翌日。

　朝一番に、お抱えの商人が部屋に来た。なんでも、渡したものの売れ行きが、思いの外よかったらしい。ヒヒイロカネはもちろん、木材や果物も、とても好評だったそうだ。だから追加で仕入れたい、金は言い値で払うと言っていた。オレは商人の見立てを聞き、その半値で引き渡すと言った。商人はやはり、怒りながら商人が提示した金額を払った。オレが追加分を準備するから、一度森へ戻りたいと、ナナイに言うと、快く了承してくれた。オレはすぐに準備して、商人に渡した。商人はそれを受けとると、すぐに国に戻っていった。

「──次くらいかな」

　オレは独りそういうと、仕上げのための下準備を始めた。

§

　夕方。

　訓練も終わりに近づいた頃、お抱え商人が慌ててオレに近づいてきた。遠くからでも、急いでいることが分かったし、なんなら前のめりすぎて２回も転んでしまっている。

　そんなに急ぎって、何事だよ。

「ヒデ様～っ！」

「そんなに急いでどうした？」

「こくおうがおみえに」

　コクオウガオミエニ？

　なに言ってるの？

「落ち着いて。大丈夫だから。はい。それじゃあ、もう一回」

「国王が、お見えになられました！ ヒデさまと直接お会いしたいと！」

「ほ～ん。トップ会談ってことね。了解」

　──そうか。

　オレは商人の言葉を聞いて、複雑な気持ちになった。

　来てくれたのは嬉しい。国王といえば、国トップだ。それがわざわざ自分の方から来ると言うのは、礼を感じる。悪くない。

　でも、それ以上に、オレには気になることが２つあった。

　ひとつ。

　急に来るな、事前連絡（アポイントメント）を入れろ。

　ふたつ。

　夕飯時に来るな、朝から昼の間に来い！

　社会人の常識だろ。

§

　オレは、国王のことを少し勘違いしていたかもしれない。

　偉ぶっていて、理不尽で、どうしようもないヤツかと、勝手に思っていた。でも、そうではなかったようだ。

　国王といえば、国の要人だ。大層ご立派な馬車にのって来るかと思っていたが、そうではなかった。国王は馬に乗り、お着きの者も置いていき、単騎で町に来た。

　国王は若かった。でも、ただの若いだけではなかった。一目見ただけでわかるほど、カリスマがある。

　そんな国王だからこそ、オレは開口一番に言ってやった。

「別に来るのは拒まない。でも、事前連絡と、来る時間は気を使えよ」

　オレの言葉に、みんなぎょっとして、こちらを見る。

　それから、あわあわし始めた。

　そんななか、国王はオレを見て、目を細めた。

「お前がヒデか。漆黒のゴブリンなんて初めて見た。それに、一言目が説教とは、命知らずなんだな。ずいぶんと面白いやつだ」

　そういって、オレの前まで歩いてくると、腰につけた剣を抜いて最短距離で突きを放ってきた。鋭い攻撃だった。でも、オレには届かない。体をねじって、最小の動きでかわす。

「おいおい。それが王族の挨拶か？ 戦闘民族なんですか？」

「悪いな。弱いヤツに興味がなくて、試させてもらった」

「試し方がダサいんだよ。男なら拳で分からせろよ」

　オレはそういって、右手を差し出した。

　王はそれを見て、「ほぅ」と言って、オレの手を握った。

　お互いに、固く握りあったことを確認した。それから。

　両者合意の上、第２ラウンド開始された。

　思いっきり、相手の手を握りつぶす！

　国王は頑張ったが、とはいってもまだ若かった。剣の訓練はしているのかもしれないが、相手の手を握りつぶす練習はしたことはないだろう。善戦したが、最後にはオレが勝った。

　ただ、そんな状況で国王は、品格を見せつけた。痛みを感じてもの声をあげず、冷静を装った。額に脂汗が浮かんでも、喚（わめ）かず、騒（さわ）がず、こちらを見据え、手を握り返し続けた。

　──OK。

　根は悪いヤツじゃねぇな。

　そう思ったオレは、両手で王の手を包み、力を抜いた。

「あんた。名前は？」

「キーリュだ」

「よろしく、キーリュ」

「お前、なかなか面白いヤツだな」

　そういってキーリュはオレの肩を叩いた。

「お前もな」

　そういってオレはキーリュの肩を叩いた。

　それから、お互いに、小さく笑った。

「じゃあ、せっかく来てくれたんだ。うまい飯を食わせてやるよ。飯のついでに片付けちまうぜ。あんたの国と、オレの森との、無意味な争いのおとしどころを、さ」

　その言葉に、みんな驚いたようだった。

　でも、キーリュだけは、そうではなかった。

「ああ、それが良いな」