それからしばらく、オレとユキの生活が続いた。

　オレは畑で食べ物をつくって、ユキに食べさせる。

　ときどき、黒い森の方にも行ってみて、そこで採れた黒い呪いのついた実を、どうにか食べられるようにならないか、工夫もしてみた。

　その結果、外側が呪いで黒くなっていても、中の種は無事なものがいくつかあり、その栽培に成功した。そうして収穫できるものの種類が増え、食事に彩りができた。

　畑も大きくなり、寝床も充実した。

　順調そうに感じた。

　──ユキの体が、日に日に短くなっていくこと以外は。

§

　オレは意を決して、ユキに聞いてみた。

「なぁ、ユキ。その黒い部分は、もう絶対に治らないのか？」

──この呪いを受けて、変質してしまったものは、もう元には戻らない。

──生まれ落ちた子供は、もう母のなかには還らないように。

──一度芽が出た植物は、もう種には戻らないように。

　ユキは、一呼吸おいて、続けた。

──でも、そんなことは、私にはたいした問題じゃないんだ。

──私が嫌なのは、土に還れないことだ。

──呪いを受けた部分は、私が死んだあとも、土へは還らない。

──そうしてずっと、残り続けてしまう。

──大地から受けた恵みを、大地に返せずに終わってしまう。

──でも、私が食べて浄化すれば、土に還すことができる。

──だから、私は生きているうちに食べて、浄化したいんだ。

　そういってから。

　ユキははっきり言った。

──これは私の、死に支度（じたく）なんだ。

　うすうす勘づいてはいたが、そうはっきりと言われると辛かった。

　オレはユキを治してやりたくて、色々やって来た。

　でも、いっしょにいるようになって分かった。

　ユキはもう治らない。

　体の半分以上が、もう呪いで黒くなり、機能していないようだった。

　オレにできることは、ユキにうまいものを食べさせてやることだけだった。

　毎日、ユキが黒い部分を食べて苦しむ姿と、オレの食べ物を食べて美味しそうに喉をならす様子を見続けた。

　そうしたある日、ユキは昼間に目を覚まさなかった。

　昼を過ぎた頃に、オレは怖くなって、初めてユキの体を揺さぶった。

　起きなかったらどうしようか。そんな不安があったが、ユキは目を開けてくれた。

　──ああ、今日はずいぶん寝てしまったようだね。

　──ヒデに、心配をかけてしまったようだ。すまない。

　ユキはそういうと、黒くなった尻尾を口の前に持ってきた。

　その尻尾を口に入れようとしたが、尻尾も口も、力なく地面に落ちた。

　──ああ。困ったな。

　ユキは穏やかにそういった。

「なぁ、ユキ。それは、絶対やらないといけないのか？ ユキの言っていたこと、嘘じゃないとわかってる。でもユキは、誰にも迷惑をかけたくないから、やっている気持ちもあるんじゃないか？ あとが残れば、誰かが迷惑をするって。そう考えてやっている面も、あるんじゃないか？ オレはそんな気がしてるんだ。違うか？」

　──そうなのかもしれないな。私もそうなのかもしれないと思うよ。

　──どっちが本当の気持ちなのか、私にもわからないんだ。

「だったらもう、いいよ。ユキは十分頑張ったよ。だから、もうこんな苦しいこと、しなくていいよ」

　──ありがとう。でも、ひとつ確かなことがあるんだ。

　──これは私を、自分でしたいと思っている。

　──したいからしているんだ。それは確かなんだ。

　──だからヒデが、気に病むことじゃないじゃないんだ。

　──心配してくれて、ありがとう。

「オレがもし全力で止めたら、ユキはやめてくれるか」

　──やめないよ。やりたいことをやって生きるんだ。

　──それが、私にとって、いちばん幸せなんだよ。

「──わかる。オレもそうだもん」

　オレはユキに笑って見せた。

「だったら、オレがやりたいことをやっても、ユキは止めないよな」

　それから、オレのやりたいことをやった。

　ユキの尾の黒い部分を、ナイフで切り取った。

　──なにを、するつもりだ？

「言ったはずだ。オレはやりたいことをやるって」

　そういって、切り取った黒い肉を、口のなかに入れた。

　体が全力で、飲み込むのを拒否している。

　それを無視して、無理矢理に飲み込んだ。

　──なにをしているんだ！ それは、ヒデには猛毒だ。

　──浄化する能力のないヒデが食べても、意味がない。

　──ヒデの苦しむ姿を見たくない。やめてくれ。

「それは間違いだよ、ユキ。ゴブリンの消化能力は伊達じゃない。どんなものでも、口にいれたら消化して、自分の血肉にする。それにオレは、食べて強くなってきた。だったら、この呪いだって食べて、消化して、強くなって見せる。オレはユキを止めなかった。だからユキも、オレを止めるな。それがフェアってものだろ」

　──すまない。ヒデ。

　──もう少しだけ、前だったら。

　──私はヒデを止めただろうな。

　──でももう、その力はなくなってしまった。

　──だから信じるよ。ヒデの言葉を。

　──ヒデが言うと、なんだかそうなりそうな気がするから。

　そう言い終えると、ユキの体は樹からするするとほどけていった。

　そんまましからなく、地面にぺたりとついて、動かなくなってしまった。

　──もうヒデのまえで、虚勢をはることもできないみたいだ。

　オレは急いで食べ物を収穫して、ユキの口のなかに入れた。

　ユキは辛そうにしながら、それを飲み込んだ。

　そうして、嬉しそうに喉をならした。

　オレは、ユキが食べられるあいだは、ずっと食べ物を口に入れ続けた。

　やがてユキが眠った。

　ユキの寝息を確認したところで、オレは倒れた。

§

　オレとユキの生活が変わった。

　ユキはもう、体を起こすことはなかった。

　起きる時間も不定期になった。オレはユキが起きたときに、食べ物を収穫して口のなかに入れた。ユキが満足そうにして、そうしてまた眠りに落ちるのを見守った。

　と、同時に。ユキの黒い肉を食べていった。

　オレの目論みは、成功していた。

　ゴブリンの消化能力は一級品だ。その消化能力でさえ、黒い肉を消化するのは大変だった。でも幸い、できないわけじゃなかった。

　体が受付を拒否しているものを無理矢理入れる。黒い肉を消化していくことで、全身にさまざまな異常が出た。

　時には激痛で、七転八倒したこともあった。それでもオレは、黒い肉を食べ続けた。

　そんな生活を送り続けていたら、体の見た目に、変化が現れた。

　体は黒く変色し、筋肉は弱り、体は細くなり、体力と抵抗力が落ちていった。

　それでも、ユキにうまいものを食べさせたかった。

　畑に種を植えて、収穫をし続けた。

　でも、ある日、体に力が入らなくなった。

　──あっ。これ、やばいヤツだ。

　そう思った次の瞬間には、視界が真っ暗になった。

§

　──ヒデ。

　夢か現か。どちらともわからない状況で、オレを呼ぶ声だけが聞こえた。返事はできなかった。うまく力が入らない。ただ、暖かい柔らかな水のなかで、ふわふわと浮いているようだった。

　──起きてくれ。

　その声は、オレを心配してくれてた。

　そうだ。オレには待ってくれている人がいる。オレは、まだ楽になっちゃいけない。

　体に力をいれる。ぼんやりとした感覚があった。何度もなんども繰り返していくうちに、感覚がはっきりしてくる。それと同時に、オレを呼ぶ声が、鮮明になった。

　オレは、目を開けた。

§

　目を開けると、オレの体に、ユキが優しく巻き付いていた。オレの顔のすぐ横に、ユキの顔があった。オレは、重たい体を動かしてユキの頬を撫でた。

「たすけてくれたんだね。ありがとう」

　──……よかった。ヒデが無事で、よかった。

　ユキがそういうと、オレを包んでいた体温が下がっていくのを感じた。

　──……大切な、親友に、最後のお願いが、

　──……あるんだ。聞いてくれるかい。

　オレはなにも言えなかった。

　ただ、覚悟をもって、うなずいた。