昼飯時。

　オレはナナイとミラとの３人で、宿の食卓を囲んでいた。

「ミラには不自由な思いをさせた。すまなかった」

「いいえ。私は、ナナイさんに感謝してます。前日にも教えてくれましたし。貴女は悪い人ではないとお思っています」

「そういってもらえると、少しは安心してしまうよ。２人に別々の部屋を用意した。これからは客人として、不自由がないようにするよ」

「それはありがたいな。でも、何でこうも急に、態度が変わったんだ」

「簡単な話だ。ヒデ達とは、敵対するよりも仲良くやった方がいい。上がそう判断したからだ」

　なるほど。

　オレの作戦は上手くいっているようだ。

　──表面上は。

　裏では何が起こっているかわからない。

　まだまだ気は抜けない。

　でも、警戒を緩めているように見せてた方がいいだろう。

「それは良い話だね。こっちも、喧嘩じゃなくて仲良くしたい。オレたちはきっと、良いパートナーになれるよ」

「そうだな。それに伴って、ヒデに提案があるんだ。前にも言ったが、ウチの隊に来ないか？ キミが仲間になれば、私も心強い。悪い話じゃないと思うが」

　ナナイはこちらを見て、そういった。

　オレはナナイの目を見て返した。

「──断る」

「そう、か。でも、私は諦めないからな」

　ナナイってそういうキャラなのかな。

　もっとクールなイメージがあったけど。

　結構熱血なところもあるのか。

　まぁいいや。

「今の話とは別に、ヒデにウチの隊員に訓練をして欲しいんだが。頼めるか」

　訓練ねぇ。

　そういう理由をつけて、隊員たちと仲良くさせて。そうやって外堀を埋めていくんですね。わかります。

　でもまぁ、ずっと部屋に閉じ籠りっぱなしだったので、良い運動になるかもしれない。

「いいぜ。稽古の様子を見て、アドバイスでもすればいいか？」

「いや、実戦形式でやって欲しい」

　それって、暴れて良いってことか。

「分かったよ。いつだ？」

「──このあと、すぐだ」

§

　町の広場に、ナナイの隊員達が集まってきた。

　見た感じ強そうなのは１人だけ。あとは、みんな、どっこいどっこいの実力に見える。

　最初に、勢いだけは良いヤツが挑んできた。

　こういうヤツは嫌いじゃない。できるだけ、相手の強みの部分で勝負をしてやって、適当なところで、相手の勢いを崩して、勝利した。

「勢いと思いきりが良いな。それは誰でもできることじゃない。才能だ。その才能に、体力と技術が追い付いていない。走り込みと型を多くやるといい」

　そうアドバイスすると、元気な「ありがとうございます」が返ってきた。どうやら、響いてくれたようだった。

　良きかな良きかな。

　２人目は力自慢が挑んできた。

　筋肉と会話ができるタイプみたいだ。今日は左の大胸筋であるジェイミーの調子が良く、右の大胸筋のアンジェロはあんまり元気がない、と言うことを教えてくれた。よくわからないので聞き流していたが、その力は本物だった。まともに受けるのはかなり大変だったが、相手に自信をつけさせるためだ。仕方ない。苦労しながらも受け止めて捌き、受け止めて捌き、を繰り返していった。少しずつ、捌くタイミングを早くしていく。大きな力は、小回りを効かすのが難しい。だんだん早くなるタイミングに、力自慢も頑張って対応してくるが、やがて限界が来た。最後は無防備な首元に木刀を突きつけて終了となった。

「さすがの力だな、こっちもぼろぼろだよ。何が足りなかったと思う？」

「日頃の、鍛練が足りなかった」

　違う。そうじゃない。

　でも、ここで否定しちゃいけない。

「まぁ、そうだな。もっと頑張れ。あとは、チームを組んだ方が良いかもな。お前の筋肉を活かせるのは、お前だけじゃないと思うぜ」

　力自慢は、「むぅ」と唸って、それから「考えてみる」と言ってその場をあとにした。難しいことをいってしまったかもしれない。まぁ、マイナスになってないだろうから、良しとしよう。

　３人目に、一番強そうなヤツが挑んできた。

　こいつは、自分が強いことを知っているタイプだ。だからあえて聞いておく。

「あんた、強いだろ。本気でやった方が良いか？」

「──結果がすべてだ。そっちが後悔しないようにやれよ」

　いいねぇ。その真っ直ぐなスタイル、嫌いじゃない。

「OK。全力で相手をするよ」

　そう宣言して、実戦を始めた。

　勝負は一瞬だった。

　開始と同時に、足元の砂を蹴りあげて目潰しを狙うラフプレー。その対応に戸惑っているあいだに距離を詰める。相手は懐に入られるのを嫌って、剣を凪ぎ払おうとする。右手を伸ばして、その出掛かりの手元を押さえる。上手いヤツほど、剣は体を使って振る。支点となっている、体に近い部分は小さな力で押さえられる。危険を察知した相手は後方に飛んで距離を開けようとしたが、もう遅い。オレの右足が、人体急所、金的をとらえる。相手はその場にうずくまった。

　勝負ありだ。

　あまりのラフプレーに、辺りは静まり返ってしまった。そんななか、オレは相手もとに歩いていって、手を差しのべた。

　相手は、痛みと悔しさに、脂汗と涙を浮かべながら、その手を取った。オレはそいつを起こして、それから、握手をした。

「あんた、すげぇな。言い訳をしないで、素直に敗けを認められるヤツは強くなる。あんたはもっと強くなるよ。それと、すまなかった」

「訓練だ。恨んではいない」

　次の瞬間。

　相手の手に、一段と力が入った。

「でも、まだ負けないっ！」

　そういって、右足でオレの股間を狙ってきた。オレは体を横にして避けた。そのあとに、無防備なあいての股間に、もう一度蹴りを放った。

　悲鳴と共に再びその場にうずくまった相手に、声をかける。

「最高だよ。合格だ」

　それから、うずくまる相手を抱き抱えて、少し離れた安全なところに置いた。

　さて。

　これで、やっと本番に行ける。

　オレは、澄ました顔で、一番やりたそうにうずうずしているヤツの名前を呼んだ。

「相手をしてくれないか。──ナナイ」