胡蝶は結局家を出ることは無かった。医者が毒を振り舞いていいなんてこれっぽちも思っていない。

　それでも、あの子が人殺しに手を貸して命の重みが分からなくなることが怖かった。命に優劣をつけてはいけない、これは私が教えたことだろう、胡蝶や。それを忘れるほど耄碌してはいない。

「お前たちと話すことは無い。せめて胡蝶を連れてくるんだったな。」

「ええ、私ならここに。」

　開かれた襖、現れる強き孫娘。

「京子ちゃん、るか。ごめんなさい。きっと私を想ってくれたんでしょう。でもね、これは家の問題でもあるの。私が、終わらせる。」

　胡蝶ちゃんを連れてきたのは一くんか。ここまで、筋書通りだ。

　当主と直接接触したいと言い出したのはるかくんだ。一度、話がしたい。それだけ言われ協力を頼まれた。他の人は断るだろうと。

　これを利用することにした。私だって友人の悩みに答えたい。家のことはるかくんにかいつまんで教えて貰っていた。

　永倉さんに頼み吉原を調査。面会に漕ぎつける。るかくんは胡蝶ちゃんを連れてこようとしなかったが、これは胡蝶ちゃんの問題だ。猫を使いよい時に一くんに連れてこさせる。こちらに足を向かせるよう仕組んだのも一くん。

　これまで話の場を設けて貰えたことは無かったようだ。手助けができたのなら良かった。が、所詮こちらの自己満足でしかない。胡蝶ちゃんはどう思ったのか。

「あなた、大事なお話なんでしょう。別の部屋を用意させます、またおいでなんし。」

　一つ手を叩く。禿が現れ案内してくれるようだ。

　当主、胡蝶、るかが別室へ。他は外で待つことにした。もう、夜見世は始まっている。

「森ちゃん、ありがとう。また来るね。」

「京子なら歓迎するよ。どうぞ御贔屓に。」

　吉原を出ると、やはり現実に引き戻される感覚があった。

「二人ともありがとうね。これで良かったかは分からないけど、事態は動くでしょう。」

　振り返り軽く頭を下げる。

「…人殺しは嫌いだって。守るべき命を奪うから。」

　言うべきではない言葉だったが、つい口を出てしまった。

　楽になんて、なろうとするな。

　道場に戻り、二人を待たせてもらうことにした。面会までは干渉したが、これ以上関わるつもりはない。それは、あの場の者だけが知ればいい。森ちゃんもそう思ったのだろう。

　林檎ちゃんの美味しいご飯をご馳走になった。彼女も友人を気にしてそわそわしている。

　帰ってきたのは、明朝。起きていたのは私と一くん、朱現くんだけ。