかと思っていた。

　神くんの家は両親がいない。理由は分からない、と。双子のお兄さんとお姉さんがいるという。二人は働きに出ていて、あまり構ってあげられないことを気にしていた。神くんが少しでも、愛を受けて育てるように。好きなことに熱中できるように。そう

　して、道場で預かっている。条件として、週に一回は家に帰っている。

　そんな彼が信用している人物、というのは朱現くんのことだと聞いた。やっぱり、強さには憧れるのかもしれないし、それを置いても彼は裏表のない人物だ。そっけない感じで接してはいるが、一目置いていることはすぐに分かった。

「いっぱいあげるよ。」

　先に用意しておこう。たくさんあげたい。ちょっと巴さんに睨まれた気がした。

　他愛のない話が進む。買い物も進み、手にたくさんの荷物が重なった。林檎ちゃんと胡蝶ちゃんとお揃いの簪も買った。次こそ大切にしよう。

　そこを狙う狼の眼。どんな手段でも、獲物を狙えば逃さない。