馬車に押し込み、木戸さんを連れていく。歩きたがったが、何かあっては困る。昔も今も、この人はいなくてはならない。

　なぜ、こちらに赴いたか。見舞いなどとそれらしいことを言ったが、本当はまた京と一炉に人斬りを頼みたいからだ。しかし、一炉の状況を鑑みると全て京に任せるほかない。

　幼い二人を人斬りにすることに抵抗を感じはした、が、結局は維新の為といいように手駒にしてしまった。京の兄も死なせた。

　一度人を斬る選択をすれば、それは一生つき纏い廻り回る。その業から逃れた罪も繰り返す。

　誰も、人なんて殺したくないんだ。

「あれ、どしたの。着いたよ。」

　今も選択を捨てきれず葛藤する少女。

「酔いました？眉間に皺寄ってますよ。」

　選択を捨ててもなお、過去に縛られる青年。

「考え事してただけだ。人気者なんでな。」

　選択を迫った罪に追われる男。

「木戸さん、お疲れ様です！」

　駆け寄ってきた署長の後ろには一くんに永倉さん、巴さんとるかくんが控えていた。当然、剣にも出てくるよう言ってある。

「すまないね、急で。部屋を借りるよ。」

　こうはなりたくない。他意はなく、そう思った。

「はい、こちら桂小五郎さんです！」

　桂さんは新選組隊士との面識はほぼない。とりあえず頭をさげた桂さんだが、流石の永倉さんでも距離感が掴めていない。

「わたくし、姫崎京子、取り仕切らせて頂きます。あ、ちなみにそこの長髪頭は黒鉄るかね。」

「適当に紹介するな！誰だよ桂小五郎！」

　こういう場の作り方も得意である。なんとか会話できる状況に温まった。

　どうぞ、と手で示し話を促す。

「ここへは、政府の代表としてきた。正式に八朔芥玄とそれに付する組織に関しての対応をお願いしたい。具体的には抹殺だ。」

　先程とは打って変わり、静まる。私はすぐに切り返す。

「殺しをするのは京と一くんだけ。他の人はやらない。全員抹殺の指示は受け取れれないよ。」

　これは決定事項と目で訴える。

「八朔の暗殺はこちらも譲れない。が、協力を頼む立場だ。…他組織については理解しよう。」

「桂サンよ、なんで殺さなきゃいけないのか教えてくれよ。」

　当然の疑問。るかくんは納得ができない。この中で唯一「殺す」選択肢が彼にはない。

　「俺は、俺たちはそれしか知らないからだ。」

　誰一人として、新時代の一翼を担う青年から目を逸らさなかった。