敵陣の中心地で、オレは目の前にいる兵士に聞いた。

「いつのタイミングで、バレてた？」

　その質問に、目の前の兵士は慌てて取り繕おうとした。

「いいよ。別に今暴れるつもりはないから。そっちの隊長さん。なかなか優秀じゃん。だから顔を見ておきたいな、って思って。それまでは大人しくしとくよ」

　こちらに抵抗の意思がないこと、そして何より隊長を誉めたことに、兵士は気をよくしたらしい。兵士は誇らしげにしゃべった。

「最初からだ。隊長はこうなることを予想されていたからな」

「わぉ。それはスゴいな。本物じゃん。やっぱり良い感じの人なの」

「帝国で一番の将だ。陛下からの信頼も厚い」

　マジか。ってことはこの森奪還計画のラスボスってことだ。

　顔を見れるのが楽しみ過ぎる。

　まもなくすると、テントの幕が開き、大勢の兵士が入って半月状にオレを取り囲んだ。それから噂の隊長様が入ってきた。

　隊長様は、軽鎧（けいがい）を装着して、黒い布で両目を目隠ししていた。その様子をみて、思わず舌打ちをする。

　隊長様は、あの騎士だった。

「っち。マジかよ」

「おや。誰かと思えば、あの黒いゴブリンじゃないか。こんなところでまた会うとはね」

　まぁ、出会ってしまったものはしょうがない。

　有能な人物に間違いは無いようだ。

　部下も慕っているようだし、ここはいったん過去のことは忘れて話を聞いてみよう。

「わざわざ夜遅くに、それも手土産のひとつもなくて悪かったね」

「手土産ならあるじゃないか。その胴体の上についている、ソレだ。置いていってくれて構わない」

「おいおい、手土産を催促かぁ？ あんまり品が良くないな。育ちが知れちゃうぜ」

「そんな遺言で、後悔はないか？」

　ほ～ん。なかなかに面白いじゃん。ちゃんと軽口を軽口で返せてるし。やっぱり有能っぽいな。じゃあ、一応確認しておこう。

「遺言ではないけどな、提案だ。話し合いをしないか？」

　その言葉に、場が静まり返った。

「別に言葉が通じるんだったら、話し合いでいいだろ。争い合う必要はない」

　その言葉を聞いて、隊長様は静かに笑って、言った。

「人間と交渉する気か？ 知らないなら教えてやろう。人間以外の生き物は、人間のために働くために、生きてるんだ」

「ずいぶんと、まぁ。偏った思想だなぁ。どうした？」

「そう、教わって生きてきた。そういうことだ」

　隊長様はそういうと、部下に合図を出した。

　広くもないテントのなかで、四方を綺麗に囲まれる。

　──椅子取りゲームしようぜ、お前が椅子なっ！

　そういわんばかりの状況だ。

　でも、別に気にしない。

　それに話せてよかった。

　オレは平和解決の手を差しのべた。

　差し出した手を、振り払われたのなら。

　あとは全力で殴ってもいい。

　──それがオレの正義（ジャスティス）！

　オレは、鞄から種を取り出して、地面に押し込んだ。

　これでセット完了。

　そして、ゲームセット。

　地面に屈みこんでいるオレの姿を見て、背後から兵士が切りかかってきた。でもそいつは、一歩目で盛大につまずき転ぶ。

　そいつは足元をみた。そこには、見たこともない植物のツタが絡まっている。

　全員の思考が止まった。その様子を見た隊長様は、すぐさまに叫んだ。

「全員、足元に気を付けろっ！」

　さすがは隊長様だ。兵士たちの意識がオレから足元に移った。

　でも、残念。

　気を付けたところで、どうにならないこともある。

　オレは、兵士たちの足に、ツタを絡ませて転ばせる。

　異常な事態に、動揺が走っているのがありありとわかる。

　追い討ちをかけるなら、今だ。

「お前ら、忘れてないか？ ここがどこなのか。ここは森だ。オレたち、森の住人の場所だ。お前ら人間の場所じゃない。それに、相手も悪かったな。オレ、この森の主（ぬし）を張ってるんだわ。この森のなかで、オレに敵（かな）うヤツはいない。草木皆兵。森のなかでは、ありとあらゆるものが、オレに従う。例え、草木であっても」

　植えた種に養分を喰わせて、強制的に、指向性をもって成長させた。地面を伝って地上まで伸びたツタを、兵士達の足に絡み付かせる。

　たったそれだけで、取り囲んだ兵士達を無力化させた。ちょろいもんだ。

　もちろん、そんな非常識を即座に理解できるヤツは少ない。

　兵士たちは、異常な事態のなかで、混乱の中だ。

　その混乱に乗じて、オレはその場を退散する。──はずだった。

　オレの目の前を剣先が通った。｜隊長様の剣だ。

　隊長様は、自分の足に絡み付いた植物を、魔法で凍らせて、それから切り落としていた。普通なら、剣で切り落とすとか、火でもって焼き払うとかしそうなところだろう。現にそうした兵士もいた。でも、それじゃ植物は切れない。水分のあるしなやかなツタは、ぶっといロープと同じだ。簡単に切れるものじゃない。それに、火を使って燃やそうとしても、水分がそれを邪魔する。植物のツタは、なかなかの初見殺しだ。

　でもそんななかで、隊長様は植物を凍らせた。植物の利点である水分のあるしなやかさを、完全に逆手にとった。隊長様は、なかなにヤルやつだ。重要拠点を任されるだけの、経験と実力があるのは確かなようだ。

「お前、案外賢いな」　

「──」

　なにも言い返して来ない。

　全身から怒気をもらしながら、冷静に立ち回ろうとしている。そういう人間は嫌いじゃない。できれば部下にしたいところだ。

　──いや、でもまぁ、無理かなぁ。

　隊長様が切りかかってくる。その剣をかわし、あっかんべーをしてやった。それから地面に転がっている兵士たちを避けて、テントを裂いて外に出た。

　外にいる兵士を植物のツタで足止めをしながら、野営陣の端まで来た。

　簡易的な柵があったので、そこに腰掛けて、追ってきた隊長様を待った。

「おっ。来たきた」

「──」

　隊長様はなにも言わない。ただただ、目に見えそうなくらい激しい怒気を撒き散らしてる。

「来てもらったのは嬉しいんだけど。大丈夫？」

「──」

「オレの目的はわかっているだろ。安い挑発をしに来たわけじゃない。この拠点を壊滅させに来た。だったら、あんたがやるべきことは、オレを追うことじゃない。オレがやろうとしていることに、備えることだ」

「──！」

「やっと、気がついたみたいだな。この、地鳴りと振動に。まぁ、こうも阿鼻叫喚のなかじゃ、気づかないもの無理ないがな。いまからここを、森の生き物たちの大行列が通る。まぁ、簡単に言うとアレだ。──踏み荒し（スタンピート）だ」

「──っ」

「さぁ、選べよ。この状況で、千の獣達の行進を、真っ正面で受け止め引き殺されるか。それとも今すぐに、ひとりでも多くの部下を動けるようにして、逃げるかだ」

　森の夜に、隊長様の怒号が響いた。