黒い森のなか。そこで出会った森の主（ぬし）は、苦しんでいるように見えた。

　苦しんでいる主（ぬし）を助けてやりたい。そのためには、どうにかして、森の主（ぬし）の口のなかに、食べ物をいれないといけない。

　オレは深呼吸をして状況を整理した。

　主の動きは、体をよじるようにして、ぶつけてくることだけ。

　オレはそれを掻い潜り、主（ぬし）の口のなかに食べ物をいれる。

　ただ、足元が不安定で、そんなに動くことができない。

　さて、どうするか。

　オレができることは多くはない、だからこそ、やれることは明確だ。オレはバックからダガーを２本取り出す。そのうちの１本はミコの喉を裂いたダガー。もう１本は村から護身用にと、渡されたダガーだった。その２本を両手に構えて、次の体当たりに備えた。

　白蛇はのたうちまわるようにして、体をぶつけてくる。その動きに合わせて、主（ぬし）の体にダガーを突き立てて、とりつこうとした。

　白銀の鱗に覆われた部分がぶつかってくる。タイミングを合わせて、ダガーを突き立てる。だが、刃は鱗に弾かれしまい、オレは弾き飛ばされてしまった。

　──っ痛ったぁ。やっぱ、鱗は固すぎて無理か。

　だとすると、狙い目は黒いところだな。

　チャンスが来るまで、耐えの時間だな。

　２度目も、白銀の鱗に覆われた部分だった。ダガーを刺そうとしたが、やはり鱗に弾かれてしまった。

　３度目でやっと、黒い部分がぶつかってきた。タイミングを見計らって、ダガーを突き立てる。思った通り、ダガーは黒い部分に食い込み、オレは白蛇の体に取りつくことができた。

　激しく動き回る白蛇から振り落とされないように、ダガーを突き立ててしがみつく。動きが弱まったところを見計らって、ダガーを抜いて、少し前に突き刺す。それを何度も繰り返しながら、何度も振り落とされかけながら、オレは目の後ろ辺りまで進めた。

　さて、ここからもうひと山、だ。

　食べ物を、どうやって口のなかにいれるか。それが問題だ。口の前まで行ければ、そのまま投げ込むことはできる。でも、黒い部分は目の辺りで終わっている。口の先まで行くのはかなり難しい。

　かといって、他の良さそうな方法もちょっとわからない。一体どうすれば。

　って。あるじゃん。確実に口のなかに食べ物をいれる方法が。

　黒い部分は目の周辺で終わっている。そしてその目の下辺りに、口の端がある。つまり、目の辺りまで進んで。そこから、口のなかに入って、口のなかから食べ物を奥へと投げ入れれば確実に食べさせることができる。

　ちょっと危険だけど──。

「まっ、なんとかなるっしょ！」

　オレは自分に言い聞かせ、実行した。

　いち、にの、さん。で口の端から、中へと飛び込む。

　口の中に入った瞬間、胸が痛くなる。

　片側の歯茎は爛れて、歯がごっそり抜け落ちている。

　でも今は、感情に流されている場合じゃない。オレは残っている歯にしがみつきながら、バックから持ってきた食料をすべて出して、口の奥に投げ入れた。

　それからしばらくして、あんなに暴れまわっていた白蛇は、気を失うように倒れた。

　急に倒れたので心配だったが、大丈夫、息はあった。

　それに呼吸は規則正しくて穏やかだ。

　苦しくはなさそうな様子に、安心した。

§

　白蛇の口から外に出た。

　オレは、鼻先を優しく撫でた。少しでも楽に眠れるように。そう思いながら、鼻の先をなで続けた。

　どのくらいそうしていただろうか。

　白蛇は目を開けて、こちらを見た。

──小鬼（ゴブリン）、か。

　頭のなかに響くような、そんな不思議な声だった。

──ずいぶんと、久しぶりに、腐肉以外ものを食べたよ。

──美味しいと感じたのは、本当に久しぶりだった。ありがとう。

「よかったら、もっと食わせてやるよ」

──いや、その気持ちだけで十分だよ。

──この先、長くないから。

「そんなこと言うなよ。オレの料理を食ったら、絶対元気が出てくるからさ。体、悪いんだろ。オレが栄養があって、うまいものをいっぱい食べさせてやるからさ。そうしたら、今よりもずっと元気になれるから」

──そうか。ありがとう。

──君は不思議なヤツだな。

──君がそういうと、なんだか本当に、そうなりそうな気がする。

「気がするじゃなくて、なるから」

──わかった。そんなに言うのであれば、ひとつだけお願いしたい

──食べ物はいらない。ただ、少しの間、一緒にいて欲しい。

「わかった。一緒にいる。でも、オレからも約束。オレ、食べ物も持ってくるから。一緒に食べようぜ」

──君は本当に面白いヤツだな。私の方が強いのに、なんだか君には敵わない気がする。

──君がそれを望むなら、できうる限り、そうしよう。

「よかった。オレ、ヒデって言うんだ。そっちの名前は？」

──名前か、懐かしいな。

──私の名前は、ユキだ。

「オーケー。よろしく、ユキ」

──よろしく。ヒデ。

　こうして、オレとユキの生活が始まった。