ユキの時間は、もう幾ばくもないことが分かった。

　オレは、ユキからの最後のお願いを、聞く覚悟を決めた。

　──心残りが、２つあるんだ。１つ目はこの森。

　──このまま私が死ねば、森から主（ぬし）がいなくなってしまう。

　──そうすれば、この森はやがて死んでしまう。

　──だからヒデが、この森の新しい主（ぬし）になってくれないだろうか。

「……ユキの心残りが消えるなら、オレは喜んでそうするよ」

　──よかった。２つ目はヒデだ。

　──このままじゃ、ヒデも呪いにやられて、死んでしまう。

　──その呪いを、解く方法がひとつだけある。

　──私が死んだら、私の心臓を食べて欲しい。

　──そうすれば、私は死んでも、親友の力になれる。

　──それが最後のお願いだ。

「──わかった」

　──ありがとう。ヒデと出会えて、よかった。

　──今はとっても、気分がいいんだ。

　──嬉しい気持ちでいっぱいで、幸せなんだ。

　──さようなら。

　ユキはゆっくり息をはいて、動かなくなった。

　オレは、しばらくユキの冷たい体に身を寄せて、それから心臓を食べた。

　もうとっくに、味なんてわからなくなっていたのに、ユキの心臓はおいしく感じた。

　ユキが収穫した食べ物を食べてくれたときに、同じことを言っていた。その気持ちが、いたいほど分かって。オレは泣きながら、ユキの心臓を口に入れた。

§

「これでよし、っと」

　オレは、大樹の横に墓を作った。

　日当たりがよく、時折走っていく風が気持ち良い。そんな特等席に、ユキを眠らせてやれてよかった。

　ユキの心臓を食べたせいだろう。オレは呪いを浄化できるようになっていた。ユキの体に残っていた呪いも、すべて食べて浄化できた。ユキの体を綺麗にすることができた。これで、ユキもこの森に還っていくだろう。

「さて。オレも、仲間たちのところへ帰りますかっ！」

　そういってオレはその場をあとにした。

§

　村に戻ると、みんなオレ体の変化に驚いていた。

　ゴブリンといえば緑色の生き物。そう決まっている。でも今のオレは、ユキの黒い肉を食べたことで、肌の色が浅黒く変わっていた。

　そして、その肌の色を見て、村の人たちは何があったのか、大体を察してくれた。村長（むらおさ）が出迎えてくれて、家に案内された。そこで、起こったことをすべて話した。

　オレが森の主（ぬし）になったことで、エルフのみんなは喜んだ。森の主（ぬし）がいれば、この森は助かるからだ。オレの報告は概（おおむ）ね喜んでもらえた。でもひとつだけ。呪いを浄化できるようになったことを伝えた時だけは、村長（むらおさ）も「え？」という顔をした。実際に手近なところで浄化して見せると、誰かがぽつりと「神様」と言った。

　──オレでも、すごいことだってのは分かるけど

　そんなに驚くことなのか？

　……まぁ、驚くことなのかなぁ。

　それからオレは、村のなかで、二つ名が神様になった。

　──ネーミングセンス、小学生かな？

　そう思ったが、言わないでおいた。

　オレは村の周辺から、ユキから貰った浄化能力を使って、呪いを解いていった。そうして、すべての呪いを解き終えたあと、村長（むらおさ）と話をして、今後はこの土地で食物を作るように決めた。

　これで、当初の目的だった、広大な土地を手にいれることができた。

　と同時に、優秀な助手が来てくれることになった。

　リューネだ。

　オレがユキと過ごしている間。リューネは土壌改善の研究を一生懸命行ってくれたらしい。おかげで呪いを解いた後の土壌改善は、スムーズそのものだった。そんなリューネが、村を出てオレと一緒に来てくれることになった。村長（むらおさ）も、神様の役に立ってるのなら、と。リューネが村を出ることを快く許した。

　広大な土地、土作りの才女。

　必要なものが揃った。

　これでやっと、オレの遠征は終了だ。

　思えばリューネと一緒に食料を取りに戻ったときから、かなり時間が立ってしまった。きっとみんなも心配しているだろう。

　──早く帰って、みんなの顔を見たいな。

　そう思いながら、オレはリューネと一緒に、巣穴へと戻った。

　みんなの顔を見られることを楽しみにしていたオレは、すぐに現実を知ることになった。

　巣穴があった洞窟は破壊され、崩れてしまっていた。

　オレたちの変える場所は、跡形もなくなくなっていた。

　めちゃくちゃになった巣穴を前にして、オレは膝を折った。

　

§

　思えば、巣穴に到着する前から、そこかしこに、戦闘の跡があった。

　でも変だ。

　オレたちは、４つのエリアすべてと手を組んだ。

　いまさらオレたちに攻撃してくる相手なんて、いないはずだ。

　──いや。まだ、いた。

　オレたちに刃を向ける可能性があるヤツ。

　人間だ。

　無惨な巣穴を前に、なにも考えられなくなったオレの頭に、電気が走るように、疑問が浮かんだ。

　──みんなは？

　みんなは無事なのかどうか。そのことで頭がいっぱいになり、立ち上がって巣穴に駆けかけより、安心できる発見を求めて必死に岩をどかし、なにか手がかりになるものを探した。

　そんなオレに、後ろから知らない声がかけられた。

「真っ黒な、ゴブリンか？」

　オレは後ろを振り向いた。そこには、軽鎧（けいがい）に身をつつみ、両目を布のようなもので覆い隠した騎士。それに、目深にフードを被った冒険者の２人がいた。騎士の方がこちらを、興味深そうに見ている。どうやら目隠し越しでも見えているようだった。さっきの声は、どうやらこっちの騎士の声だったみたいだ。

「もしかしてここは、お前の巣だったか。でも、ここにいたゴブリンは全員緑色だった。ということは野良か。それとも、特殊個体か？」

　流麗に響く声。

　でも、その内容は穏やかじゃなかった。

　ここにいた、と。はっきりそう言った。

　ということは、この騎士は少なからず事情を知っている。なんなら、この騎士が巣穴をこんなにしたヤツなのかもしれない。

　最初に、それをハッキリさせる。

「オレはこの巣穴で暮らしていた一人なんだ。悪いが、事情を知っているなら聞かせてくれ」

　オレの声を聞いて、騎士は明らかに動揺を見せた。

「お前、喋れるのか？」

「ああ。オレは答えた。次はそっちの番だ。教えてくれ、何があった？」

「──私が命令して、破壊した」

　──ほ～ん。お前が巣穴を破壊した、とね。

　水が沸騰し水蒸気が広がるように、頭のなかに熱い湯気でいっぱいになった。

　それでも、気持ちのまま暴れてしまいたい自分を、抑えることができた。

　気持ちのまま行動して失敗した苦い思い出が、ちゃんとブレーキとして働いてくれた。そんな自分を、自分で上から目線で誉めてあげる。

　──ほ～ん。経験が生きたな。

「理由を聞かせてくれよ」

「この森は、資源豊かな森だ。だから我々、ギゼル帝国がここを治める。抵抗勢力は排除する。そういうことだ」

「なるほどな。一応確認なんだが、ここにいたヤツらはどうした？」

　その質問に、騎士は答えた。

「──殺したよ」

　──OK。

　言質、頂きました。

　これはもうOKでしょう。

　よく我慢した、オレ！

　もういいや。やっちゃおう☆

　２本のダガーを取りだし、真正面から騎士に切りかかった。

　その騎士に向けられた刃は、騎士のとなりにいたフードを被った冒険者によって止められた。それだけでわかった。この冒険者は、なかなかに強い。

　冒険者は刃を弾いた。

　オレは一度距離を取って、状況判断を行う。

　この冒険者は、なかなに強い。それに、恐らくだけど、騎士はそれ以上に手練れだろう。

　１対１なら負ける気はしないが、２対１だと、どうだろう。もしかすると不利かもしれない。一旦引くのが賢いが。

　──まぁ、どうにかなるでしょう！

　改めて刃を構えた。

　そこへ、冒険者が前に出てくる。

「このゴブリンは、なかなかできるみたいです。私に相手をさせてください」

「──そうだな。無理はするな。危なくなったら引け。それだけが条件だ」

「ありがとうございます。帝国のお役に立てることを、光栄に思います」

　冒険者はそういうと、こちらを向いて剣を構えた。

　そうして、なにかを訴えるように、言った。

「──悪いなゴブリン。恨みはない、恨んでくれて構わない。死んでくれ」

　──え？

　ちょっと、待って。

　待って、待って、待って、待って！

　それ、以前に聞いたことある台詞だぞ！

　なんで！？ なんで、お前がそれを言うのよ！？

　オレの心の準備が中途半端なまま、答え合わせはやって来た。

　冒険者はフードを脱いだ。

　そうしてオレに向けられたその目は。

　仲間を守るため、必死だったあの目が。

　今は薄暗く濁っていた。

　その冒険者は、ミラだった。