「京子！そういう時はなあ、うんたらかんたら。」

「違うの森ちゃん、あーだこーだ。」

「…。」

「…。」

　一時間。姫崎と森崎、名前も似ているからかすっかり意気投合し、男二人は空気となっていた。肝心の当主は一向に現れず、取る人によっては地獄の空気が流れ続いた。

「姉さん。」

　禿が森崎に声を掛ける。この子も綺麗な顔をしている。

「おっと。京子、お目当てが来たみたいだよ。永倉さんに黒鉄くん、盛り上がっちゃって悪かったね。今度またおいで。」

　言葉とは裏腹に一気にぱりっとした部屋。るかくんの後ろに私と永倉さんが控えた。

「なんでお前たちがここにいる！ふざけてるのか。帰れ！」

　血圧が上がりそうな勢いで当主は部屋の前に立つ。実は、個人の遊びを突き止めて邪魔したことは悪いと思っている。

「悪いね、あなた。まあ、座っておくんなんし。」

　森崎は激昂する様子に全く動揺せず、穏やかに話しかける。悪かったが、ここを選んだのは正解だったようだ。

　突然、るかくんは土下座し、腹の底から声を絞り出した。

「お願いだ。胡蝶を傷つけないでくれ。」

「至当主は私や一炉、蘭のことが嫌いですか？維新志士が嫌いですか？」

「当然だ。お前たちは命を奪って時代を手に入れた。許せるはずがない。…火災の時は仕方なく協力してやったんだ。人々の命を守ることが儂らの仕事だ。」

　こういわれてしまうと私は、もうこの人を悪く言えない。只、誰よりも命を大切にしているだけだ。人斬りが嫌いなのも当たり前だ。そして、関わらせたくないと思う気持ちも当たり前だ。

「それでも、姫崎に毒を仕掛けたのは間違ってるとは思わないのか。胡蝶に毒を仕掛けるのは間違ってるとは思わないのか。」

　るかくんはいつだって意志に従う。思う正しいに向かう。

「胡蝶の指導は皆がやってきたことだ。儂もだ。間違いかどうかなど決めることではない。」

「でも、それに苦しんでる孫がいる事実はそこにあるでしょう。」

　当主は確実に迷いを抱えていた。るかくんは胡蝶ちゃんを傷つけないでくれと言った。

「胡蝶に謝ってくれ。二度と同じことをしないと誓ってくれ。胡蝶の意志を尊重してくれ。それだけで、いいんだ。」

　再び頭を下げる。それを見ていた。賑やかな吉原は闇を含んでそこに煌めいていた。

　光の中から二人。これまた変な組み合わせがひとつ。

「…こっちか。おい娘、うろうろするな、面倒だ。」

「分かりました？早く行きましょう！」

「逆だ。」

　斎藤一と至胡蝶が、三人を探しに参戦していた。