ミラは町に帰って行った。

　捕まるために。

　自分の理想のために。そして、未来のために。

　オレは、そんなミラを助けたい。と、強く思った。

　だから、やることは決まっていた。

　これはピンチじゃない。チャンスだ。

　ミラがそれに気付かせてくれた。

　だから、オレはやれることを、やるべきことをやるだけだ。

§

　ミラを見送ってからすぐに、ダイフクを呼んだ。

　ダイフクの背にのって、森の中を走り回った。

　オレの記憶と、ダイフクの嗅覚を使って、この争いに勝つための材料を、片っ端から集めた。

　朝日が昇る頃に、材料はすべて揃っていた。

「じゃあ、始めますか」

§

「──お前は」

　ミラのすむ町の入り口。

「何をしに来たんだ？」

　オレは、村の警備に当たっている兵士達に囲まれながら、その真ん中に立っている、ナナイの言葉を聞いた。

　オレは、できるだけ平和な笑顔をつくって見せる。

「この戦争を終わらせに来たんだ」

　警備兵が武器を構える。

　そんな攻撃的な様子に、肩をすくめて見せる。

「話し合いだよ、戦いに来た訳じゃない」

　そう言って、両方の腰に差した左右２本の短剣を抜いて、地面に置いた。

　その様子に、ナナイは言った。

「なんのつもりだ？」

「武器を握っていたら、握手はできないだろ」

　一瞬、ナナイの眉根が寄った。オレの言葉が、嘘か本当か判断ついていないようだった。それからすぐに、警備兵に命令した。

「縄を持っているものは、いるか？」

　警備兵は慌てたように返事をすると、その兵士に向かっていった。

「悪いが貸してもらえないか」

　警備兵は驚いているようだった。でも、ナナイ近寄って手を出すと、本気だと言うことがわかったらしい。

「自分が、やります」

「いいよ。仮にも相手は組織のトップだ。私がやるのが礼儀だ」

　オレは縄をもって歩いてきたナナイに、手首を揃えて差し出した。

　ナナイは手早く縄で縛った。

　ナナイが結んだ縄は、めちゃめちゃしっかりしていた。

　捕縛術も手慣れているようだった。

「会議所につれていく」

「──牢、ではなく？」

「２度は言わない」

　どうやら、ナナイはこちらの意図を組んでくれたようだった。

　最初の賭けには、勝ったようだった。

§

　会議所とやらにつれていかれた。

　ナナイは、部下に席を外すように言った。部下が渋々（しぶしぶ）したがい、その場所にはオレとナナイだけになった。

　ナナイは、オレの前に来ると、拾ってあったオレのダガーを使って、手の縄を切った。

　それから、席に座る。

「まずは非礼を詫びる。敵対しているとはいえ、頭領に縄をかけたことを許してくれ」

「別に気にしていない。むしろ、礼を言いたい。話を聞いてくれるかは、正直賭けだったから」

「そう。その話だ。つまらないものでは、ないんだろうな？」

「良い話だと思うぜ。そっちにとってもな」

　ナナイの表情が変わった。それは、面白がっているような、楽しんでいるような。友好的な表情だった。

「──聞かせてくれよ」

「難しい話じゃない。不毛な暴力を、平和的に解決しようぜって、それだけの話だ。そもそもだ、そっちが森を侵略する理由はなんだ？」

「森にある資源だ。森は、切り開けば上質な木材と土地が手に入る」

「他には？」

「森に住む動物は、食料や毛皮になる」

「まだあるだろ？」

「食料だな。嗜好品に、珍味や果物」

「それから？」

　オレの言葉に、ナナイは一度こちらを見た。

　こちらの目を見て、テーブルに肘をついて、手を組んだ。その組んだ手で口許を隠して言った。

「何を、言わせたい？」

「隠し事はなしにしようぜ。そっちが必要としているものは、まだ他にあるだろ」

　ナナイが、小さく笑ったのがわかった。

　それから、ナナイは言った。

「──あの森には、伝説が眠っている」

　オレは頷き、その先を促した。

　ナナイは目を細めて、続ける。

　「オリハルコンより固く、ミスリルより軽い。金属の性質としてはもちろん、魔法に対しての抵抗効果もある。伝説の金属。──ヒヒイロカネ。そんな冗談みたいな金属。それが、その森で採掘できると言われている」

　オレは口の端をあげ、返してもらった２本のダガーをナナイの前に置いた。

「それだ」

「──何を、言っている？」

「それが、ヒヒイロカネだ」

　ナナイはそのダガーを手にとって刀身を指でなぞる。それから、空を切り、その鋭さを確認した。

「──冗談だろ」

「本当さ。ナナイなら分かるだろ。その質量と切れ味は、いままでに触れたことのない種類のもの、だって」

「ああ、持っただけで分かったよ。これは、特別なものだ。そんなものが実在するとわかってしまったら。大変なことになる。いまの数十倍の戦力が、森を襲うことになる。それが、わかっているのか！」

「でも、ナナイが欲しい情報だろ。それにこの情報は、ナナイが一番欲しい情報じゃないのか。森での拠点を失って、上から良い顔はされてないだろ。ライバルなんかいたら、ここぞとばかりに、面倒くさいことになっているはずだ。でも、これがあれば、これまでの失敗はチャラになる。むしろ両手をあげて歓迎されるだろ。これは交渉だ。それをナナイに渡す。だから、いままでのことを一回水に流そう。完全にフェアな立場でパートナーとして、話し合おうぜ」

　ナナイは驚きと困惑で開いた口を、横に結び直して、席に座った。

「──ひとつ、聞きたい」

　ナナイは静かに言った。

「これは、情けか？」

　オレは、答えた。

「違うね。これは、──戦いだよ」

　その言葉に、ナナイは初めて、少し笑った。

「お前の交渉（ぶき）に興味が出てきた。受けてやるよ」