投げられる様々なものを特に避けることもなく受け止め続ける。気後れしたもの、罪悪感に苛まれている人が出始めたが攻撃は続く。

　そんな中、人の輪を押しのけ、一人の少年が顔を出した。

「ちょ、君危ないよ。」

　小柄な姿と訳の分からない行動に心配する。

「うるせえ！」

　と遮られてしまった。背負っていた竹刀を引き抜き、私の前に立つ。ものを投げつける手は止まり、あたりは鎮まる。

　少年は大きな声で。

「この人、俺たちを守る為に頑張ってくれたんだ。よく見ろ、怪我だってしてる。俺が信用している奴が、この人は悪くないって言ったんだ。だからやめてくれ、頼む。」

　目を見開く。心がぐしゃぐしゃになっていった。

《仕事》も、今やっていることも人目についてはいけないものだ。活躍なんて認められてはいけない。

　少年の信用する人物が誰なのかは分からないが、その人や少年は私のことを認めてくれた。褒められることなんて何一つないけど、嬉しかった。

　百の石が投げられようと、少年、君の一言で私はどこまでも頑張れるよ。どんなに手が汚れようと構わないよ。

「ありがとう。少年。」

　人々が互いの目を見あって様子を伺っている間、少し折れた名刺を差し出す。幕末の知り合いが教えてくれたもので、とても気に入っている。正体を明かしても構わないと思える人たちにはよく渡していた。名前と家紋が入ったものが多いらしいが、私には名乗る家なんてない。名前だけ記された白い紙はきちんと少年の手に渡る。

「また、君に逢えるように。私は姫崎京子。」

「おう。俺は神（かなえ）だ。」

　握手を交わす。そこに、もう一つ、人影が現れた。

「あれ、桂さん！」

　片手をあげ、変わらない笑顔の桂小五郎がそこに立っていた。

　神くんが割って入らなければ俺が、と真剣な顔になって言う。神くんの肩を叩き、素晴らしい勇気だと褒める。照れる神くんは年相応で可愛い。

　人だかりを向いて、私が此度の騒動を策略したのは間違いだと言ってくれた。男性が出てきたことで強気に出られない様子だ。私にその気がないなら、このことは不問に処す、とこちらに視線を投げかける。うなずくと人々はそそくさと去っていった。

　走ってこちらに林檎ちゃんが向かってきて、ぎゅっと抱きしめられる。何故か彼女が泣いていた。

「なんで泣いてるの。泣かないで…。」

　ふと、私の目からも涙がこぼれる。よくわからなくなって一緒に泣いた。背中に桂さんの暖かい手があった。

　こんな風に泣けたのはいつぶりだろうか。昔から痛みや辛さ、悲しみでは泣けなかった。どんなに感動する小説を読んでも。派手にずっこけようと斬られようと。感情の起伏はあるが、どこか冷めているんだと思っていた。

　誰かに心配されることが、思われることがこんなにも温かいことに気づけなかっただけなのかもしれない。

　落ち着いた二人。

「この子、うちの道場の門下生なの。」

　林檎ちゃんは神くんに手を添え教えてくれた。今度、きちんと御礼をさせてもらうことになった。

　桂さんが乗ってきた馬車で手当をしてもらう。終始胡蝶ちゃんは心配してくれた。怪我をしたら隠さないで必ず言うこと。もう、怒ったりしないから、そう言われた。胡蝶ちゃんは人の特性を見抜くのに長けているらしい。患者と接するときに磨きあげられたのか。私には何を言っても聞かないことがばれている。最後に手を優しく握ってくれた。

　馬車を降りると朱現くんと桂さんで話をしていた。

「悪いな娘さん。この馬鹿が迷惑かけたな。」

　桂さんは胡蝶ちゃんに礼を言う。

「馬鹿って京のこと…。」

「京のことだ。またなんでこんなことを。」

　朱現くんに怒られる。激しく頷く桂さん。やめて、私が悪いみたい。未熟だから、これしか方法が分からなかったの。きっと二人ならもっと上手くできるよ。

　さて。再会を喜ぶのもいいが、桂さんが出向いた真意を問いたい。