「桂さん、なんでこっち来たの？」

　会いたくなかったことは決してないが、桂さんも今忙しいはずだ。

「そりゃあ決まってるだろ。お前たちに会いに来た。」

　そう言われた私と朱現くんは顔を見合わせた。

　芥、八朔の話は既に伝わっており、私たちで交戦したことも知っていた。その感想と、八朔対策の重要度に関して話す為、ここに出向いたという。

「偉い人たちの意見を持ってきてくれたてことか。京と朱現にいがそっち行ったのに。」

　朱現くんに笑われ、初めて呼び方が昔に戻っていたことに気づいた。恥ずかしい。茶化す朱現くんの足を思いっきり蹴とばす。

「それでは見舞いに来れないだろ、だからな。」

　この人は全く変わらない。世間ではいいように言われがちだが、私の前では巴さんと同じようないいおじさんだ。

　それでも、桂小五郎が一炉朱現と姫崎京子を人斬りに選んだ事実はそこにある。

　拾われた私は剣術指南役だった師匠（お兄ちゃん）、姫崎凛の元で育った。この時12歳。始めた理由は自分で身を守れるように、なんてもので人斬りになんてするつもりはなかったと思う。

　負担を減らせるよう、複数人で《仕事》をさせようと考えていたのが桂さんだった。優しい桂さんも、世の中を変える為に必要だと思いたい犠牲があることを理解していた。でも、桂さんが真剣を抜いたところを私は見たことがない。

　私は何も知らなかった。剣の才があったこと。人斬りの才があったこと。

　姫崎凛の死亡をきっかけに姫崎京子は14歳で人を斬る。桂さんには何度も断られたが、こちらも譲る気はなかったし、実力は認めざるを得なかったはずだ。

　桂さんはずっと、私を気にかけてくれたし大切にしてくれた。選ぶのだって、心苦しかっただろう。でもね、この道を選んだのは誰でもない私。それに、桂さんの二面性みたいなところ、矛盾しているところ、嫌いじゃないんだよ。

「変わってないね、桂さん。ずっと人間してる。」

　今だけは、あの日常に戻ったように笑いかけることを許してくれ。血で濡れた手で守られていた脆い幸せを。

　八朔の特徴と、実力を伝えると事態の深刻さが浮き彫りになる。

「朱現くんも戦えるし、京は手加減してなかったよ。でも、八朔と合わなかった。」

　ざっくり朱現くんの刀の説明を挟む。

「もう一人に関しては、自分で会ってみたらいいんじゃない？」

「それがいい。あいつも全く変わっていない。相変わらず嫌な奴だ。」

　朱現くんと一くんが斬りあいになったことを教えてあげる。

「そんで、京が止めてやったのか。はは、命拾いしたんじゃあないか？互いにな。」

「そんなこと言わないでくださいよ桂さん。」

　気まずそうにしているところをみると反省しているようだ。感心。

「じゃ、案内するよ。木戸さん？」

　ここからは、回顧などいらない。また血の底へ踏み込んでいく。