名前を呼ばれたナナイに、隊員達の視線が集まる。

　みんな、オレとナナイの勝負に興味深々だった。

　そんななか。

　ナナイは立ち上がり、部下から木刀を受け取り、オレの前に立った。

「──私にも指導してくれるのか？」

　やっぱり、ナナイには今までの勝負が、勝つことが目的ではなく、指導だったことを見抜いていた。その上で、私には本気で来いと言っている。

「オレは常に全力だぜ。オレもひとつ言わせてもらう。もう準備はできてるか？ ナナイが負けたときの、言い訳の準備は」

「キミこそ準備はできているか？ 負けましたって言う準備だ。遠慮せずに言うと良い、それすら言えないまま、無様に地面を舐めることになるぞ」

　応援（エール）の交換が終わったところで、試合が始まる。

　開始と同時に踏み込む。木剣の先端が、最短距離を点で突き進む。奇襲＋間合いのわからない一撃。警戒していれば対応できなくはない攻撃だ、でもそれを開始直後にやられれば、対応は遅れる。並みの相手ならば捌くことは難しいし、もしできたとしても体勢が崩れて隙ができる。では、ナナイはどうか。

　当たる。そう思わせる距離まで引き付け、そこから最小の動きで避けてきた。オレの視線が、ナナイの目と交錯する。その目には、焦りもなにもなかった。冷静に、状況を確認しながら、こちらの行動を予測していた。

──さすが将たる器だな、人間やめてる。

でも、この距離じゃ、まともに反撃できないだろっ！

　その考えは甘かった。ナナイはほとんど密着状態から反撃をしてきた。木剣よりも小回りの利く武器、すなわち拳で、顎（あご）を的確に狙ってきた。良い場所に良い角度で待ち構えられている。喰らえば脳を揺さぶられて、昏倒は免れない。

──それはエグすぎだろっ！

　頭の中で文句を言いながら、死ぬ気で拳を避けた。

　体勢が崩れたのを、体を小さく丸めてまとめる。落ちていく方に足を揃えて、そのまま、地面を擦るようにして着地した。

　奇襲は、終わってみればオレの方が散々な状況で終わった。周りから歓声が上がる。今の一連の流れで、どちらの技量が上かは、はっきりとしていた。

──しかし、なんでこんなに強いんだ？

ああ、あれか。ナナイと戦うのは３回目だからか。この様子だとあいつ、頭中で何回もシミュレーションしてたな。いつ戦っても勝てるように、準備していたんだろうな。

　それにしても、あの目、あの集中力、あの判断力、あの身体能力よ。

　全部オレより上じゃん。勝てる気が微塵（みじん）もしないわ。

　そう思ったオレは、ナナイに言った。

「ひとつ良いか」

「なんだ？」

「──負けました」

　その言葉に、周囲は静まり返った。その静寂のなか、ナナイの声はよく通った。

「なぜだ」

「一太刀。それで十分わかるだろう。すべてにおいて、オレよりナナイの方が上だ。それはナナイも感じただろう」

「──だから、諦めるのか？」

「諦めた訳じゃない。認めたんだよ。もう一度言う。ナナイの方が上だ」

　気まずい空気が流れ始めた。

　よくわからないが、ナナイは本気（ガチ）で怒っているようだ。

　その目は雄弁に物語っている。

　怒りと失望だ。

「分かった。お前がそういうなら、認めよう」

　全然納得していない声で、ナナイは言った。

「だが、──勝負は別だ」

　そういって、木剣をこちらに向けた。

　どうやら、オレが地面を舐めるまで、試合を止めるつもりはないようだった。

　ナナイは地面を蹴った。

──早いっ！

　オレは避けるのが精一杯だった。

　達人級の連撃を止める方法は、オレにはない。避け続けるしかない。

　ナナイだってそれがわかっているはずだ。なのに、なぜ続ける？

　ナナイの鋭い太刀筋をかわしながら考えた。

　ナナイの技量は、オレよりも上だ。それはナナイだってわかっているはずだ。でも、それを認めない。頑なに、オレと戦いたがっている。なぜだろう。

　オレが出した結論は。──わからん！

　ということで、本人に聞いてみた。

「おいおい。白旗あげてるヤツに、刃を向けるのか？」

「私はっ！ 本気をだせと言っているんだっ！」

「こっちは、いつだって本気だわっ！ 本気で勝てねぇって言ってるの！」

「嘘をつけっ！ 私は本気でやっている！ 口だけの降参なんて要らないっ！ お前も本気で来い！」

「だからもう本気だって。最初の一撃がオレの本気だって！ それを余裕で凌がれたのっ！ なんでわかんねーんだよっ！」

「くどいっ！ お前は、ここで負けたら後がない状況でも。大切なものを失う状況でも、そういうのかっ！」

「んなわけないだろっ！ そんな状況だったら、死ぬ気で戦うわっ！」

「それを！ しろと！ 言っている！」

　マジか。

　そういうことなのね。

　ごめん。技術向上のための訓練だと思って戦ってた。

　ナナイにとっては、オレとの死闘のつもりだったわけだ。

　なんか申し訳ないことしてたな。

「──悪い。オレ、分かってなかったわ。要は、ナナイに勝てばいいんだろ」

「そういうことだっ！」

　そういって剣を振るうナナイを見つめた。

　オレとナナイはきっと、生きてきた環境が違う。

　ナナイが生きてきた環境では、勝つことだけが唯一のゴールだったんだろう。でも、そんなのは状況次第だ。負けるが勝ち、という言葉もある。オレはどちらかというと負けの方が多かった。だからこそ、勝ちだけがすべてじゃないことを、学んだ。勝ちは気持ちの良い毒だ。その毒はどんどん生き物を蝕んでいく。勝ちに首輪をつけられた生き物は、次の勝ちを求めて、他者を強いたげる。そんなことをする必要がないときだって、そうしてしまう。

　本当に強いヤツは、勝ちこそがすべてじゃないことを知っている。ナナイは、そうだとおもっていた。

　だから、オレは。──少し悲しかった。

　オレはナナイの剣先を見た。もう、不可避のところまで来ていた。

　それを見てから、ナナイに視線を向けた。

　勝負は、次の瞬間に決まった。